中国之史，非徒中国一国之史也，东方诸国之盛衰兴替，盖靡不苞焉，即世界大局之变动，亦皆息息相关，真知史事之因果者，必不以斯言为河汉也。此其故何哉？世界各民族，因其所处之境不同，而其开化遂有迟早之异，后起诸族，必资先进之族之牖启，故先进之国之动息，恒为世界大波浪之源泉焉。先进之国，在东方为中国，在西方则在地中海四围。东西民族之动息，亦各有其时，月氏、匈奴，皆自东徂西者也；铁勒、突厥、回纥、沙陀、黠戛斯，则自西徂东者也。东西民族动息之交替，实在唐世，读隋唐、五代史者，于此义亦不可不知。
隋唐时域外的形势
隋唐是武功昌盛的时代，要说这时代的武功，先得把当时域外的形势，作一个鸟瞰。北族从鲜卑侵入中原后，继其后的为铁勒。鲜卑的分部柔然，利用他和北魏相抗。南北朝末年，柔然衰了，为起于阿尔泰山的突厥所灭。周、齐分争，怕突厥和敌人连合，都很敷衍他。突厥因此益骄。西域诸国，两晋时代，国交上无甚关系（只有前秦时代，曾遣吕光征服西域诸国，然未及旋师，苻坚已在淝水战败；吕光自立为后凉国，亦不久即亡），然其人来到中国的很多，商业上的往还亦很盛（当时称西域人为胡，历史上所谓胡人的，大都是西域人。甘肃省西北部，始终是中国和西域互市的地方）。尤其是佛教，从西域输入的不少。南北朝时，大月氏已被印度笈多朝所灭，嚈哒继兴。［嚈哒二字，就是月氏的转音。自大月氏灭亡后，月氏余种，仍留在吐火罗（古之大夏，今之阿富汗的巴克特里亚地方），又乘印度之衰而复起，且侵入印度。及为突厥所破后，印度乌苌王灭之］ 后来嚈哒又为突厥所破，从天山北路向西，直抵欧洲，中间包括巴尔哈什湖、咸海、里海区域都服属于突厥。
在朝鲜半岛上，当西汉末年，汉族的威力，渐渐失坠。其地的土著民族，自立为高句丽、百济、新罗三国。到三国时代，汉族的威力，渐渐失坠。东晋时，前燕侵入中原后，辽东空虚，遂为高句丽所占，对中国颇为桀骜。百济也和他联合，共攻新罗，新罗却是倚赖中国的。热河境内为鲜卑遗族奚、契丹所据。吉、黑两省：松花江、乌苏里江流域，是靺鞨所据；黑龙江流域，是蒙古人的祖先室韦所据。青海境内，和四川的北部，是前燕慕容廆的庶兄—吐谷浑在西晋时侵入的，并征服其地的羌人。雅鲁藏布江流域，有印度阿利安人侵入，为吐蕃之祖。（《唐书》所说吐蕃的起源，是传闻之辞，不足为据。此说系西藏人自述之辞，该可信些。参看拙撰《中国民族史》第十二章）
东西民族动息之交替在唐世
中国之史，非徒中国一国之史也，东方诸国之盛衰兴替，盖靡不苞焉，即世界大局之变动，亦皆息息相关，真知史事之因果者，必不以斯言为河汉也。此其故何哉？世界各民族，因其所处之境不同，而其开化遂有迟早之异，后起诸族，必资先进之族之牖启，故先进之国之动息，恒为世界大波浪之源泉焉。先进之国，在东方为中国，在西方则在地中海四围。东西民族之动息，亦各有其时，月氏、匈奴，皆自东徂西者也；铁勒、突厥、回纥、沙陀、黠戛斯，则自西徂东者也。黠戛斯虽灭回纥，而未能移居其地，西方东略之力，至斯而顿，而东方之辽、金、元、清继起焉。辽之起，由其久居塞上，渐染中国之文明，金、元、清则中国之文明，先东北行而启发句骊，更折西北行以启发渤海，然后下启金源，伏流再发为满洲，余波又衍及蒙古者也。其波澜亦可谓壮阔矣。五胡乱华之后，隋唐旋即盛强，而沙陀入据之后，则中国一厄于契丹，再厄于女真，三厄于蒙古，四厄于满洲，为北族所弱者几千年，则以铁勒、突厥等，皆自西来，至东方而其力已衰，而辽、金、元、清则故东方之族类也。东西民族动息之交替，实在唐世，读隋唐、五代史者，于此义亦不可不知。（《隋唐五代史》上册，第4页）
隋朝的武功
隋文帝得天下后，用外交手段离间突厥的大可汗及其主西方的可汗，突厥由是分为东西。东突厥给隋朝征服，西突厥至炀帝时亦来朝。炀帝曾发兵侵掠吐谷浑，在青海附近，设立四郡，又招致西域诸国，前来朝贡。戍守和供帐，所费不赀。又发大兵亲征高句丽，被高句丽打败。再发大兵往征，到第三次，才得高句丽请降的虚名。而天下**，内乱遂起了。
炀帝纵侈，裴矩罪不可恕
炀帝之事四夷，始于西域，导之者裴矩也。矩于外交，不可谓无才，然时边方无衅，勤远略徒以劳民；炀帝之纵侈，矩宁不之知，顾又长逢其恶；其罪实不可恕也。（《隋唐五代史》上册，第33、34页）西域诸胡，则本和中国无大关系。他们大抵为通商而来。在两利的条件下，不失怀柔远人之意就好了。而炀帝动于侈心，任用裴矩，招致西域诸胡，沿途盛行供帐。甚至有意使人在路旁设了饮食之肆，邀请胡人饮食，不取其钱，说中国物力丰富，向来如此的。胡人中愚笨的，都惊叹，以为中国真是天上。其狡黠的，见中国也有穷人，便指问店主人道：你这白吃的饮食，为什么不请请他们？店中人无以为答。如此，花了许多钱，反给人家笑话。（《复兴高级中学教科书 本国史》上册，第166—167页）
唐初的武功
隋末大乱，突厥复强，群雄在北边的，都称臣奉贡。唐高祖亦曲意和他联络，唯突厥侵寇仍不绝。太宗即位后，于六三〇年，遣李靖把他灭掉。西北诸君长，共上太宗“天可汗”之尊号。铁勒诸部中有薛延陀，继居漠北，又被太宗遣李世灭掉。回纥再居其地，就很恭顺中国了。对于西域：太宗曾征服天山南路诸国，西突厥则到六五七年，才被高宗遣苏定方灭掉，中国的属地，就直达波斯（今伊朗）。
唐高祖曾称臣突厥
历代为中国患的，莫甚于北狄；而所谓北狄，尤以起于蒙古地方的，最为切近。隋唐时代，在这方面的，为突厥、回纥。当隋时，曾乘突厥内部的分离，运用外交手腕，一度使之臣伏。然及隋末，突厥之势又强。当时起于北方的群雄，都称臣于他；即唐高祖亦所不免（此事唐时的史官，已隐讳掉。所以在历史上，没有正式的记载。只在《突厥传》里，太宗既灭突厥之后，口里露出一句，说：从前太上皇为生灵之故，所以“奉突厥，跪而臣之”）。不过此时高祖并非中国的共主，不能代表中国国家，算不得中国的耻辱罢了。（《中国民族演进史》，第118、119页）
东北诸族，奚、契丹、靺鞨、室韦等，亦都来朝贡。西南则吐蕃盛强，侵犯四川西边。太宗发兵把他打败。旋许其请和，把宗女文成公主嫁给他。公主好佛，吐蕃开始接受汉化，信仰佛教。其时北印度的乌苌国强盛，唐僧玄奘前往游学，对他盛称太宗威武，乌苌王就遣使来朝，太宗命王玄策往使，适乌苌王死，权臣篡国，发兵拒玄策。玄策发吐蕃、泥婆罗的兵（现在尼泊尔之地），把他杀败，擒送阙下，这是中国兵威，对西南所至最远的一次。只有高句丽，太宗自将往讨，仍未能得利，直到高宗时，才遣苏定方灭百济，遣李（避太宗讳，去世字）灭高句丽。日本派兵来救百济，被刘仁轨同新罗王大败之白村江口（在朝鲜全罗道），这些征服和来降的国或部落，唐朝都就其地设立都督府、州，即以其君长为都督、刺史，听其自治，是为羁縻府、州。唐朝另就边要地方设立“都护府”，或“都督府”，驻兵防卫，加以管理。
唐玄宗时的武功
唐朝的武功，到高宗时而达于极盛。然吐蕃的猖獗，亦起于此时，青海和西域两方面，都很受其扰害；突厥遗族，亦时有反侧。到武后时，突厥竟复有唐初的疆域，契丹也叛变过一次，河北大受**。玄宗即位后，才把吐蕃打退，恢复黄河上游之地，东突厥亦于七四四年再为中国所灭，从此不能复振了。
隋唐的对外交通
对外的交通，可分水陆两路说。陆路：在隋朝时候，通西域的路共有三条，（一）自天山北路出黑海与里海间抵欧洲。（二）出葱岭到波斯。（三）出葱岭到北印度。唐时，又加（四）从安南经云南、缅甸到印度的一条路。（五）从这条路上，还可分支达柬埔寨，和海路衔接。海路：欧洲和中国是久有交通的。据阿剌伯人的记载：公元一世纪后半，西亚细亚的商船就达后印度半岛。第三世纪，中国商人，渐次西航，由广州达槟榔屿，四世纪到锡兰，五世纪到亚丁，终至在波斯和美索不达米亚，独占商权。当时的狮子国（今锡兰），实为世界商业的中心，中国人、印度人、马来人、波斯人、犹太人等诸民族经商者，都荟萃于此，直到七世纪末，阿剌伯人才代之而兴（据梁启超《世界史上广东之位置》）。故在八世纪初期，因他们直航中国，其时广州、杭州、泉州诸地，又成为东亚的贸易中心。然则盛唐之世，正是中国和阿剌伯海权交替的时代了。南洋群岛，隋唐时代，来朝贡的亦颇多。隋炀帝曾一度用兵于流求，那就是现在的台湾了。（见《北史·流求国传》，又《隋书》已有流求之名。该书云：“自?鼊屿一日便至。”则当指今之台湾。又《元史》云：“流求在南海之东，漳、泉、兴、福四州界内，澎湖诸岛与流求相对，天气清明时望之，隐约如烟如雾。”可知元明前，犹指台湾为流求）