阏（yān）伯是神州部落联盟君长帝喾的第三个儿子，他的母亲是有娀（sōng）氏部落首领的女儿，名叫简狄（dí）。简狄嫁给帝喾的最初几年，一直都没有怀孕，眼看着其他的妃子都已产子，她十分着急，请求两个妹妹陪她去女娲庙祭祀。路过玄丘山的时候，她们在玄池边停下来休息，玄池的水清澈透明，无数鱼儿游来游去，清风不断从湖面上吹来，小妹月狄想要去湖中游泳，简狄同意了。三个人在水中正游得畅快，忽然从天空飞下一只黑色的大鸟，在湖边的沙子上产了一个蛋，通体透明，仿佛银光在流动。简狄觉得那枚蛋十分稀奇，就游到岸边，举到眼前欣赏。没想到手一滑鸟蛋掉了下来，她情急之下赶紧张嘴去接，蛋到了她嘴里仿佛活了一般，骨碌碌滑进了喉咙，简狄觉得浑身温暖，竟然怀孕了。
十个月之后，孩子降世了，因为出生时天空有一颗很亮的阏伯星，因此取名阏伯。阏伯从幼年开始就喜欢每晚爬到父亲议事厅的屋顶看星星，他认识很多星星，并且能够通过观天象预测第二天发生的事。父亲让他拜祭司为师，学习更多的天文知识和历法。他也喜欢和主管火种的祝融在一起，并从祝融那里学会了钻木取火。不过，他觉得这个办法太费时耗力，因而经常几个时辰地盯着燃烧的火塘，苦苦思索改进的办法。他凝视着燃烧的火苗，火苗不停跳**着，仿佛有个声音在火中。他靠近去倾听，靠得太近了，以至于衣服都烧着了，而他因为太入神竟没有察觉。当祝融发现他的时候，小阏伯正坐在一堆燃烧的火焰中。“这孩子完了！”祝融大叫一声，提起一桶水将他身上的火焰扑灭了。阏伯的衣服烧了个精光，就连鞋子都被烧成了灰，人却毫发未损，看起来像刚从灶膛里爬出来的黑猴子。祝融笑了，一把将他拎起来，放进装满水的大木桶，把他又洗得白白净净。阏伯的衣服烧坏了，祝融便把自己的冠服脱下来给他穿上。那是一件白色的麻布衣服，穿在他的身上飘逸极了。
父亲帝喾看到他穿着祝融的衣服，倒也像模像样，大笑着说：“孩子啊，这身衣服倒适合你，你长大了就做个火正吧。”阏伯向父亲拜谢，伸手从火塘里拿起了一块通红的火炭，火焰仿佛有了生命，慢慢地从他手里流动起来，先是跳到帝喾的跟前，又跳到祝融面前，然后在屋子里奔跑起来，仿佛一个调皮的火孩子。尽管火苗到处跑，却没有烧坏任何东西，不一会儿，寒冷的屋子就变得暖融融的。祝融看着这奇妙的一幕，向帝喾祝贺说：“您的儿子是一个控火者，也许火正这个位置应该交给他了。”就这样，阏伯成了年龄最小的火正。
没过多久，阏伯在水中发现了一种灰黑色的燧石，敲打它能够溅出火星，于是用这种石头和生铁制作了一把精巧的镰刀，称为“火镰”。从此以后，人们再也不用费心费力地保存火种了。他将制作火镰的方法教给了族人，生火的技术使部族更加强大了。
亳（bó）都之野的瑶华林中出现了一只巨兽，族人们都十分畏惧，不敢去打柴。帝喾想让族中的勇士去射杀它，但祭司占卜的结果是射杀不吉。既然不能射杀，那就驱逐好了，占卜结果仍然是不吉利。就在大家一筹莫展的时候，阏伯说：“父亲，让我去驯服它吧。”母亲简狄给儿子准备了三天的干粮，看着他背上弓箭、带上火镰出门了。他刚走出亳都的外墙，骑着鹿的母亲就追了上来，递给他一把装饰有鲨鱼皮的精致匕首。她说：“这是我结婚时你外祖父送给我的，是用从天上坠落的星星打造而成，非常锋利，你用它来保护自己吧。”阏伯接过匕首出发了。
到达瑶华林的时候已是傍晚，林木笼罩在暮色中，阏伯没有犹豫，大跨步进了林子。林子里远比外间幽暗，他没有点火，而是竖起耳朵倾听，小心地往前走去。忽然，前方出现了一点青蓝色的光，他蹑手蹑脚地摸了过去，直到光点越来越大，变成了一个光团。他谨慎地爬上一棵大树，发现前方有一大片空旷（kuàng）的洼地，树木全都折断了。断木虽然凌乱，但都被移动到了较高的一片阴影里，很显然那里有一个巢穴。蓝光是从洼地里的一片湖水下发出来的，仿佛水底下有一颗明珠。阏伯匍匐（pú fú）在树干上，很快就看到水面波动，一只青色的怪物从水中浮了上来，怪物背脊上的毛青蓝青蓝的，浑身闪烁着蓝光，足有一丈多高，朝洼地东南去了。不一会儿，那怪物又“哼哧哼哧”地回来了。阏伯倒吸了一口凉气，原来族人所说的大兽是一只青熊，这可不是容易对付的动物。
青熊刚到岸边，草丛中突然蹿出一只吊睛白额大虎，一跃而起，一口咬向青熊后颈。青熊脖子上的鬃毛又长又硬，像是一蓬长针。老虎咬了个空，被青熊一巴掌打翻在地。青熊转身又是一巴掌，只听“咔嚓”一声，老虎的颅骨碎裂，一动不动了。青熊人立而起，倒提着虎尸，口吐人言骂道：“不自量力的孽（niè）畜！”
阏伯伏身在树上，思忖（cǔn）着对付青熊的办法，忽然听到脑后一阵咻咻的气息，回头一看，只见一双血红的大眼睛。他大吃一惊，从树上滚落了下来。只见青熊人立在他眼前，原来早已知道他潜伏在树上，迂回到了他的后面。阏伯攥紧了拳头，蓄势待发，却听青熊说：“我与你井水不犯河水，你为何来偷窥我？”
阏伯说：“你不害羞！你抢占我族人的土地，反而说我偷窥！”
青熊说：“我到此处，并非要抢占你们的土地，只是为了躲避敌害。”
阏伯说：“什么敌害，让你怕成这样？”
青熊说：“我倒也不是怕它，只是那畜生在天上，我无法迎敌罢了。”
阏伯笑了：“原来你害怕的是一只鸟。”
青熊似乎受了侮辱，不再说话。
阏伯说：“我允许你留居此地，只是不可伤害我的族人，至于你说的那只鸟，我会除掉它。”
青熊哼了一声：“你先打过我再说。”话音未落便扑了上来，阏伯赶紧躲避。熊掌撕裂的风发出尖锐的声音，只见一棵大树轰隆一声拦腰折断。阏伯暗暗吃了一惊，探手去鹿皮囊中摸母亲给的匕首，却发现系在腰间的鹿皮囊不见了。原来，青熊趁他躲闪时，用利爪撕断了鹿皮囊的带子，把它丢进了水中。阏伯一边后退，一边寻找反击的机会，他看到左后方有一块巨石，便朝那里退去。青熊发出一阵咆哮，洼地低处的熊湖忽然翻起了巨浪，瞬间淹没了那块石头，浪花一直扑到阏伯脚下。他纵身一跃，跳上了一根浮木，四面瞬间都被水淹没了，青熊得意地站在水中。
阏伯十分生气，从弓囊中取出雕弓，一箭射了出去。青熊躲也不躲，张开嘴咬住了铜箭镞。阏伯从箭筒里摸出第二支箭，却发现是一枚燧石箭镞，不由得喜上心来，他拉满了弓，朝向天空射了出去。只听一声雷鸣，一个巨大的火球从天而降，整个夜空都被照亮了，雷火笼罩在青熊的头顶。青熊的两只眼睛溢满了恐惧，扑通一声趴在地上，颤抖着说：“我是粗陋之物，触怒了上神，还请恕罪。”
阏伯说：“我不怪罪你，还要帮你除掉那只鸟，只是我的鹿皮囊甚是珍贵，还请归还于我。”
青熊二话不说，转身冲进湖水，不一会儿就拿着一个湿漉漉的袋囊出来了，只见它对着皮囊吐出一口红色的气，皮囊瞬间就干了。阏伯不由得一阵心惊，这只熊不但能驭（yù）水，而且能控火，如果硬拼还真不一定能打败它。青熊似乎看透了他的心思，缓缓说道：“一点微末小技，怎能与上神的控火神术相比。”原来，它还是一只能读懂人心的异兽。
阏伯接过鹿皮囊系在腰间，对青熊说：“不知是何物让你躲避到此处？”
青熊神色黯然地说：“是一只会飞的猛兽，并不是鸟。”接着，它描述了那只猛兽的样子。
阏伯曾听父亲说过这种猛兽，样子像老虎，但是背生两翼，名字叫穷奇，是一种邪兽。穷奇能听懂人的语言，喜欢看人们互相争斗，当人类起了纷争时，他总是帮助邪恶的一方。
阏伯决定留下来，除掉这只恶兽。
青熊读懂了他的心思，用鬃毛蹭了蹭他，伏下身去。阏伯跳上熊背，瞬间耳边便响起了呼呼的风，朝向洼地东南的高处奔去。不一会儿，杂乱的巨木后面出现一个巨大的岩穴，一只略小的母熊和一只幼熊迎了出来。阏伯恍然大悟，原来青熊折断树木遮挡洞穴，是为了保护熊母子。
阏伯到达熊穴的第十天晚上，他望着天空的群星，只见自己的命星附近出现一颗晦暗的星星。他对青熊说：“明天，穷奇兽恐怕就要来了。”果然，第二天，熊湖的水干涸了，青熊面带忧郁，但又怒火冲天。阏伯用坚硬的石头敲击成石斧，用石斧将巨木削尖，在熊穴前密集地埋设成朝向天空的防护刺，又用一百零八块石头按照天罡（gāng）地煞（shà）之数摆了一个阵。当这一切都准备妥当，他让青熊藏入洞穴，自己则躲在一棵树上观察。傍晚时分，西边的天空飘来一朵云，不一会儿，连太阳也被遮蔽了。当那朵云飘到熊湖上空时，一只猛兽从云层里俯冲了下来，正是穷奇。那些大树削成的防护刺如同朽木，撞上穷奇之后瞬间分崩离析。熊穴中升起一团蓝色雾气，隐在雾气中的青熊用利爪狠狠地袭向穷奇的腹部，只听到一阵咆哮与啸叫之声，二兽短兵相接，一击不中的穷奇倒飞出去，在天空盘旋着寻找新的机会。隐藏在树杈上的阏伯在弓弦上搭了一支燧石箭，瞅着那怪物飞得低了，只听弦声一响射出燧石箭，穷奇兽的羽翼被雷火炸飞了一半，倒撞下来，跌入他先前布设的阵中。阏伯立即取出火镰，轻轻一叩，火阵触发，穷奇兽顿时被烧成了一个火球，但竟然带着满身火焰跌跌撞撞地朝他奔来。阏伯见火球近了，手持匕首，一刀割下了穷奇的头，喷溅的污血落地后，草木尽皆枯死。
青熊从洞穴里爬了出来，它与穷奇兽交手时受了一点轻伤。阏伯从自己的背囊中取出药草，敷在它的伤口上，告诫它以熊湖为界捕食，切莫惊吓和伤害人类，便离去了。
阏伯过了多日仍没回来，族人们都以为他死了，只有他的母亲每天都在大门口守候。当阏伯出现时，所有人都欢呼了起来。父亲为了奖励他驯服猛兽的大功，将商丘墟的大片土地封给了他，后来他的哥哥帝挚（zhì）、帝尧相继为帝，又增封了他的土地。他的子孙以这片土地为基业，建立了一个名为殷（yīn）商的王朝，统治长达五百多年之久。阏伯的另一个名号是“契”，故而被他的后裔尊称为“大契”，他带给了人们温暖和光明，因此被视为火神和光明之神。南宋的高宗皇帝曾追封他为宣明王，作为重要的祭祀对象，至今在河南的一些地方还有祭拜火神阏伯的习俗。
青熊信守承诺，不但从未伤害阏伯的族人，而且经常将虎豹等猛兽驱赶走，使亳都周围的土地成了一片祥和之地。一直到西周的周成王时代，还曾有人看到青熊，它的出现被视为天下大治的祥瑞。
“玄鸟生商”的故事见于《诗经》《楚辞》《史记》《吕氏春秋》等多部著作，其中《史记·殷本纪》的记录最为周详。《史记》是我国西汉时期的历史学家司马迁所著，是我国古代第一部纪传体通史，记载了上起传说时代的黄帝、下至汉武帝时期，共三千多年的历史。全书包括十二本纪（记帝王）、三十世家（记诸侯）、七十列传（记人臣）、十表（年表）、八书（典章制度），共一百三十篇，五十二万余字。