老子是朦胧的，因为他的形象在某种意义上成了我们自身的特殊投射，所以我们无法分辨真实的老子究竟是怎样的。而老子身上的这种朦胧，还表现在后人对其思想观念的诠释中。在中国思想史上，老子应该是首位进行思辨性思考的思想者（这一点在黑格尔的《哲学史讲演录》中也可以得到印证），那么《老子》五千言，其蕴究竟何指？几千年来众说纷纭，莫衷一是。对于老子，或以其为哲学家，或以其为政治家，或以其为宗教家……各种定位，应有尽有。对于《老子》，或以其为形而上思想的诠释，或以其为君人南面之术的倡导，或以其为炼丹术的阐释，或以其为运气导引之术的揭示，种种诠释，层出不穷。我曾经开玩笑说，今天进入任何一家综合性的图书馆（尤其是综合性大学的图书馆），研究《老子》的书籍是非常多的，只要这些书不是彼此抄袭的，它们所说的老子肯定是截然不同的。

《老子》五千字之简约与后世种种解释之繁复，二者对比，让我们在感受老子的深邃思想的同时，也不禁迷惘：《老子》所要表达的到底是怎样的观念？朦胧的老子思想背后所透露出来的，其实是简约的语言所蕴含的无限诠释的可能性。也许在每一种解释的方式中，我们都能看到老子的某一种面向，但都不是老子本身。或者根本就不存在所谓的老子本身，老子只是在思想的诠释中被不断地向我们呈现的形象。

而《老子》的文本本身也呈现出一种朦胧态势。通行的《老子》一书，分上下两篇：上篇为《道篇》，下篇为《德篇》，汉代以后，人们又把《老子》称为《道德经》（《老子》开始被称为《道德经》的年代是汉魏之际，大约是王弼生活的年代）。全书共八十一章，约五千言，用韵文形式写成。据历代学者考证，《老子》可能是道家后学根据老子的思想言论记述整理而成，约成书于战国初年。《老子》在战国及秦汉之际有不同版本流传。1973年，长沙马王堆汉墓中发现了帛书《老子》甲、乙两种写本，约成书于战国后期。帛书《老子》与今本《老子》有两个不同之处：一是《德篇》在前，《道篇》在后；二是不分章。1993年，荆门郭店楚墓又出土了三组竹简《老子》，约书写于战国中期，其内容比传世本要简略得多。而最近的《老子》版本，是北大汉简本《老子》。2013年2月，北京大学出土文献研究所编《北京大学藏西汉竹书[二]》（即北大《老子》卷），由上海古籍出版社正式出版发行，是北京大学于2009年初接受捐赠从海外抢救回归的，简称“北大汉简”。《老子》是“北大汉简”中保存最完整且篇幅较大的一部古书。这也是从地下出土的第四个简帛《老子》古本，现存竹简221枚，5300余字，其残缺部分仅60 余字，是保存最为完整的简帛《老子》古本。在竹书《老子》两枚竹简的背面写有“老子上经”和“老子下经”篇题，该卷《老子》保存了完整的篇章结构，共分77章，与传世81章本《老子》不同。这些出土文献表明，《老子》的成书有一个过程，在其流传过程中有过不同的抄写本。不同版本的《老子》之间差异非常大，有的甚至会影响到其思想的诠释。

当然，在种种朦胧的背后还是呈现出了一种可以大致确认的情形，即深刻影响中国思想文化发展基本面向的老子及《老子》是存在的。而我们今天所能依据的，大概就是从通行的《老子》出发而呈现的老子思想的内涵。通行本的《老子》就是王弼《老子道德经注》所确定的版本，是中国古代最经典且最具代表性意义的本子。它能够成为通行本而流传于中国的传统社会，必然有其道理，因此它也是我们今天理解《老子》的一个最佳路径。当然，对于今天的我们来说，读懂王弼的《老子》也并非易事，为了能够更好地进入《老子》的思想世界，我觉得初学者可以多读读陈鼓应先生的《老子今注今译》。陈先生是当代不可或缺的道家思想研究大家，一辈子从事道家哲学研究，其今注今译系列对于初学者入门来说有非常重要的指导作用。