高辛氏，也就是帝喾，他是黄帝的曾孙，是一位仁慈的君主。他的宫廷里有一位老宫女，耳朵已经聋了三年了，有一天挖耳朵，掉出来一个蚕茧（jiǎn）大小的茧子。茧子轻微地蠕动，仿佛一个小小的生命。她将茧子捡起来，放进瓠瓢中用盘子扣住，不久后，一只像狗一样的小兽破茧而出，身上有五色的花纹。因为是扣在盘子和瓠瓢中孕育的，所以老宫女称它为盘瓠。她像照顾自己的孩子一样，自己吃什么盘瓠就吃什么，就这样过了十几年。

老宫女住在宫廷最偏僻的一个荒芜废院，齐肩高的野草甚至遮蔽了庭院大门，她的腿脚不灵便，很少出门，以至于宫奴和内侍们都忘记了她的存在。但是，她的桌子上经常出现精美的食物，她也不知道食物是从哪里来的，事实上她已经老得什么都不记得了。有一天早晨天刚亮，走廊上的盘瓠没有听到屋子里的动静，它穿过门口的那一丛荒草，进了屋子，发现桌上有昨晚的饭菜，连筷子都没有动。它走到床前，发现老宫女已经去世了。盘瓠化身为一个俊美的少年，用破旧的床单和被子将老宫女包了起来，在庭院里挖了一个坑。但是他的力气太小了，只在坚硬的砂石地上挖了个浅浅的坑，他咆哮一声变成了兽类，用四个锋利的爪子不停地在地上刨了起来。宫里的人听到废弃的荒院中传来凄厉的嘶吼声，谁也不敢过去，那凄厉的声音持续了一天，就再也没有任何动静了。有胆大的人进去查看，除了断壁残垣（yuán）、陋殿空阁，便是比人还高的荒草。西边的破屋勉强有一扇门，好像有人住过，但也冷清很久了。

没有人注意到，荒草里有一座新坟。

西边的戎（róng）族经常袭扰帝喾的国家，尤其是年轻的戎王继位后，袭扰更加频繁了。帝喾命令自己的将军**平戎人，可那些戎人像狡猾的兔子一样，每次大军一来就失去了踪影，大军撤走以后，就继续劫掠。帝喾非常烦恼，他的大臣建议征召勇士，刺杀戎王。帝喾于是向所有部族下诏，凡是能够取得戎王首级的勇士，赐予土地，并且将自己的小女儿嫁给他。

有一天盘瓠出现在了宫殿的门口，嘴里叼着一颗人头，帝喾命令大臣们查看，发现竟是戎王的人头。帝喾在议事堂向大臣们询问意见，大臣认为盘瓠是异类，不可能将公主嫁给它，也不必赏赐。这时公主走进了议事堂，她说：“我伟大的父亲，盘瓠虽然是异类，但君主就可以因此不守信吗？”

帝喾无奈，就把一大片拥有山林和湖泽的地方赐予盘瓠，看着女儿骑着那匹异兽消失在了山林里。刚一进山林，盘瓠就化身为一个身穿彩衣的少年，公主大吃一惊。盘瓠说：“我虽是异类，但却知礼仪，怎么能以狗的模样和公主成亲呢？”当晚，他就在山上的洞穴里举行了婚礼仪式，尽管只有他们两个人。

盘瓠一见到阳光就会变成异类，到了阴影下、山洞里或在晚上，就变成了人。公主并不嫌弃他是异类，她换掉宫廷的装束，穿上青色的粗布衣服干活。有一天盘瓠从野外背回来一个比人还要大的瓠子，对公主说：“这是上万年的瓠子，只有幽深的山泽中才有，我找了十几年，终于找到了。”他将瓠子剖为两半，掏空里面的瓤（ráng），将煮熟的米撒进去，自己也躺了进去，让公主扣上另一半。他告诉公主，等第一个月圆之夜后打开瓠子，那时候自己就获得了新生，永远具有人形。但公主听错了他的话，在月圆当夜打开了瓠子，盘瓠的身体刚刚变成人，头却还没有变过来。

盘瓠重生的努力失败后，起初还能像以往一样变成人形，但是随着时光的流逝，他变成人形的时间越来越少了，尤其是他的六个孩子全部出生后，他在阴影里也没法再变成人了。因此，他经常待在山洞里，就像穴居人一样。当孩子们都长成了少年时，他看着他们在山林中奔跑、嬉戏，决定永远离开山洞。他是在后半夜的时候离开的，公主以为他像以前一样只是出去捕猎，过了三五天总会回来的。

他磨砺爪子，穿过草丛，嗅着风的味道，轻松越过了一道巨大的沟壑，站在山梁上，回首望了一眼他和公主的山洞。他永远也不可能回来了。

公主被盘瓠带走后，帝喾非常悲伤，多次派使者带着礼物去山林中寻找，然而进山的人没有一个回来的。有一天，帝喾决定带着大臣们亲自进山，然而刚一进入山林，就下起了大雨，岩石崩塌，雾霭笼罩，无法通行，只好无奈地回宫了。

十几年后，从山上下来六个年龄不等的少男少女，女孩穿着青裙，男孩则穿着五彩衣，他们自称是盘瓠的孩子。帝喾看到他的外孙们非常喜悦，将巴蜀、汉中、武陵一代的湖泽和山林封赐给了他们。

“盘瓠”故事见载于《后汉书》《搜神记》《水经注》等书中，内容或有详略，但故事大体一致。《水经注》是我国古代地理学经典，作者是北魏晚期学者郦道元。书中详细记载了一千多条河流的相关历史、掌故、神话传说等，是我国古代最为系统的地理著作。由于语言优美，此书也被视为古典散文的文学佳作。