略阳人李慕，性格醇厚善良，在山上种了一片桃林。有一天来了个非常英俊的少年，自称走了很远的路，向他讨要桃子吃。李慕请少年进自己的茅屋坐下，摘了一个最大的桃子，用溪水洗干净后装在一个粗陶盘子里，双手端了上去。少年风卷残云吃了个干净，表示还没有吃饱，李慕就又去摘了一个，就这样连续吃了五个，李慕的脸上始终没有厌恶的神色。少年拍着自己的肚皮，打了个嗝儿，对李慕说：“我是英招神，主管天帝在昆仑山的花园、人间的富贵和人的寿命，感谢你对我如此宽厚，你家愿意百世为诸侯，还是做五世天子？”李慕笑着说：“要做就做天子，何必做诸侯。”少年把吃剩的桃核交给他，嘱咐他种在门前。走出茅屋后，化身为长着两翼的灵兽，挥动翅膀飞走了。

当天晚上，李慕的妻子做了一个梦，梦见一颗星星从天上坠落，像火球一样滚进了她的卧室，从火中跑出一只像蟒蛇又像龙的怪物，钻进了她的怀里，竟然怀孕了。李慕问一个会占卜的术士，梦境是何预兆，术士说那颗星星是勾陈星，预示着他家要出大贵人。李慕听了十分高兴，给了术士很多钱，请求他保守秘密。李慕将英招神吃剩的桃核种在了门前，长成了五棵树，年年都长满桃子，味道非常甘美，人们纷纷来购买，因此积攒了不少家资。

那个孩子出生后，起名为李特，李特少年时就与众不同，性格雄武沉毅，在百里之内很有影响力。当时天气异常，自然灾害连绵不断，田地里没有收成，吃不上饭的人们就汇集在一起，成了流民大军，李特和兄弟李庠、李流拿出自家的钱财，分给流民，在流民中获得了很高的威望，就率领他们到巴蜀一带去求食。

益州刺史罗尚的统治非常暴虐，他担心李特兄弟来了之后百姓会跟着走，就假装对李特友善，实际上准备杀掉他。李特将计就计，击败了罗尚，从而进入了广汉城，仿效汉高祖，与民约法三章。失败的罗尚向李特求和，赠送了大量财物和粮食，并邀请李特一起去山林中打猎。他们一起策马追逐猎物，看到远处的水泽边有一只白鹿，毛色如同霜雪，非常漂亮。罗尚拉满了弓，准备射鹿，李特阻止了他，说：“白鹿是王者的象征，有白鹿出现，意味着祥瑞，我们不可射它。”罗尚便放弃了射鹿，至此，李特对罗尚不再怀疑。

罗尚见李特对自己十分信任，便趁他不备，率军袭击了他。李特带着很少的人逃了出去，和敌人周旋了两天，身受重伤，临死前将自己的儿子李**、李雄托付给了骁勇善战的弟弟李流。李流率领着李家子弟和残兵且战且进，夺取了郫（pí）城，百姓因为战乱都跑光了，供给他们的粮食很少。当时有一个书生名叫范长生，见天下大乱，读书人没有施展身手的地方，便拜道士赤魂子为师，隐居在青城山修行。赤魂子羽化后，范长生成了当家师傅。远近的百姓听说他有仙术，来追随他的有一千多户。范长生组织这些人在青城山耕种，挖掘水井，开辟了很多土地，并教他们习武，命人在险要的山隘（ài）修建堡垒，把粮食储存在干燥的粮仓中，即便是在歉收的年份人们也不会饿肚子，很多人听说后都来追随他。在他的治理下，人人都吃得饱，穿得暖，没有盗贼，也没有官吏的压迫，仿佛上古之民。罗尚的参军徐轝（yú）建议任命范长生为汶山太守，并联合他一起夹击李流，结果被罗尚拒绝了。徐轝十分愤怒，转而投靠了李流，并建议他联合范长生夹攻罗尚。

一天，范长生在道观的蒲团上闭目吐纳，忽然看见门开了，从门外的光中走进一个龙头鹿身的灵兽，他睁大眼睛看，却不见了。他奇道：“飞遽降临，难道有豪杰现世吗？”

不一会儿，有一个道众向他报告，说山下有人来拜访。原来是他的好朋友徐轝和李流，徐轝说李流是人间英杰，现在如同龙困浅滩，只要有一滴水，就能飞上九天。他希望范长生拿出储藏的粮食，资助李流。

范长生接受了徐轝的建议，只留下了很少的口粮，其他全部赠给李流，就这样李流的部队得以存活。

李流病逝后，他的侄儿，也就是李特的儿子李雄继任首领，并率领部队攻取了成都，自称成都王。李雄认为自己才德不足，不足以号令巴蜀民众，范长生德望很高，请求立他为君，自己甘愿为臣。但范长生以自己是出家人为由，拒绝了李雄的恳请，反而建议李雄称帝。李雄便自称成汉皇帝，封自己的叔叔李骧（xiāng）为太傅，兄长李始为太保，族弟李离为太尉，族兄李云为司徒，封范长生为宰相，并加授天地宗师、西山侯。李雄对范长生十分尊崇，范长生则利用自己在巴蜀的影响力宣扬李雄的仁德，巴蜀的大部分地区都归附了成汉。

李雄在位三十年，统治宽松，蜀中百姓生活安定。临终前，他看见一只没有五官、酷似长毛狗一样的怪兽跑了进来，爬上了他的御座。接着又进来一只像老虎、獠牙露在唇外、尾巴有一丈多长的怪物，赶走了先前的那只怪兽，蹲在了御座上。他很想问问范长生，这两只怪兽预兆着什么，但睿智的范长生已经去世多年了。他命内侍请来范长生的儿子范贲（bēn），向他询问。范贲回禀说，先进来的兽是浑沌，后进来的兽是梼杌（táo wù），都是上古时期的异兽。范贲的话还没有说完，李雄就病逝了。

李雄生前一直感念战死的哥哥李**，认为哥哥不死的话，称帝的应该是他，因此立侄儿李班为太子，是为成汉的第二位皇帝。李班为人十分仁厚，继位后宫中出现了两道白色的虹，太史令韩豹认为宫中有凶气，劝李班派兵戒备，但李班不以为意。结果李雄的儿子李越和李期合谋，弑（shì）杀了李班，李期继位为帝。

李期当了四年皇帝，被自己的叔叔李寿废黜（chù），后来自杀而死。李寿自立为帝后，最初尚能勤政爱民，但后来越来越穷奢极欲，四十四岁就驾崩了。他的儿子李势继位为帝，当了四年皇帝，东晋大司马恒温率军讨伐成汉。这时的成汉已经江河日下，李势只好投降，全族都被迁徙到了江东的建康。迁徙的那一天，略阳李氏故居门前的那五棵桃树竟然全部枯死了。从李雄到李势，恰好应了五世天子之兆。

“成汉五世”的故事见《十六国春秋·蜀录》《晋书》等典籍。

《十六国春秋》是北魏历史学家崔鸿所撰纪传体史书，记录了西晋灭亡后中原地区的十六个地方政权的历史。此书收录了大量的珍贵史料，北齐史学家魏收编《魏书》，唐代史学家房玄龄等人编《晋书》，都从此书中挖掘资料以供参考。