上古时期的人物，尤其是圣人，总是有着独特的出生预兆和异于常人的外貌。

皋陶是上古时期最著名的法官，与尧、舜、禹并称为“四圣”。他的母亲女修怀孕时，梦见雷霆入怀。他降生时，房屋边枯竭的泉中涌出了泉水，枯死的的树木长出了新的枝条。皋陶出生后，人们发现他生着一张青色的脸，而且长着鸟一般的喙（huì）。在那个时代，总会有一些外貌奇特的人出生，人们并不觉得奇怪。

皋陶聪明颖悟，成年后被族人们推选为本部族的君长。他以公正贤明著称，善于决断疑难，部落联盟君主帝尧任命他为士师，也就是大法官。他制订了律条，并且建立了司法机关。

有一天，从郊外来了一只灵兽，双目明亮如灯，额头上长着独角。这灵兽见到皋陶俯首帖耳，皋陶抚摸它的头，发现它的皮肉坚硬如铁，毛却柔软顺滑。更为奇怪的是，用普通的食物喂养它，它都不肯吃，反而只肯食用铜铁。皋陶非常喜欢它，就将它留在自己身边，并称它为“獬豸”（xiè zhì）。

獬豸十分守规律，天一黑就闭上眼睛休憩（qì），天一亮就会准时醒来，陪伴皋陶一起审理案件，几乎每天都不差。当案件无法判断时，它会用自己的独角去碰触有罪的人，将他撞倒在地，对无罪的人则分毫也不会碰触。自此，它成了皋陶最得力的助手。

后世的御史和执法官员们通常戴着一种独特的帽子，称为獬豸冠或者铁冠，用以体现他们执法者的身份。就这样，獬豸成了司法公正的象征，也成了法官的标志。

“獬豸”见载于《后汉书》《异物志》《论衡》等典籍，其中《论衡》记载皋陶和獬豸的故事尤详。《论衡》是我国古代的一部哲学经典，作者为东汉思想家王充。汉末学者蔡邕、近代学者章太炎对此书都有很高的评价。