常德城水神庙边有棵巨大而古老的白果树，高达十余丈，没人知道它的栽种年代，有人说有上千年了。树下有一口井，名叫丝瓜井，同样古老、残缺的井栏上有模糊的掌印，传说是上古大禹治水时留下的痕迹。青年刘海的家就在白果树附近，与水神庙毗连。刘海的父亲早逝，只有一个多病的母亲与他相依为命。他每天早晨上山砍柴，挑到街市上卖掉换钱，再买上几斤米，用这种方式奉养母亲。
有一天刘海早早就砍好了一担柴，正准备下山，却看到草叶上有殷红的血迹，他循着血迹发现一只腿上中箭的白狐，白狐张大嘴巴露出锋利的牙齿，企图将他吓退。他对狐狸说：“你不要害怕，我来帮你治伤吧。”狐狸似乎听懂了他的话，低下头，将嘴伸进了茸毛中。刘海拔掉箭，采集九里香捣碎，敷在了创口上，并扯下自己的一片衣襟包扎。那狐狸看起来十分强悍，刚一包扎好就站了起来，瘸着腿消失在了林中。
回到家中，母亲看到刘海的衣襟少了半幅，问他是怎么回事，他只好谎称挂在荆棘上撕破了。母亲一边摇头一边说：“你啊，都这么大了还是不小心，也不知什么时候能娶上媳妇。”刘海笑了笑，他已经习惯了母亲的唠叨。第二天，他继续上山砍柴，刚走到半山腰，就听到有人喊：“喂，砍柴的，你是不是丢了东西？”刘海回头，只见一个姑娘拿着半片破布，正是自己撕下的衣襟。
“是我的东西，怎么会在你手里？”刘海问。
“我在草丛里捡到的。”那姑娘说。
刘海伸手去拿，那姑娘却收了回去，对他说：“东西我可以给你，你怎么感谢我呢？”
刘海挠了挠后脑勺，不知如何回答，那姑娘见他的窘态，又笑了起来，对他说：“我逗你玩儿的，还给你。”刘海接过来揣在腰间，一再表示感谢。姑娘告诉刘海，她的名字叫胡秀英，住在山后的村子里，家里的门窗都坏了，问他能否帮忙修补。刘海一听，毫不犹豫地答应了。胡姑娘的家里十分雅致，唯一的缺点是门倒窗歪，刘海脱下外衣，拿起斧子动手修整，不一会儿就修好了。胡姑娘把衣服递给他，他发现撕下来的衣襟已经缝补上了，不仔细看几乎看不到针脚。他竖起了大拇指，连连称赞姑娘的手艺好。胡姑娘告诉刘海，她父母早亡，一人住在这里修道，他若不嫌弃，砍柴时可来此歇脚。刘海痛快地答应了，一再感谢她替自己缝好了衣服。此后，他便经常来帮胡姑娘干一些体力活。
有一天半夜，口渴的刘海起来喝水，发现水缸没水了。他借着明亮的月光去井边打水，却发现一道光芒从井中射出，只见一颗铜钱大小的银色珠子悬浮在井口，忽明忽暗，仿佛夜风中微弱的灯。他吓得大气也不敢出，悄悄回到了屋中。第二天砍柴时，一直想着井中的银珠，不小心划伤了手，来看他的胡姑娘问他出了何事，他便将前一晚所见告诉了她。
胡姑娘说：“我曾听人说过，有些精灵禀天地之灵气，吸日月之精华，最终三花盖顶，聚气成珠，一旦内丹炼成，就能飞升而去。难道是井中有什么灵物吗？”他让刘海不要害怕，小心观察。自此之后，刘海每晚都留心井口，他很快就发现了规律，每到十五月圆的夜晚，银珠子就会从井中飞出，而且越来越大，悬浮的时间也越来越长。他将此事告诉了胡秀英，胡秀英说：“月夜吐气，聚气成珠，必定是上千年的金蟾了，我遥望常德城上空有云雷之气，只怕还未渡劫。”
刘海问胡秀英，什么是渡劫。胡秀英告诉他，不止人能通过修真羽化成仙，有些灵物同样能，所不同的是精灵们最后要渡劫，也就是飞升之前的劫难。如蛟龙化为应龙，是脱形之术，要接受雷火的洗礼，渡劫成功，则化为天龙，否则灰飞烟灭。
刘海一听急了，说：“如果渡劫失败，金蟾数千年修行不就功亏一篑了吗？”
胡秀英笑着说：“或许我有办法。”只见她呼出一股赤红的气息，如同流动的火焰，转瞬间便凝聚成一串金钱。刘海吓得面如土色，浑身颤抖。
胡秀英笑着说：“你莫要害怕，我实话告诉你，我本是西山上的精灵，是一只狐狸，那日幸亏你搭救，才保全了性命。”
刘海镇定心神，说道：“你也要渡雷劫吗？”
胡秀英说：“各种精灵，根据自己的修道法门不同，劫难也不同。修摄行法，必遭风劫；修龙虎诀，必遭火劫；修潜神术，必遭水劫；修混元术，必遭土劫；修脱形术，必遭雷劫。此五种为下五门，我所修为上五门，并不在此列。”
刘海高兴地说：“那你不用渡劫了吗？”
胡秀英说：“我所修法门为吐纳法，须遭受金劫。那日被箭射伤，便是我的劫难，若非你的救助，几乎功亏一篑。我之所以不离开此地，就是为了报答你。我见你天性纯良，很有修道的根基，因此想助你修成大道。”
刘海说：“你怎么帮助我呢？”
胡秀英说：“就在那只金蟾身上。”她接着告诉刘海，金蟾最喜吞金，用金钱为饵，在丝瓜井中垂钓，就能钓上金蟾。就这样，刘海依计而行，胡秀英则躲在远处观看。刘海将设了饵的钓钩垂入井中后，只听得井下响起一阵海潮般的声音，如同整个大海都在井底涌动，一团紫色的云气从井中升起，云气中显出一只金蟾。胡秀英一见，大吃一惊，赶紧收回了金钱，金蟾随即也消失不见了。
事后，刘海疑惑不解地问胡秀英，为何突然改变了计划。胡秀英告诉他，那只金蟾并非一般的精灵，而是上古时期大禹遗留下的灵物，早已炼成遁影幻形的法门，真正要渡劫的并非它，而是水井边的那棵白果树，树洞里有另外一只千年精灵。只是雷火之下，玉石俱焚，只怕金蟾也会一同灰飞烟灭。适才用金钱钓金蟾，所看到的只是金蟾的幻影，要想让金蟾离开丝瓜井，必须用自己的金丹为钓饵。说着，她张大嘴，吐出了一颗碗大的金色明珠。刘海不知道的是，如果金丹被金蟾吞下，胡秀英的千年道行也就破了。好在，金蟾咬住钩子的一瞬间，胡秀英收回了自己的金丹，刘海将钓到的金蟾养在了自家的水缸里。
不久之后，水井边的白果树果然遭到了雷击，树干被劈碎，空心树洞里的一只巨蟒被雷电烧得焦黑。金蟾感谢刘海救了自己，经常口吐金钱，刘海再也不必上山砍柴了。后来，他与胡秀英结婚，在妻子的指导下修习仙术，夫妻双双乘着金蟾飞升到了天界。
“刘海戏金蟾”的故事源自中国民间传说，这个故事影响极大，是传统戏曲艺术中的重要剧目，京剧、秦腔、黄梅戏中都有这个故事，但故事内容略有不同。