汉代初年，天下稳定后，汉高祖刘邦将韩信从王爵降封为淮阴侯，抑郁的韩信为了排遣烦恼，经常率领侍从们晚上狩猎。士兵们举着火把，驾着猎车在原野上追逐猎物，呼喊之声彻夜不息。有一次韩信追逐猎物到溪岸，远远看见水边上好像有一只野兽，闪烁的眼睛好像明灯，头像大斗一样。韩信张弓一箭，只听得弓弦响，巨兽中箭吃痛，在黑暗的水中奔逃，轰然有声，激飞的水花有几丈远，所有人都被水淋透了。韩信命令士兵打着火把沿着溪流寻找，找了半夜也没有找到猎物，只好回去了。

过了一年，韩信到一座名为“绝信山”的山上打猎，看到山间有一副巨大的枯骨，一支朱红色的长箭贯穿了骨架的胸部。韩信对随行的李左车说：“这就是我去年射中的猎物，原来死在了这里。”说完把枯骨上的箭拔了下来，带领士兵们回城了。

当晚，韩信做了一个梦，梦见一大片灰色的云雾，雾中一个蛇身人面的人时隐时现，愤怒地谴责他：“我是螣（téng）蛇，从前在溪水边嬉戏，不关人的事，但却被人无辜杀害！我一直在寻找凶手，不知道是谁，今日才知道是你。你家本来有十代王侯的福分，但你伤害无辜之灵，我将到天帝面前去申诉，为我报仇。你用竹箭杀了我，我必定也用竹子杀你！”

不久，韩信果然遭到吕后的猜忌，被诱骗到皇宫的钟室，用布蒙起来，让宫女们用削尖的竹竿刺死了。

“螣蛇”见载于《荀子》《后汉书》等典籍中，它不只是神话传说中的形象，同时还是古代天文学中的星名，属于北方七宿，由二十二颗星组成，看起来像一条蜿蜒的飞蛇。