如果我们认可人是文化的产物的话，那么任何一种文化传统，应该都有其承担者。在中国传统中，文化的承担者就是士，也就是我们通常所说的知识分子、读书人。

当然，“士”的真实含义，与今天所说的知识分子、读书人其实也不尽相同。不过，如果从汉代许慎的《说文解字》来看关于“士”的解释，多少有些令人费解。许慎称：“士，事也。数始于一，终于十。从一从十。孔子曰：‘推十合一为士。’凡士之属皆从士。锄里切。”“从一从十”，是对字形的解释。“锄里切”，是对字音的标注。古人以前一字的声母和后一字的韵母、音调作为注音的方式，即反切。“事”，就是做事情的意思，也就是说《说文解字》中“士”的原意就是有事情做的人。当然在古代，并不是所有的人都是有“事”可以做的，能够胜任某个岗位要求的人，就叫作“士”，也是“仕”。后面部分比较难解，它是从数字的角度来说的，“数始于一，终于十”，孔子说的“推十合一为士”，实际上都是从“十”和“一”这两个特殊数字的角度来解释的。如果“十”是最大的数，那么就事情来说，就是指非常复杂的事情；如果“一”是开始之数，那么也就是做事情的开始。孔子说“推十合一为士”，意思就是作为一个士，需要处理从简单到复杂的种种事情，而能够把这些事情做好，需要一种特殊的能力，就是“推十合一”，也就是把复杂的事情简单化、简约化，同时也体现了一以贯之这样的方式在行为中的重要性。实际上，这是孔子对于士的特殊品质的一种强调。不过，也有人认为，如果从“士”的甲骨文（）和金文（）字形来看，这个字的形状就如同是一把长长的带有斧柄的斧钺，象征着武力，所以根据史书记载，五帝时期已有“士”，当时是治狱的刑官。由此可见，孔子的这个解释消解了“士”的武力属性，而逐渐把它变为一种精神、道德品质的属性。这显然是一个相当重要的转折，也顺理成章地表达出“士”在早期中国社会中的形象变化。

由此，我们可以概括出，“士”在中国早期社会指的是从事跟刑狱相关工作的武士，由于工作和地位的特殊性，从事这一工作的人逐渐成为介于大夫和庶人之间的低级贵族阶层。与此同时，士也逐渐实现了从武士到文武皆备之士的转变，成为早期社会中掌握具体知识的阶层。而在孔子之后，士的武的一面被逐渐消解，而文的一面被不断强化，从而成为知识的传播者，以及道义的承担者，也就是后来我们在传统文化中所熟知的君子的形象。