传说黄帝的父亲少典是有熊氏部落的君长，他娶了有蟜（jiǎo）氏的女儿附宝，生了黄帝。和所有传说中的大人物一样，黄帝的出生同样充满了神异，他的父母夜晚散步时，看到天空闪烁着银蛇般的光芒，那道环绕着北斗星的银光洒落在附宝的身上，由此怀孕。黄帝居于轩辕之丘，故而号轩辕氏，因部落之名，又号有熊氏。古文献《国语》记载，他生于姬（jī）水，故而以姬为姓。

黄帝年长时，部落联盟的首领炎帝的权威已经下降，一些部族相互攻伐，黄帝率领自己的部族在三次“阪泉之战”中击败了炎帝，从而被推选为中原地区新的联盟首领。这时，居于羊水的蚩尤（chī yóu）部族也强大了起来，不断侵凌中原地区的农耕部落。在一本名为《归藏·启筮》的古籍中记载，蚩尤是一个有八条胳膊的怪人，他的八十一个部族兄弟也都与常人不同，个个铜头铁臂，刀枪不入。黄帝面对蚩尤的威胁，率领大军与蚩尤多次交战，都未能取胜，最终双方在涿鹿拉开了决定性的战役。

黄帝大军和蚩尤的前锋交战正酣（hān）的时候，蚩尤命令他的大祭司巫鸿召唤风伯和雨师，刮起了狂风，从天而降的大雨将黄帝的士兵们浇透了，大风又掀翻了他们的旗帜和战鼓，而在雨幕之外的蚩尤则亲自率领人马发起了进攻。眼看着士兵们纷纷倒下，黄帝的大臣常先建议召唤旱神女魃（bá），于是黄帝命人在山坡上筑台，亲自登台祭祀，请求女魃降临。只见一位青衣女神自天而降，瞬时风停雨息。高台上行风布雨的风伯和雨师大为吃惊，赶紧逃跑，被飞在空中的应龙追上，怒吼一声，打落在地。黄帝大军趁机掩杀，蚩尤兵败如山倒。蚩尤的大祭司立刻施法，四野弥漫起白茫茫的大雾，败军趁机逃脱。

黄帝的大军被困在雾中，不辨东南西北，各部落的士兵看不到对方，只能用鼓声彼此呼应。黄帝与风后、力牧、常先、大鸿四个最有智慧的大臣召开会议，商量破敌之策。风后说：“雾中有一座红色的山，据此地的部落长老说，那是他们的神山，不如上山请求山神相助。”黄帝沐浴更衣，恭敬地登上了那座山。山顶有一座巨大的石窟（kū），石窟中有一个女子，鸟身人头，身披黑衣，自称玄女，向黄帝授予了破敌的图册和一柄宝剑。黄帝命令风后照玄女所授兵书战策制造了一架指南车，大军很快就走出了迷雾，追上了蚩尤的残兵。

应龙横飞在空中，张开两翼鼓**大风，将蚩尤的战旗吹断，就连战车上的大祭司也被刮了下来，被赶上来的力牧擒获。这时，善于兽语的大鸿驱赶着大象、狮子、老虎、熊罴（pí）、豹子、狼等猛兽军团也加入了战斗，蚩尤的人陷入重围，纷纷放下武器投降，只有蚩尤和他的八十一个兄弟还在战斗。蚩尤头戴牛头盔，身穿犀牛皮甲，八个手臂各持一柄铜斧，挥舞起来仿佛滚动的车轮一般，有强大的战斗力，杀伤了不少黄帝的士兵和将领。黄帝手持昆吾剑，终于与他的劲敌蚩尤直接交锋了。面对蚩尤泰山压顶般的攻势，他毫无惧色，仅仅几个回合，就斩落了蚩尤的两个手臂。蚩尤落荒而逃，滴落的血珠洒在地上，化为成群的大毒蜘蛛，毒蜘蛛爬过的地方，花草顿时一片焦枯。黄帝命风后和士兵们消灭蜘蛛，自己则亲自追捕蚩尤。

蚩尤逃到了一座山陵间，见两山间有一条狭窄的缝隙，就化身为一只大壁虎钻了进去。黄帝追赶蚩尤到山前，忽然失去了他的踪影，只见一个穿红袍的白须老人从土中钻了出来，自称是土中之精，说蚩尤钻进了山里，赠给他一柄斧头和一把凿子。黄帝拿起斧子和凿子凿山，不一会儿就看见了壁虎长长的尾巴。夹在山石中的蚩尤无处可逃，被黄帝诛杀了。由于蚩尤善战，后世也将他奉为战神。

涿鹿之战后，黄帝给各部族划分了土地，从此结束了纷争。他还命聪明的仓颉（cāng jié）造字，让力牧将各部族的历史和战争用诗歌的方式记录下来。晚年的黄帝痴迷于宇宙与大自然的奥妙，曾经到东海寻找隐者学习，也曾登上崆峒山向石室隐居的智者问道。有一天，他铸造了一口大鼎进行祭祀，一条黄龙从天而降，他驾着龙飞走了。他的大臣们舍不得他，有的牵着他的衣袖，有的扯着他的弓，结果衣袖断了，弓也掉落了下来。人们只好将他的弓和衣衫安葬，建造了一座衣冠冢。后来，各部族都视黄帝为共同的祖先，传说后世的部落联盟首领尧、舜、禹都是他的后裔，夏、商、周三代的祖先也都出自他的支系。他开创了一个新的纪元。

黄帝的故事见于《山海经》《列子》《韩非子》《史记》《淮南子》等书，其中《韩非子》中的记载虽短，但最为传神。《韩非子》是我国古代法家思想的集大成之作，作者是战国时期韩国人韩非，全书共五十五篇，对秦汉后的古代社会产生了重大影响。韩非善于用传说故事和寓言打比方，故而书中保留了大量故事和成语典故。