读过《三国演义》的人都知道一个经典的片段，就是曹操与刘备煮酒论英雄，一句“今天下英雄，唯使君与操耳！”毫无疑问展示出曹操对当时形势的分析与判断。“英雄”大概是曹操特别喜欢的一个词，在《世说新语》中也有一段非常经典的描述。
曹公少时见乔玄。玄谓曰：“天下方乱，群雄虎争。拨而理之，非君乎？然君实是乱世之英雄，治世之奸贼。恨吾老矣，不见君富贵，当以子孙相累。”（《世说新语·识鉴》）
在品评人物极为流行的时代，乔玄对于曹操的评价是极高的。由于当时曹操还未出名，乔玄还建议曹操找许劭点评一下自己，这样可以在汉末的形势中，取得更有利的位置和更大的影响力。许劭是当时著名的品评人物的专家，他和他哥哥许靖举办的“汝南月旦评”，是当时极为知名的点评人物的活动。当时的人只要经过许劭兄弟点评，都会扬名天下。但是，曹操找许劭点评的过程并非一帆风顺。
曹操微时，常卑辞厚礼，求为己目。劭鄙其人而不肯对，操乃伺隙胁劭，劭不得已，曰：“君清平之奸贼，乱世之英雄。”操大悦而去。（《后汉书·许劭传》）
如果从道德的角度来评价，许劭称曹操为“奸贼”，显然并不是一种积极的肯定，但是，曹操对许劭的评价极为满意。首先，许劭愿意评价，这为曹操被当时士人所认识和接纳提供了很好的前提；其次，如前文煮酒论英雄所言，曹操非常认同“英雄”的提法。
在《三国演义》中，曹操对英雄有过论断——“夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也”。简单地说，具有非凡能力、有远大抱负的人，方可称为英雄。毫无疑问，曹操是以英雄来自我定位的。在当时的人看来，割据一方的人物大概都是英雄，比如刘备在煮酒论英雄时所列举的种种人物。这大概是当时人的普遍想法。而王粲的《汉末英雄记》（即《英雄记》），即是以这一时期割据群雄为中心的。虽然此书已经亡佚，但是这个名称的提法告诉我们，在当时“英雄”是一个极为流行的词。而跟王粲差不多同一时期的刘劭，在其《人物志》中，专辟一章，谈论英雄。
夫草之精秀者为英，兽之特群者为雄；故人之文武茂异，取名于此。是故，聪明秀出，谓之英；胆力过人，谓之雄。此其大体之别名也。
若校其分数，则互相须，各以二分，取彼一分，然后乃成。何以论其然？夫聪明者，英之分也，不得雄之胆，则说不行；胆力者，雄之分也，不得英之智，则事不立。是以，英以其聪谋始，以其明见机，待雄之胆行之；雄以其力服众，以其勇排难，待英之智成之；然后乃能各济其所长也。
若聪能谋始，而明不见机，乃可以坐论，而不可以处事。聪能谋始，明能见机，而勇不能行，可以循常，而不可以虑变。若力能过人，而勇不能行，可以为力人，未可以为先登。力能过人，勇能行之，而智不能断事，可以为先登，未足以为将帅。必聪能谋始，明能见机，胆能决之，然后可以为英：张良是也。气力过人，勇能行之，智足断事，乃可以为雄：韩信是也。体分不同，以多为目，故英雄异名。然皆偏至之材，人臣之任也。故英可以为相，雄可以为将。若一人之身，兼有英雄，则能长世；高祖、项羽是也。
然英之分以多于雄，而英不可以少也。英分少，则智者去之，故项羽气力盖世，明能合变，而不能听采奇异，有一范增不用，是以陈平之徒，皆亡归高祖。高祖英分多，故群雄服之，英才归之，两得其用，故能吞秦破楚，宅有天下。然则英雄多少，能自胜之数也。徒英而不雄，则雄材不服也；徒雄而不英，则智者不归往也。故雄能得雄，不能得英；英能得英，不能得雄。故一人之身，兼有英雄，乃能役英与雄。能役英与雄，故能成大业也。（《人物志·英雄第八》）
这段话从理论上来谈论“英雄”，在中国传统中，尚属首次。事实上在这个时代之前，比如说两汉，“英雄”这个词尚且不是一个正面的、肯定的用语，而这个时代把“英雄”作为一个极为重要的语词并加以肯定，是非常特别的。刘劭从理论角度讨论英雄，这说明在现实中，英雄已经成为一个普遍的共识。草木中的菁华称为“英”，禽兽中能统领群体的称为“雄”；因此在人群中，文才武功都出类拔萃的人，可以用“英雄”命名。当然，要成为一个英雄是极不容易的，因为英和雄这两种能力的作用以及在每个人身上的占比是不同的。在刘劭看来，二者必须相辅相成，各占一半，才能真正成为英雄。为什么？因为聪慧明智的人，是“英”的分量重，如果没有“雄”的胆识，其意愿就无法实现；而有胆识力量的人，是“雄”的分量重，如果没有“英”的智慧，同样无法成就大事。所以“英”出谋划策，然后靠“雄”的胆识来实现；“雄”以其力量使众人服从，然后靠“英”的智慧来成就事业。这样“英”和“雄”的特长都能充分发挥，才是真正的英雄，才可成就伟大的事业。
显然，在曹操的时代，“英雄”不是一个道德评价的词，而更侧重于对能力的认可。而对于这个时代来说，或者对于曹操来说，什么最为重要？显然是能力！因为前面在谈论党锢之祸的时候，曾提到道德在整个东汉社会中被虚化（即道德得不到政权的认可，而只是成了读书人的自我立场），而当时的社会极为混乱，这就需要有突出能力的英雄来改变局势，也就是我们后来所说的“乱世出英雄”。所以，“英雄”这一表征能力的词受到极大关注，表明整个社会风向在向注重个体能力转变。