楚人相信，在大地的北端有一座山，名为吢（qìn）山，是人类世界和天界的通道，人的灵魂通过这座山，可以上升到天界。一本名为《力牧志》的上古残卷中记载，吢山通道的大门，由一只九头神鸟看守，这只鸟的九个头都像人的脸，有锋利的爪子和火焰般的羽毛，人们叫它九凤。楚国的第十四任君主熊仪笃信自己死后灵魂将到达吢山，因而很早就拟定了遗嘱，自己死后，让儿子在吢山举行祭祀。

熊仪当了二十七年国君后死了，因为葬在若这个地方，而楚人把死去的君主称作“敖”，故而熊仪被称为“楚若敖”，他的后代们也被称为“若敖氏”，若敖氏把吢山视为他们的圣地。熊坎继承父亲的王位后，第一件事便是按遗嘱赶赴吢山祭祀，然而这是一座存在于传说中的山，要祭祀，首先要找到它，他将这个重任交给了幼弟斗伯比。斗伯比向太一神祠中的大祭司询问吢山的位置，祭司为他占卜，结果显示线索在北方的晋国。斗伯比立刻让家臣准备车马，以聘问的名义往晋国去了。聘问是当时新君继位后，开展外交活动的一种方式。

晋国执政听说楚国新君派斗伯比为使臣来访，专门组织了一个精干的班子接待他，传闻斗伯比十分渊博，因而请了晋国最权威的学者师樊加入接待团。接待活动十分成功，宾主尽欢，在宴会快结束的时候，斗伯比假装无意地问了一个问题：“晋国人杰地灵，多名山大岳，不知最高的山是哪一座？”

这当然难不住师樊，他应声答道：“叶斗山。”

斗伯比又说：“莫非就是传说中的吢山？”

师樊哈哈大笑，说：“传闻您博学多识，但叶斗山却并非吢山。”

斗伯比不失时机地问：“那不知吢山在何处？”

师樊说：“一直向北，出我晋国边界，进入赤狄，再北行三千里越过绝漠，到北方的黑色之海，即吢山之所在。”

斗伯比以怀疑的口吻说：“只怕是道听途说吧。”

师樊不悦地说：“老夫虽然未曾到过吢山，但有一位朋友却到过。”

斗伯比连忙问那人是谁，但这位老夫子的臭脾气上来了，不肯再回答。宴会结束后，斗伯比立刻派人去打听，很快便知道了那人：赤狄人皋（gāo）落烟。

皋落烟的宅院在晋国国都最繁华的街上，并不难找。

皋落烟是赤狄贵族皋落氏的后裔，常年往来于秦、晋、齐等国家，将北地的宝石、珍珠和貂皮贩卖到中原诸国。斗伯比问他吢山是怎样一座山，他是否到过。皋落烟却像师樊老夫子一样，不肯多说一句。斗伯比朝仆人使了个眼色，仆人将一只装满珍珠的匣子打开，放在了皋落烟的面前。即便是皋落烟这样见多识广的人物，也从未见过这样大的珍珠，每一颗都价值千金，一看就是王室的珍宝。

皋落烟告诉斗伯比，赤狄以北三千里不见一人，皆为荒漠，穿过大漠后要在冰原上走九十个白天和黑夜，就到了狗国。狗国女子和常人无异，但男子都是狗头人身，传说是帝喾之女和盘瓠（hù）的后裔，他们嗅觉极其灵敏，以渔猎为生，该国虽名为国，但是有民无君，无律令、官吏，人们住在兽皮帐篷和冰屋内，茹毛饮血，吃生食。从狗国再向北行走两昼夜，到达黑色大海之畔，隐约可见大海中那座直通云霄的大山，那就是吢山。吢山中空，有火焰与岩浆从中流淌，岩浆流淌入水，海水为之沸腾，烟雾遮蔽天空，常年都是阴郁的。山上有巨蛇，头像山岳那么大，出入于海水与岩浆之间，皮如金铁，最锋利的刀剑也刺不穿，每年最冷的日子，巨蛇会入眠，海面封冻，可以从冰上到达吢山脚下。进入吢山后，不可说话，只要说一句话，巨蛇就会惊醒，大海沸腾，冬天就会提前结束。吢山西北最高峰有一座门，门首雕镂（diāo lòu）着鹰、狮子和狼的头，那便是天界之门，门口有九凤守护。

皋落烟的描述并没有吓退斗伯比，他只有一个要求，让皋落烟亲自带自己去吢山。斗伯比辞别了晋国执政，从秦晋交界的地方进入了白狄人的地盘，在那里雇用了五十个当地人，购买了三百峰骆驼、一百匹马和其他生活用品，一直向北出发了。就像皋落烟说的那样，赤狄以北三千里荒无人烟，热的时候汗出如浆，冷的时候皮肤开裂，风吹着碗大的石头满地乱滚。他们走走停停，一半的人死在了路上，就连斗伯比的仆人也死了。

斗伯比已经忘记了时日，感觉自己走入了久远的太古洪荒。他从楚国带来的仆人只剩下两个了，才终于走到了荒漠戈壁的边缘，然而呈现在眼前的是一片毫无生气的冰原。他们在冰原上走了一天后，到达一个有熊皮帐篷的部落，这时候他们的马死的死、病的病，因而在这里购买了六十头冰原驯鹿，将所有物品转移到鹿背上，继续前行。

夜晚他们栖息在冰上，能够听到冰下发出的“咔嚓”声，这时必须立刻转移，否则就会坠入开裂的冰隙中。他们在冰原上行走的时间远比九十个昼夜多，斗伯比有时甚至怀疑自己走错了方向，恐怕永远也走不出这片冰寒的世界了。他的胡须和眉毛上都结着冰，原本那一副漂亮的胡须都断裂了，长短不齐，仿佛野蛮人一样。

冰原上没有明显的白天和夜晚，有时候太阳刚刚落下又升了起来，即便没有太阳天空也是亮的。皋落烟说这是因为北方大地下的巨龙连续几个月也不闭眼，当它闭上眼睛，长久的黑夜就来临了。

他们到达狗国时，是当地一年中最温暖的时候。狗国人的确吃生食，住在冰做的圆屋里，但他们并不茹毛饮血，因为他们会用火。狗国的男子也并非狗头人身，他们和中土人一样，只是面色较黑、喜欢戴着狗头面具罢了。后来皋落烟向斗伯比承认，他最远只到过冰原的边缘，并未到过狗国，更没有去过吢山。关于狗国和吢山的一切，他是听父辈们讲述的。

狗国产辟水珠，佩戴着它入水不会溺水。狗国还产一种从海底采集的蓝色石头，用它点火持久不灭，当地称为星海石，他们认为是坠落到大海中的星星。斗伯比用楚国的特产交换了十颗辟水珠和二十块星海石，又换购了其他一些闻所未闻的东西。狗国人得知他们打算去吢山，告诉他们这是一年中最好的季节，如果再晚几天夏天就过去了，长长的黑夜来到，就只能等到第二年再出发。

在狗国向导的带领下，斗伯比和皋落烟等人当晚就出发了，到达黑色之海后，斗伯比发现大海并未封冻，如同一根灰色巨柱的吢山矗立在波涛中。他向向导询问巨蛇和火山，向导却告诉他从未听过，他们必须趁着天气尚好马上渡海，渡海工具是连缀（zhuì）在一起的六十只兽皮囊，皮囊很薄，涂满了油，看起来十分结实。他们在海上航行了七天，登上了海岛，吢山就在这座岛上。在岛上，斗伯比看到了一种奇怪的兽，它们像人一样站立，穿着黑白相间的长袍，有短短的羽翼，但并不会飞。它们不袭击人类，一动不动地站在那里，好奇地看着陌生人。

吢山上并没有传说中的门，但是有一个浑圆的洞窟，斗伯比认为那就是通往天界的大门，他拿出携带的美玉和酒，与最后一个仆人一起在洞门口祭祀了先王。之后，他和众人一起进了洞，洞里空间非常大，几乎看不到穹顶，不知那顶部是否就是天界。洞内有燃烧过的灰烬，破碎的贝壳，敲打过的岩石，还有一副巨兽的骨架。巨兽看起来像鸟，但是有九个头，头骨的样子看起来像鸟又像人，破损得实在厉害，已经无法分辨了。难道这就是九凤吗？它为什么死了呢？斗伯比看着这一切，百思不得其解。

狗国向导见斗伯比久久地盯着那骸（hái）骨，拍拍他的肩膀，朝洞外走去。他们乘着皮囊舟渡过了一道窄窄的海峡，到了另一个岛上，这座岛很大，岛的北面有几块**的黑色岩石，岩石上用红色的石头画满了图案。大部分图案已残缺不清，只有一块大石尚算完整，上半部画着一只九头的大鸟，下半部画着一群人，正在向大鸟挥手。斗伯比注意到，大鸟中间的一颗脑袋上戴着一顶和楚国君主一样的王冠，旁边画着一个高冠博带的君主，服饰的样子也和楚国君王一样。在大鸟的上方，还画有一只尾巴，仿佛是龙，但石板已经破碎，看不全了。他将这幅图描摹在了一块布帛上，将布帛放在了贴近胸口的衣服内。

斗伯比回到楚国后，受到了热烈的欢迎，楚王熊坎将楚国最高官职令尹授予了他，并将九凤的图案绘制在王宫的墙上。楚王熊坎相信，九凤就是接引灵魂到天界的神鸟，他留下遗嘱，自己死后要在棺椁（guān guǒ）上绘制九凤，并用斗伯比带回来的那块布帛殉葬。五年后，楚王熊坎死在了霄这个地方，被称为“楚霄敖”，他的儿子熊眴（xuàn）继位，尊奉了他的遗命，在棺木上画了九凤的图案。从此之后，九凤成了若敖一族的标志，出现在他们的袍服和旗帜上。

“九凤”最早见载于《山海经·大荒北经》：“大荒之中，有山名曰北极柜。海水北注焉。有神九首，人面鸟身，名曰九凤。”九凤是楚人崇拜的图腾。