转眼间，内战已经打响好几周了，这时，军队里涌现出一位英俊飒爽的青年军官，他就是麦克莱伦。这位青年军官带着20门大炮和一台便携式印刷机冲向了战场，结果真吓退了一小拨南方人。其实，他所指挥的战斗根本算不上什么大阵仗，只是小打小闹而已，但这毕竟是北方部队的首捷，而麦克莱伦又深谙宣传的重要性。于是，他那台印刷机派上了用场，他将自己如何调兵遣将，如何取得战果的过程统统印刷下来，报告给国民。
许多年后，人们必然会讥笑麦克莱伦这一滑稽的举动，但在战初，人们迫不及待地希望出现这样一位盖世英雄，于是深谙此道的麦克莱伦就当选了。国会授予他“小拿破仑”的光荣称号。林肯还在华盛顿约见了麦克莱伦，任命他为波托马克军队的指挥官。
麦克莱伦果然是一副当领导的范儿。他骑着白马走到哪里，士兵们都会冲着他热烈鼓掌表示欢迎。麦克莱伦工作起来也相当认真，他接管了第一场战役中败退下来的士兵，对其进行操练，让他们重拾自信，一时间军中士气倍增。到了10月份，他已经带领出一支阵容强大，且训练有素的军队。他的士兵已经迫不及待地摩拳擦掌了。
于是，人人都蓄势待发，只有麦克莱伦按兵不动。尽管林肯已经三番五次地催促，但他就是不动声色。他进行阅兵，谈论他的计划，但似乎都只是说说而已，丝毫不见有所动作。
后来，他根本是故作镇定，以各种借口拖延行动。有一次，他借口部队正在休整，还不能进发，林肯便质问他，部队究竟做了什么，需要这么长时间的休整。
总之，麦克莱伦终于答应进军了。不过，各种不可思议的事情又发生了。在安蒂特姆战役之后，李的军队溃败，而当时麦克莱伦手下有足够的士兵可以乘胜追击，甚至有可能活捉李，如果那样，这场内战就结束了。于是，林肯不断地发信催促这位年轻的将领，然而好几个星期过去了，仍然不见麦克莱伦有一点儿动静。最后，他终于说话了，说因为自己的战马疲惫不堪，而他又喉咙疼，所以无法前行。
林肯在新塞勒姆生活的时候，曾在一家杂货店打杂，而那些“丛林之王”又常到那里去斗鸡玩，于是林肯就成了他们的裁判。当时，巴博·麦克纳布一直吹嘘他们家的公鸡如何了得，说桑加蒙县的“鸡王”非他莫属。结果，当人们将这只公鸡放进角斗池的时候，它却掉转头跑了，根本不愿“参战”。巴博盛怒之下，抓起公鸡将其重重地摔在木头上，而它只是抖了抖羽毛，高高地叫了两嗓子，便大摇大摆地走开了。
“见你的鬼去吧！”麦克纳布生气地说，“简直是个绣花枕头。”
如今麦克莱伦的表现，就让林肯联想到了麦克纳布家的那只公鸡。
在半岛战役中，南方马格鲁德将军率领5000名士兵，同麦克莱伦手下的10万之众作战。结果，麦克莱伦却畏缩不前，除了丢弃胸墙溃逃外，还不断地向林肯索要增兵。
“如果我真有魔杖，”林肯说道，“给他派遣了10万兵力，他一定会欣喜若狂，并一个劲儿地说明天就向里士满进发。不过等到第二天，他会再次发来电报，说敌军兵力已经增至40万，因此他需要继续增援。”
战争部长斯坦顿说：“要是麦克莱伦手头拥有100万兵力，那么他就会说敌军有200万兵力，而且还会撒泼耍赖，必须给他增至300万才行。”
“小拿破仑”??自大、狂妄，大概是被虚荣冲昏了头脑，他辱骂林肯及内阁为“猎狗”“小人”“葡萄牙兵”。在行动上，他也总是不遗余力地侮辱林肯，当总统检阅军队时，他却将林肯“晾”在接待室长达半小时。
有一次，林肯在麦克莱伦家等他等了好几个小时，直到晚上11点钟，他才到家，却连个照面也不打，直接让佣人转告林肯自己已经睡下了。
这样的事情不断见报，每当林肯的母亲得知这样的消息时，都会泪流满面地恳求林肯撤了这个目中无人的小子。
“妈妈，”林肯答道，“我知道他做得不对，但在这种时候，我不能跟他计较。如果麦克莱伦能让我们取胜，我甚至愿意向他脱帽致敬。”
秋去冬来，很快，又到了第二个春天，但麦克莱伦除了操练士兵、阅兵和空谈之外，仍然无任何动向。国民被激怒了，林肯接到了从四面八方而来的指责。
“你的拖沓正在毁灭我们民族的事业。”林肯对麦克莱伦下了最后通牒。现在，摆在麦克莱伦面前的问题只有两个：要么进发，要么辞职。于是，他急忙奔向哈珀斯渡口，命令部队即刻出发。
按照麦克莱伦的计划，他要从哈珀斯进攻弗吉尼亚，这样，通过拼接从切萨皮克湾和俄亥俄运河调来的船只，军队就可以渡过波托马克河。结果，船只比河道宽出了6英寸，被卡在那里无法动弹，只能放弃这个计划。
当麦克莱伦向林肯汇报事情原委时，这位坚忍不拔的总统终于控制不住自己的脾气了，他气得咬牙切齿，一句话也说不出来，真想一头扎进印第安纳州皮金河谷的干草田里，最后他狂怒地吼道：“为什么？真见鬼！什么时候才算准备好了？”
对此，国人也跟总统一样愤怒地提出了质疑。
终于，在4月份，“小拿破仑”效仿拿破仑那样发表了战前演说。然后，12万将士高唱着“我把姑娘留下”，就向南方进发了。
到这时，战争已经持续了一年。麦克莱伦曾吹嘘自己很快就能摆平战事，以便让将士们趁早回家种玉米和麦子。
这口气真是令人很难相信，但还是让林肯和斯坦顿有了个乐观的心态，他们甚至开始电告各州州长，关闭征兵处，拍卖征兵时的公共设施。
“伟大的弗雷德里克”曾说过一条至理名言：要知己知彼。李和斯通沃尔·杰克逊对这位“小拿破仑”倒是了如指掌，他胆小如鼠，未经沙场，恐怕一见到血就吓得浑身打战。
于是，李一早便悄悄地埋伏在了里士满。等到麦克莱伦花了3个月时间才慢慢爬到目的地时，这支大军已经疲惫不堪。这样，当麦克莱伦的大军兵临城下，直到能清晰地听到教堂的钟鸣时，李以逸待劳对联邦军队展开了猛烈的进攻。这场战役持续了7天，打得麦克莱伦只能东躲西藏，其手下15000士兵阵亡。
麦克莱伦的这次“伟大壮举”最终以血的教训告终。
跟以前一样，麦克莱伦将失败全都归咎于总统府，还叫嚣着，埋怨政府没有给他足够的兵力，是政府的懦弱和愚蠢让他惨遭失败。他憎恨林肯和内阁要比南方邦联更甚。他谴责内阁的行动“永远是臭名昭著”的。
其实，麦克莱伦手头的兵力比敌军多得多，只是他从来不懂得好好运用，只一味地求增兵。先是增兵1万，而后5万，最后是10万。政府是不可能凑足这么多人的，他深知这一点，林肯曾表示过他的要求有多无理。
麦克莱伦像疯子一样给总统和斯坦顿致电，指责他们在摧毁军队，其措辞极为粗俗，以至于发报员拒绝发送那些不堪入耳的词汇。
国民惊呆了，恐慌和惊诧充斥着华尔街，愤恨和哀愁写在了国民的脸上。林肯变得愈加憔悴，他说：“我真是绝望到底了。”
麦克莱伦的岳父，参谋总长P·B·马西认为，目前只能投降了。
林肯一听到这话立刻大发雷霆，他命人叫来马西，对他说道：“将军，听说你已经用了‘投降’一词，我现在告诉你，这个词跟我们的军队没有半点儿关系。”