大和九年（835）春，李商隐第四次科举落第，这一年他二十三岁。

他辜负柳枝全力以赴去投奔的长安，又一次无情地将他阻挡在门外。他不得不重新思考自己的人生道路。

在唐代，要想进入仕途，参加科举考试是首选，也是最常规的道路。李商隐选择的正是这条道路，接连四次落第，一颗再坚强的心，也会被打击得千疮百孔。

还有第二条路：隐逸。在这些隐逸者中，不乏真正淡泊名利终老山林者，如孟浩然。但更多人却只是以山林为过渡和跳板，身在山林，心在红尘，终究要落入红尘中去追名逐利。最典型的莫过于唐代的“随驾隐士”卢藏用，“终南捷径”便是由他得名。

第三条路：入幕。步入幕府，在历练中显示自己的才华与见识，赚取一定的资本，再争取入朝为官，这对文人来说是很有吸引力的一条路。李商隐的两任幕主令狐楚和崔戎，皆是通过这条路而平步青云。

第四条路：修道。这是自唐玄宗后，科举中设置的一个特殊门类。以前的考试中以儒家经典为主，现在可以通过考老庄列子等入仕。对热衷功名的士子来说，修道不失为一种铺设人脉的手段，在尊崇道教的唐代，即使是道举未中，也可以让自己的人生简历光鲜动人一些。

此外还有征辟、门荫等种种特殊途径。

四次科举不中，入幕无实质进展，隐逸需极高名望，而门荫对李商隐这样的寒门弱族来说，无异于天方夜谭。

那么，李商隐的路又在哪里？

他再次想到了修道。