项羽和刘邦在荥阳会战中反复对峙，互相拉锯长达两年之久。公元前204年，楚军包围了荥阳，经过长时间的熬战后，刘邦认为形势很危险，就主动求和，结果项羽听了范增的建议，不接受刘邦的请求，继续进攻，形势对汉军极其不利。

刘邦此次怎么脱的围呢？找了个替死鬼。大将纪信和他长得有点像，决定牺牲自己，保护主公，穿了汉王的衣服，坐上车到东门诈降，吸引楚军注意力，刘邦趁机从西门跑出去，逃到了成皋。

项羽听说刘邦降了，本来喜不自胜，结果一看原来是个替身，顿时怒不可遏，下令焚了纪信，立刻率军攻至成皋而且迅速地攻破了这座城池。刘邦只好再次逃跑，发扬打不赢就跑的精神，这回一口气跑到了黄河以北的修武，在韩信的接应支援下，补充实力。同时他也吸引了教训，开始跟项羽打消耗战，一方面深沟高垒抓好防守，另一方面不断地派出小股部队袭击楚军的后勤，用来疲扰对方。

这年秋天，项羽东进开封，留下了部将曹咎驻守成皋，临行前再三嘱咐：“刘邦这人奸诈无比，你不要轻易上当，只需守住城池即可，切莫轻易出战，受其激怒。”

曹咎说好好好，我一定听话。结果项羽前脚刚走，他后脚就受不了汉军在城门外的辱骂，开城出战，在渡汜水时刚过了一半就被袭击，一战而败，不但自己死了，也连累了司马欣和曹翳跟着自杀身亡。

刘邦夺回成皋以后，就屯兵在了广武，补充粮草，扩充兵力。他知道项羽肯定回来。果然没过几天，项羽就带着兵马杀了回来，回师广武。刘邦吸取了“急战则败”的教训，坚守不出，任凭楚军在外面如何叫骂，他老人家脸皮厚，就是听不进。

时间一长，楚军的粮草跟不上了，后勤要出问题，打不了持久战。项羽就想了一个歪招：你老爹和老婆都在我手中当着人质呢，我怎能不派上用场？立刻下命，把刘太公拉了出来，烧开了一口大锅，一边煮锅一边对刘邦喊话：

“你如果不投降，我就把你爹煮了！”

刘邦很镇静地说：“当年我们共同反秦，在怀王面前结为了兄弟。所以我爹就是你爹，现在你要煮你爹了，分我一碗肉汤好吗？”

项羽听了顿时呆在当场，哭笑不得。他完全不知道如何应付这样的回答，因为在他的思维里，一个儿子不应对父亲的生死漠不关心。这就是项羽天真的地方，刘邦采用的恰恰是反其道而行之的激将法，表现得对父亲越不关心，在项羽看来刘太公也就越没有什么利用价值，那么也没必要把他杀死了。

由此，刘太公反而保住了一条命。不得不说，刘邦的急智在这件事上表露无遗，虽然让人看着实在“无情”。但正因此，世人做不了刘邦，既无此智慧，也无此胆略。

此后没不久，刘邦就兵分两路，一路留在荥阳与楚军对峙，一路派韩信去抄了项羽的后路，占了河北和山东（齐地），确立了对楚军的战略优势。项羽这时候已经撑不住了，他的军队补给困难，士气低落，眼看就要瞬间崩溃。因为随着这种优势的建立，双方的形势也发生了逆转，拥有更广阔大后方的汉军越来越强，回旋余地缩窄的楚军却越来越弱。