秦王嬴政灭六国，在六国之地设郡县，一统天下，自称始皇帝。
咸阳秦宫广场上落了一只大鸟，始皇帝问待诏博士叔孙通，这是什么鸟儿。叔孙通说鸟儿名叫瑞禽，天下一统，则瑞禽降世。昔年黄帝击败蚩尤，有瑞禽降临有熊之野；尧帝定都陶唐，有瑞禽集于大殿；大禹在涂山会盟，有瑞禽落于九层之台。始皇帝听了非常高兴，命令宫奴用肉干喂食，但是这只大鸟盘桓了一圈，飞到了宫殿的顶上，并不食用。始皇帝问叔孙通，怎样才能把瑞禽留住。叔孙通说古书里记载，瑞禽不吃人间烟火之物，只吃香柏之火、碧玉之屑、黄金之液。秦始皇命人砍伐香柏燃火，又把碧玉环打碎，将黄金冠烧熔，喂食给它，果然将这只鸟儿留在了宫廷。
秦始皇称帝后的第三年，诏问博士们，古来的帝王怎样彰显自己的功业，叔孙通说封禅（fēng shàn）泰山。炎帝以来，已经有七十二位上古圣王在泰山封禅，只是自周平王东迁之后，诸侯相互攻伐，天下汹汹，没有圣王出现，五百年来没有封禅了。齐桓公九合诸侯，尊王攘夷，成为霸主后，曾经想封禅，但宰相管仲认为祥瑞没有出现，不合礼度，齐桓公只好放弃了；鲁国的季孙氏担任执政大臣，游泰山时想封禅，遭到了孔子的讽刺，羞愧地作罢。秦始皇问叔孙通，怎样才算祥瑞出现。叔孙通说，凤凰落于中庭，五方神鸟集于咸阳之野。秦始皇又问叔孙通，什么是五方神鸟。叔孙通说，有五种神鸟，栖息在各地的神山上，东方发明，南方焦明，西方（sù shuāng），北方幽昌，中央凤凰。它们身上的花纹和色彩，象征着仁、义、礼、智、信五种美德。秦始皇便派出使臣到四方去祭祀山川河流，使臣把美玉埋在高山的顶上，把铸造精美的铜钟沉入河中，表达对山岳之神与河流之神的敬意。
一年后，有五只大鸟齐集于咸阳秦宫的殿顶，卷起的大风吹落了宫阙上的唤风铜人，铜人翻落时砸坏了大殿的檐角。同一天，齐地发生了叛乱，但很快就被强大的秦军**平。渭水一带河流暴涨，淹没了很多农田，就连为修建骊山陵墓而准备的木材和石头，也被大水卷走了。秦始皇认为这些都是皮毛小事，五方神鸟齐集才是大事，他重重地奖赏了叔孙通，并举行了盛大的祭祀活动。五方神鸟在秦宫殿顶停留了一天，鸣叫声非常凄厉，震落了房梁上沉积多年的灰尘，宫女们被吓得面如土色，但秦始皇却神色如常，召集博士和儒生们讨论封禅泰山的仪式。
由于五百多年里没有举行过封禅仪式，加之上古的书籍大多在战乱中丢失，儒生们吵吵嚷嚷，都认为自己说的仪式是正确的。始皇帝十分生气，斥退了儒生们，自己制订了一套祭祀方案，命令掌管礼仪的大臣奉行。当天，豢（huàn）养在宫廷中的瑞禽身上闪烁出五彩的光芒，飞临始皇帝的车盖，秦始皇认为这是大吉之兆，更坚定了他泰山封禅的决心。
儒生们习熟了仪式后，秦始皇择日率领文武大臣和大量的扈从车驾，赶赴泰山。同时驱赶大量老百姓，修建从泰山南面到山顶的道路。登上泰山之巅的始皇帝在山上祭天后，在山顶上立了一块碑，为自己歌功颂德，又到梁父山祭地，就这样完成了“封泰山，禅梁父”的大典。
秦始皇死后，胡亥继位，称秦二世。秦二世的统治十分残暴，各地的豪杰纷纷起义，反抗他的统治，博士叔孙通认为秦朝气数已尽，就逃离都城咸阳，回到了故乡薛城。不久，他加入了反抗秦朝暴政的项梁麾下，项梁死后，他又追随了项梁的侄子项羽。项羽和刘邦的反秦大军声势浩大，秦朝的统治土崩瓦解，起义军很快就攻占了秦朝的都城咸阳。项羽纵火焚毁了秦宫，并命令士兵开掘秦陵，进入始皇帝的墓室后，只见始皇帝端坐御座之上，面色如生，仿佛刚刚沉睡一般。项羽命令士兵将始皇帝的尸身抬出来扔到荒野，只见一团金色的光环绕着，飞鸟不敢靠近，野兽远远躲避。士兵用刀矛砍刺，却如同碰到金铁一般，丝毫不坏。又放在大火上烧，同样无损。项羽十分愤怒，命令士兵将秦国宗庙里的大鼎搬到广场上，鼎中煮沸了水，将始皇帝的尸身投入其中，但尸身悬浮于烟气之上，不受侵害。
项羽问叔孙通，为何始皇帝的尸身不受水、火、刀剑、鸟兽之害。叔孙通说始皇帝曾豢养瑞禽，受到此鸟的庇护，又派遣方士到海外寻仙，服食丹药，皮肉如铁，故而不腐。项羽问他，怎样才能打破瑞禽的庇护。叔孙通走到始皇帝的尸身前，取下他的皇冠，解散他的头发，从头发里取出了一根金色的瑞禽翎羽，只见一只巨大的鸟儿，从始皇帝的尸身中飞了出来，消失在遥远的天幕。转瞬之间，始皇帝的尸身朽烂成了一堆枯骨。
后来楚汉相争，叔孙通投奔到了刘邦麾下，刘邦封他为博士。刘邦打败项羽，被拥戴为皇帝，是为汉高祖，高祖皇帝让叔孙通制订礼仪，礼成之后任他为太常。叔孙通晚年被封为太子太傅，教授太子学习，受到高祖皇帝的极大信任，但他却很少出门。高祖皇帝驾崩，惠帝刘盈继位，对叔孙通更加信任，要任命他更重要的官职，都被他拒绝了。在他寿命将终的那个晚上，他一直在喃喃自语，他的儿子将耳朵贴近他的嘴唇，听到了两个字：瑞禽。
“五方神鸟”见载于《说文解字》《后汉书·五行志》《人镜经》等多部古籍。《说文解字》，简称《说文》，是东汉学者许慎所撰的一部字书，相当于现在的字典，引证赅博，天文、地理、历史、神话无所不包，共十五卷。作者认为文字是学术的基础，对字义不精通，则无法充分阐释其思想，提出了“本立而道生”的观点。