“礼崩乐坏”，通常是我们描绘春秋战国时期社会状况的词。应劭在《风俗通义》中所说的，“其后周室陵迟，礼崩乐坏，诸侯恣行，竞悦所习，桑间、濮上，郑、卫、宋、赵之声，弥以放远，滔湮心耳，乃忘平和，乱政伤民，致疾损寿”[1]，指的就是春秋战国以来，因周天子权威的下降而导致的社会失序、混乱的状态。所谓礼乐，指周代的典章制度和行为规范。通过周公的制礼作乐而形成的一整套具备操作性的礼乐制度，将人们社会生活的方方面面都纳入“礼”和“乐”的范畴，从而潜移默化地规范人们的行为举止。而礼乐制度的崩坏，则意味着社会面临巨变。

在《史记》中，司马迁用了一个非常著名的故事，来形象地说明“礼崩乐坏”：“褒姒不好笑，幽王欲其笑万方，故不笑。幽王为烽燧大鼓，有寇至则举烽火。诸侯悉至，至而无寇，褒姒乃大笑。幽王说之，为数举烽火。其后不信，诸侯益亦不至。”[2]这就是“烽火戏诸侯”的故事。周幽王喜欢上了一个高冷的美女——褒姒，为了让褒姒笑，周幽王可谓是费尽心机，最终以点燃烽火的方式让褒姒笑了。对于周幽王来说，这或许是一个极大的成功，可是，就像我们看到的那样，西周也由此走向了灭亡。很多人质疑司马迁这条记载的真实性，因为毕竟前后的相关史料都未曾涉及这一事件。不论它真实与否，司马迁写这个故事的时候是有很明显的用意的。烽火台的功用是很特殊的，即在战争发生的时候，天子点燃烽火台，诸侯得到号令来帮助天子，即“勤王”。所以点烽火实现的是一种军事功能，而这个军事功能背后，包含着天子至高无上的权威，因此点烽火实际上是一件很神圣的事情。然而，周幽王烽火戏诸侯这个事件，不仅破坏了天子的权威，也破坏了整个社会秩序，最终造成了礼崩乐坏的局面。

社会秩序的破坏，直接影响个体的生存状况，对于贵族来说，尤其如此。这种影响对于不同层级的贵族来说，会产生不同的结果。对于高级贵族的诸侯们来说，由于天子权威的下降，即从“礼乐征伐自天子出”变为“礼乐征伐自诸侯出”，诸侯们无疑从这个变革中发现了极大的机遇和发展空间。春秋战国之际的诸侯混战，就是在这样的背景下展开的。对于诸侯们来说，这个时代给予了他们更多的可能性。然而，对于低级贵族的士来说，周天子权威的下降，就使得他们面临着极大的生存挑战。顾炎武先生曾在《日知录》卷七“士何事”条中说：

春秋以后，游士日多。《齐语》言桓公为游士八十人奉以车马衣裘，多其资币，使周游四方，以号召天下之贤士。而战国之君遂以士为轻重，文者为儒，武者为侠。呜呼！游人而先王之法坏矣！[3]

根据顾炎武先生的考察，“游士”，即士从政权结构中游离出来，是春秋以来的普遍现象。在顾先生看来，这也是对先王之法的破坏，亦即礼崩乐坏。这些从政权结构中游离出来的士面临着极大的生存压力，但对于中国思想的早期变革来说，却是一种巨大的推动。