纵横家是战国时期一个独特而又影响深远的流派。关于“纵”与“横”之来历，有种说法是：南北为“纵”，六国地连南北，因此六国结盟称为“合纵”；东西为“横”，秦偏西而六国居东，因此六国与秦国结盟称为“连横”。按照韩非的说法，“纵者，合众弱以攻一强也；横者，事一强以攻众弱也”（《韩非子·五蠹》）。“纵”即“合纵”，指弱国联合进攻强国的外交策略，即讲究联合团结的策略，表现为战国时齐、楚、燕、韩、赵、魏六国联合抗秦。“横”即“连横”，指弱国随从强国进攻其他弱国的外交策略，即注重利用利益矛盾进行分化的策略，表现为六国中的某几国分别与秦国结盟而攻打他国。

这样的解释基于战国七雄之争。虽然从历史的角度来看，这个时代是纵横家最为活跃的时期，纵横家也几乎成为这个时代的基本标志，但是这样的界说多少有些局限。其实，如果我们从更为宽泛的角度去理解，就会发现更有说服力的解释。纵与横，固然可以从六国与秦的地理位置上加以说明，但也可能是指两种不同的甚至相互矛盾的方向。从这些被称为纵横家的人所采用的言说方式而言，这种推测是非常合理的，因为纵横家的言说并没有一定的规范标准，完全根据事实情形而随时改变，时横时纵，令人难以把握。也正是因为如此，西汉时称纵横之说为“长短说”，《淮南子》称“纵横修短”（《要略》）。长短之说、修短之论，都是指为应对不同的情境而采用的不同的言说方式。

所以，如果我们从一个概括性的角度来界定，纵横大致包含两个基本层面：广义的和狭义的。广义的纵横，即长短说，指的是为了应对不同的具体情境的需要而采取不同的表达方式；而狭义的纵横，指的就是合纵和连横两种具体的策略。