程朱理学，尤其是经过朱子的完善之后，自南宋以来发展蔚为壮观，及至元代被立为官学，对于整个中国传统影响深远。
朱子用理和气的关系来解释世界的构成，我们后来称其为“理本论”。这是对二程思想的继承，二程对自己的理论非常有自信，认为“‘天理’二字是自家体贴出来的”。朱子认可二程的理论，并且在二程理论的基础上完善了理气关系的讨论，从而确立起他的理本论。显然，在朱熹看来理是外在的，是天理，所以“理也者，形而上者道也”。在这个理气结构中，理是根本的，理落实于人为性，是人的根据，人之形体禀之于气。由此，当然朱子也必须讲心性问题。对于心的理解不是从本体意义上出发的，他强调的是心的知觉和主宰的作用，正是在心的作用下，才有人心和道心的区分。人心是从形气而言的，道心则是从天理而言的，二者都是可以在一心之上呈现出来的。也就是说，天理和人欲，事实上就是因为人心的不同事实呈现的结果，因此，“存天理、灭人欲”的工夫实际上就是针对心展开的，在这里，“心”是朱子理学工夫所指向的对象。作为工夫而言，其所要达到的结果很自然要合乎天理。所以，朱子强调以心合于天理，人心听命于道心，这样心与理就成了两个不同的东西，而且心是第二义的。
总之，理和气、心和性在理论上表现出来的二元结构范式，在某种程度上是不能令人满意的，也和儒家传统的圆融结构不太一致。因此，与朱子同时的陆九渊非常直接地批评了这种解释框式。
盖心，一心也；理，一理也。至当归一，精义无二。此心此理实不容有二。故夫子曰：“吾道一以贯之。”孟子曰：“夫道一而已矣。”（陆九渊《与曾宅之》）
虽然朱子一直强调一个心，但是在朱子这里，心是属于气和理的，实际上存在着将人心和道心二分的倾向，这是陆九渊不满的。按照陆九渊的看法，心与理必然为一，而不是二，而且这种一不是像朱子所理解的用“心”去“合乎理”而达到的一，而是从在后天工夫论意义上来说，本来就是一。
四端者，即此心也；天之所以与我者，即此心也。人皆有是心，心皆具是理，心即理也。（陆九渊《与李宰》）
所以，在陆九渊看来，心应该是孟子所讲的四端之心，也就是道德本心，这一点后来也是为王阳明所继承的。所以，心同理同，心即是理。这是陆九渊的作品唯一一次提到“心即理”，但他对于这个问题是极其有自觉的。
宇宙便是吾心，吾心即是宇宙。东海有圣人出焉，此心同也，此理同也。西海有圣人出焉，此心同也，此理同也。南海北海有圣人出焉，此心同也，此理同也，千百世之上至千百世之下，有圣人出焉，此心此理，亦莫不同也。（《陆九渊年谱》）
据说这是陆九渊十三岁时讲的话。心同理同，心和理是什么关系，朱子以为是通过努力心理合一，但是那个心已经不是本体意义上的心了。按照心性论中心必须是本体的心，朱子之学和陆九渊之学有很大的差别，是本体设定的差别，一为理，一为心，所以陆九渊强调简约，朱子强调格物穷理，需要不断的工夫，要讲学。
由此，心即理，心同理同，在陆九渊这里，心是作为本体的存在，它和理的关系是先天一致的。因此，心成为本心，成为孟子意义上的道德本心。在这个意义上，陆九渊之学与朱熹之学呈现出了截然不同的气象，二者之间的争辩也是在所难免的。朱陆思想之间的差异主要表现在本体论、工夫论两个层面。就本体的层面来说，如前所言，朱熹以理为本体，心不是本体，具有知觉义和主宰义；陆九渊则以心与理为一，心为宇宙本体。由此，延伸到工夫论的层面，朱熹认为理是产生万物的根源，心具众理而应万物，故主张即事穷理，通过“今天格一物，明天格一物”的积累，最终豁然贯通，掌握天理，以心合于理，作为其工夫论的最终归宿；而陆九渊则认为既然心含万物，故主张先立乎大，内求于心。所以，朱熹非常注重讲学读书，泛观博览；而陆九渊则认为理在吾心，故主张发明本心，反对一味讲学读书，认为讲学是向外驰骛。
当然，陆九渊并不认为讲学本身是不好的，而是觉得如果没有确立本心，没有一个根本的主宰的话，讲学无非是向外的过程，实际上是为物欲所牵，并不是合乎理的方式。陆九渊一直讲先立乎其大，其小不可夺。“大”就是心，就要先确立本心。他认为朱子的思想是支离破碎的，无法返回内心。因此针对朱熹理学的讲学读书、泛观博览，陆九渊提出了自己心学的简易工夫。而在朱熹看来，陆九渊的这种做法，则是流入了禅宗一系，不属于儒学应该有的方式。
朱陆之间的争论，在当时是一个非常明显的事实。为了调停两者之间的争议，当时与朱熹、张栻并称为“东南三贤”的吕祖谦[2]出面召集朱陆双方，会于江西的鹅湖寺，这就是历史上著名的“鹅湖之会”。1175年6月，朱子和吕祖谦一起刚编完《近思录》（这是理学的教科书），来到鹅湖，当时主要参加者为朱熹、吕祖谦以及陆九渊、陆九龄兄弟。在会面之前，陆九渊和陆九龄兄弟之间先达成了一致，认同陆九渊的看法，然后一致针对朱熹。朱熹在这次辩论中明显居于下风。当然，鹅湖之会也并没有如吕祖谦预期的那样起到调和二人矛盾的作用。
[1] 儒道二家之学。
[2] 吕祖谦和朱熹是好友，也是陆九渊当年考进士时的主考，所以和双方都比较熟悉。