黄帝的长子少昊驾崩后，他的侄儿颛顼被推选为首领，有几个远方的部族不服，其中以共工反对最为强烈。据说，共工是炎帝的后裔，披着一头赤红的长发，是个身高两丈的巨人，异常凶悍。颛顼接受了共工的挑战，约定在穷桑之野决斗，所有的部族都来观战，就连远在西荒之野的人也骑着骆驼和长毛象来了，仿佛举行盛大的节日一般。
颛顼列阵于山坡顶上，一杆大旗迎风飘扬，旗杆顶上的铃铛响个不停，九层黄罗伞盖下放着一张大案，他端坐于案后，左边是手执黄钺（yuè）的大儿子穷蝉，右边是双手持戈的二儿子苍舒，两翼是族中的勇士们，全都身穿虎皮战袍。共工头戴牛头盔，身穿熊皮战袍，左手持斧，右手操矛，率领着饕餮（tāo tiè）以及其他反对者们列阵于山坡下。他仰脸望着坡顶上的黄罗伞盖，对饕餮说：“王者之战，就在今日，拿下黄罗伞，我们就赢了。”
饕餮说：“你就看我的吧。”话音一落，化身为一只大鸟，带着凌厉的风，朝山坡上飞去。穷蝉看着天空的影子，对稳坐如山的颛顼说：“父亲，不知来的是何物？”
颛顼面无喜怒之色，平静地说：“此物名为饕餮，生性贪婪，十分贪吃，是北海部族的君长，能化身为鸟。”
穷蝉说：“请问父亲，该如何应对？”
颛顼拿起桌案上的一张彤弓说：“此弓名为震天弓，我的祖父黄帝曾用它射杀蚩尤的大将苏辛，你可用此弓破敌，但不要射杀他。”
饕餮越来越近，只听“嗤”的一声，一根投枪破空而来，苍舒举起手中长矛将投枪拨落，紧跟着另一根投枪又射来，苍舒拧腰伸臂，接在了手中。饕餮两支投枪均不奏效，心中一阵慌乱，忽听得一声雷响，还未看清楚，便觉得左边的肉翅一阵剧烈疼痛，眼前一黑，带着箭从半空跌落，摔进了烂泥坑里，他不敢逗留，化身钻地虫逃遁（dùn）了。
共工见饕餮失手，丝毫不气馁，把自己的胸膛拍得山响，像一阵风一样朝山坡上冲去，苍舒正要挺矛而上，却被颛顼拉住了，他说：“共工拥有神族的力量，你不是对手，还是让我亲自打败他吧。”说完，拔出了三尺长的昆吾剑，这是他祖父轩辕黄帝传给他的剑。他用剑轻轻格开了共工的战斧，又一剑斩断了他的矛。共工并不畏惧，丢掉断矛，双手抡圆巨斧，朝颛顼的头上劈了下去。
颛顼从斧子的影子里跳了出来，一剑刺伤了共工的手臂，大斧失控飞了出去。共工大怒，厉声咆哮，瞬时电闪雷鸣，他乘云飞到了半空，化为人首龙身之形，手执雷电，向颛顼劈了下去。颛顼长啸一声，化为一条银色的巨龙，飞到空中与共工厮杀。共工不敌，朝北海逃去。
到了北海上空，共工忽然消失了。颛顼从云端降落至一片大泽，泽中怪树林立，水中漂浮着暗绿的藻类，倒伏的巨木上爬满了苔藓。颛顼站在一棵枯树上，警惕地骋目观望，林中没有一点声响，死一般寂静。颛顼从弓囊中轻轻取出了彤弓，搭上了箭，因为他听到了蛇游动的声音。果然，在一棵巨木的树洞里，露出了一截巨蟒（mǎng）的尾巴。
他拉满了弓，朝巨木中段射去，巨木四分五裂，躲藏在其中的共工狂嚎一声，带着箭席卷起惊天的巨浪，无数碎裂的树枝和木片朝颛顼砸了过来，颛顼一抖衣袖，升起一大团彩云，将自己团团包裹，就连一点水渍也没有溅在衣衫上。
共工被颛顼识破，踩着一大片青云朝冀州方向遁去，他远远看见穷蝉和苍舒张着弓，拿着矛阻截，便掉头向西逃去了。颛顼穷追不舍，一路追到西边的不周山下。不周山是连接天地的一根大柱，也是天地之间的通道，神灵可以借着它来到人间，人也可以通过它游览天界，天地之间并无明确的界限。正因如此，一些神族来人间游逛，和人类恋爱，留下了大量具有半神力量的后裔。而人族的英雄也经常顺着天柱爬上去，向神灵学习长生不死的法术，不少人因此飞升天界。黄帝的后裔就是从神那里学习了仙术，成为大地上最有智慧的群体。
颛顼追击共工到不周山，再次不见共工的踪影。
这里荒寂而寒冷，连一根草都不长，终年不见太阳，到处是洪荒时代天神修建宫殿抛弃的巨石。颛顼手持昆吾剑，在乱石间寻觅，手中的剑忽然光华四射，这是宝剑示警。果然，乱石堆前方出现了一座废弃的石屋，石屋的窗子里隐隐透出灯火。颛顼将宝剑入鞘（qiào），朗声对着屋内的人说：“共工，你已身受重伤，投降吧。”
共工说：“颛顼，只要我尚有一口气在，就与你战斗到底。”
颛顼说：“你不愿低头也可以，但永远不得踏足中土一步。”
共工说：“你休想！”
颛顼不再多言，手腕一抖，一道银虹直贯石屋，石头崩碎，一团黑雾咆哮着飞扑而来。颛顼周边闪烁一百零八颗银星，在黑雾中烁烁闪光，那黑影摇一摇头，变成九首十八臂，每一只手臂都拿着一柄玄铁刀，将颛顼笼罩在刀山剑影之中。
颛顼略一分神，头顶上的三颗银星被劈落在地。他不敢大意，挥舞昆吾剑遮挡住刀影，从腰间的鹿皮囊中取出一颗摇光珠，顿时瑞气千条，赤光四射，仿佛宇宙星河之光都集中在了这里，刺得共工睁不开眼，也驱散了黑雾和幻影。
颛顼绕到共工身后，一剑斩落他的臂膀。共工长啸一声，一头撞向不周山。顿时，天柱崩塌，天穹撕裂了一个大口子，遍地都是大火，洪水从深渊中涌出，万物都在哀鸣。一场天地浩劫开始了。
后来，创世女神女娲发现了人间的灾祸，炼石补天，纠正了颠倒错乱的时序，整个世界才又重新获得了和平。颛顼降服了饕餮，也得到了共工部族的支持，开创了一个新的时代。和其他上古帝王一样，颛顼拥有神族的力量，后世尊他为北方天帝，又称为黑帝或玄帝，共工则被尊为水神。
“怒触不周山”的故事见于《淮南子》。《淮南子》又名《淮南鸿烈》，是西汉淮南王刘安和门客共同编纂的一部哲学著作。《淮南子》原书分为内篇、中篇、外篇三部分，现仅存内篇。近代学者梁启超先生对此书有极高的评价，在《中国近三百年学术史》中，他写道：“《淮南鸿烈》为西汉道家言之渊府。其书博大而有条贯，汉人著述中第一流也。”