追求刚强、强大，超越别人，大概是人类的基本特性，古今中外皆如此。当然，也有人说，正是这种对于强大的追求，促使人类的进步，这好像也是不可否认的。在今天的社会中，这样的氛围同样存在，“别人家的孩子”的隐喻，可以让我们非常直观地感受到这一点。这表明变得强大才是没有变化过的永恒主题。在这样背景之下，弱肉强食似乎成了无法回避的事实，它使得我们越来越焦虑，生活中的种种不安越来越多。

这样的状态、这样的追求，是对的吗？这个问题似乎不好回答，因为这个问题的本质是错误的。世界上的事情并不能都用对与错简单判断，正如这个世界不是非黑即白的存在。如果按照前文所说，我们以是否适合作为对个体选择的判断依据，那就更不能以抽象的对或者错来评判这一选择了。其实，这里还涉及一个比对或者错更为基础的问题，那就是什么是强的，或者说，什么是真正的强。在《中庸》中，孔子曾经回应过子路。

子路问强。子曰：“南方之强与？北方之强与？抑而强与？宽柔以教，不报无道，南方之强也，君子居之。衽金革，死而不厌，北方之强也，而强者居之。故君子和而不流，强哉矫！中立而不倚，强哉矫！国有道，不变塞焉，强哉矫！国无道，至死不变，强哉矫！”（《中庸》第十章）

在孔子的众多弟子中，子路毫无疑问是一个有着鲜明特点的人，他大概也是孔子最喜欢的学生之一。子路的性格特点就是非常勇猛刚强。有一天，子路就问孔子，什么是强？对于这个问题，孔子作了非常细致的区分。他问子路说，这个强是指南方的强，还是北方的强？抑或是你子路认为的强呢？这说明不同的人对于强的理解是不太一样的。在孔子看来，用宽容柔和的精神去教育人，人家对自己蛮横无理也不报复，这就是所谓的南方的强，很多品德高尚的人都具有这种强的品质。而用兵器甲盾当枕席，死而后已，这就是北方所谓的强，勇武好斗的人大都具有这种强的品质。毫无疑问，孔子推崇的是南方的强，即以道德品性为基础的强，这才是真正的强。当然，这里的“强”从字面意思上来说指的还是强大，不过孔子强调要以德性作为强大的基础，而非武力。

那么，老子会怎么看待强呢？《老子》中，也非常鲜明地表达了老子的立场。

人之生也柔弱，其死也坚强，草木之生也柔脆，其死也枯槁。故坚强者死之徒，柔弱者生之徒。是以兵强则灭，木强则折，强大处下，柔弱处上。（《老子》第七十六章）

老子的这个观察，不可谓不惊人啊！我们根据常识都认为强大是好的，柔弱反倒是不好的，所以前面说弱肉强食成了基本法则。可是老子说，人活着的时候全身是柔弱的，而死了以后才是僵硬的，草木也是一样，这意味着柔弱是属于活的、有生命的特质，而刚强是属于死的、没有生命的特征！也就是说，当世俗不断地以正面的强大、刚强的特质为强的时候，老子冷静地发现，其实这样的做法恰恰是在自取灭亡，而柔弱者才是真正的强大。老子从生活的观察中，给我们提供了一个非常经典的例子。

天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜，以其无以易之。弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知，莫能行。（《老子》第七十八章）

老子说，天底下最柔弱的莫过于水，可是，能打败世界上最强大的东西的也恰恰是这柔弱的水。所谓“水滴石穿”，就很直白地表明了老子的立场。这是毋庸置疑的，因为“水滴石穿”的事实告诉我们的就是这样简单直接的道理。可是为什么在实际情况中我们反倒要去追求强大而忘记柔弱呢？这恰好就是人的通病，人总是对流于表面的强大有非常强烈的追求，可能因为这本身就是欲望的直接表现吧，所以这种强大的表象会影响他们对于真实状况的判断，甚至会让他们为之付出沉痛的代价。而老子强调的是“柔弱胜刚强”（第三十六章），或者说以柔弱来成就刚强。事实上，老子并不否定强大的重要性，也不认为人追求强大是不对的；而是认为，人只看到表面上的强大，并且立即把这作为目标去追求是不对的！这种目的性极强的行为，必然会导致失败，生活中的鲜活经验一次又一次地告诉我们这个道理。

老子强调“柔弱胜刚强”实际上建立在对“反者道之动”的深刻领会的基础之上，这是一种极其强大的内心境界，而非盲目的、简单的行为模式。至少在老子看来，柔弱胜刚强才是真正意义上的强！其实无论是前面孔子对于强的说明，还是这里老子对于柔弱的强调，都告诉我们，强不是一种外在的属性，而是一种内在的品质，或者更为直接地说，内在的强大才是真正意义上的强大。比如我们今天依旧在强调的“强大的内心”一词，在现实中能够走得更远的，恰恰是这种基于意志品质的强大！