明太祖起于草泽，而能铲除胡元，戡定群雄，其才不可谓不雄。他虽然起于草泽，亦颇能了解政治，所定的学校、科举、赋役之法，皆为清代所沿袭，行之凡六百年。卫所之制，后来虽不能无弊，然推原其立法之始，亦确是一种很完整的制度，能不烦民力而造成多而且强的军队。所以明朝开国的规模，并不能算不弘远。只可惜他私心太重，废宰相，使朝无重臣，至后世，权遂入于阉宦之手。明朝的兵威，以成祖时为最盛，然边防的规模，实在也是成祖时坏掉的。成祖以大宁地方，赠兀良哈。宣宗时，徙治独石口。北边所守者，遂成今长城之线。若能始终保持太祖时之形势，则对蒙古可取攻势，而至满洲，可有自热河趋吉林之快捷方式，不单凭出山海关趋辽阳之一道也。

成祖的北迁

明太祖勤于政事，又能厘定制度；治国的规模，亦颇弘远。唯私心过重，封建诸子四十余人，又因猜忌之故，开国功臣，尽遭杀戮。太祖太子早死，孙建文帝立，太祖子燕王棣，起兵北平，把南京攻陷，建文帝不知所终，燕王自立，是为成祖，迁都北平。

明太祖私心太重

明太祖起于草泽，而能铲除胡元，戡定群雄，其才不可谓不雄。他虽然起于草泽，亦颇能了解政治，所定的学校、科举、赋役之法，皆为清代所沿袭，行之凡六百年。卫所之制，后来虽不能无弊，然推原其立法之始，亦确是一种很完整的制度，能不烦民力而造成多而且强的军队。所以明朝开国的规模，并不能算不弘远。只可惜他私心太重。废宰相，使朝无重臣，至后世，权遂入于阉宦之手。重任公侯伯的子孙，开军政腐败之端。他用刑本来严酷，又立锦衣卫，使司侦缉事务，至后世，东厂、西厂、内厂，遂纷纷而起。这都不能不归咎于诒谋之不臧。其封建诸子于各地，则直接引起了靖难之变。（《吕著中国通史》下册，第506页）

明初的武功

明朝的兵威，以成祖时为最盛，然边防的规模，实在也是成祖时坏掉的。元顺帝弃大都后，他的后裔，渐次退却到外蒙古，有好几代都遇弑，蒙古大汗统绪遂绝，继立的改称鞑靼可汗。此时鞑靼衰弱，而瓦剌和热河东北的兀良哈强盛（兀良哈，清朝译作乌梁海），都给成祖击破，吉、黑两省的女真，亦都服属，设立羁縻卫所。最远的奴儿干都司在黑龙江口，海中的库页岛，亦来朝贡。安南从宋太祖开宝元年，公元九六八年独立，成祖乘其内乱，把他灭掉，改设交趾布政使司，和内地一样。又遣郑和下西洋，航路直达非洲东岸，国威可谓极盛了。但成祖把大宁弃给兀良哈，宣宗时，开平卫遂因势孤内徙。（开平，就是现在的多伦县。元世祖即位于此，建为上都。明初于此设卫，宣宗时内徙独石。大宁在今热河省赤峰、承德之间）安南则因官吏行政不善，宦官奉使的又暴横，叛乱不绝，宣宗遂亦放弃，其地重属中国，只有十九年（一四〇九至一四二七）。

明之边防坏于成祖

明太祖虽居南京，而北方边防规模颇远，即元之上都置开平卫。又因元之大宁路之降（大宁路，属辽阳行省，其北境来降），设泰宁、朵颜、福余三卫（今热河地，朵颜地险而兵强，当时边外诸卫，都隶北平行都司），而宁王权居大宁以节制之（大宁，在今热河隆化县境），地跨辽、热、吉三省间。成祖起兵，虑宁王袭其后，诱而执之。以兀良哈（今乌梁海）兵从征有功，即位后，即改北平行都司为大宁都司，徙治保定。以大宁地方，赠兀良哈。后遂徙大宁都司于保定。于是，开平势孤。宣宗时，徙治独石口。北边所守者，遂成今长城之线。而宣（宣化）、大（大同）为极边矣。若能始终保持太祖时之形势，则对蒙古可取攻势，而至满洲，可有自热河趋吉林之快捷方式，不单凭出山海关趋辽阳之一道也。今既为成祖所坏，故对蒙古始终取守势，而趋满洲之快捷方式，亦遂断矣。（《本国史（元至民国）》，见《吕思勉文史四讲》，第71—72页）

土木之变

明朝的重用宦官，也是起于成祖时候的，而设“东厂”，使司侦缉事务，贻害尤烈。宣宗死后，英宗年幼，宠信太监王振。瓦剌酋长也先入寇，王振挟帝亲征。至大同，知兵势不敌，还师，为敌兵追及于土木堡（在今察哈尔怀来县西），英宗北狩。幸得于谦，扶立其弟景帝，固守京城。也先攻城不克，侵边又不利，乃奉英宗回国。怨恨于谦的人，乘景帝卧病，以兵闯入宫中，奉英宗复位，是为“夺门之变”，于谦被杀。

明中叶的内忧外患

英宗复位后，传子宪宗，政治都不见良好，宪宗死后，孝宗即位，较为清明。孝宗死，武宗继之，耽于游戏，始而信任太监刘瑾，听其专权妄为，后又宠幸武官江彬，引导他各处去游玩。人心震动，畿南盗起，宁王宸濠，又在江西造反，几至大乱。武宗死后，世宗继立。世宗在明朝皇帝中，驾驭宦官是最严的。然因相信神仙，怠于政事，一任宰相严嵩蒙蔽，国事遂至大坏。

先是元太祖后裔达延汗，又统一蒙古，留其幼子居漠北，是为喀尔喀部，达延汗与其孙徙牧近长城附近，是为察哈尔部。其孙子俺答居归化城，为土默特部。十六世纪中叶，俺答为边患最深。又从明初以来，就有所谓倭寇，因其时日本内乱不止，失败的武士和浪人，遂为寇于海外。明世宗时最为猖獗，沿海各省，大被其患。世宗殁，二传至神宗，年幼，宰相张居正当国，政治颇见振作。倭寇亦被良将戚继光、俞大猷等剿平。其时俺答受喇嘛教感化，不复为边患，而察哈尔部转炽。居正用戚继光、李成梁以守蓟、辽，东北边亦得安静。然居正死后，神宗旋复怠荒，任用宦官，借开矿为名，到处骚扰索诈，又派他们到各省去做税使，穷乡僻壤，米盐琐屑无一得免。

日本从开国以后，历代都和虾夷为敌。八世纪末，遂置征夷大将军，以守卫东北，后来政权遂入其手，是为幕府。屡起争夺，幕府的权柄，又旁落于手下的将士，各据封土，全国分裂。神宗时，丰臣秀吉起而把他打定。因念乱源终未尽绝，想把他们牺牲到国外去，就起兵侵朝鲜。朝鲜李氏，因承平既久，兵备废弛。日兵至，不能御，其王逃到义州。神宗发大兵去救援他，初战胜利，旋因轻进中伏致败。于是“封贡”议起，封秀吉为日本国王。秀吉不受，又发兵侵朝鲜。明兵和他相持，迄无胜算。直到秀吉死后，日本兵才退回。这一役，明朝损失无算。