《周易》在中国传统中，有着特殊的地位，被誉为“群经之首”“大道之源”。四库馆臣称“《易》道广大，无所不包，旁及天文、地理、乐律、兵法、韵学、算术以逮方外之炉火，皆可援《易》以为说，而好异者又援以入《易》，故《易》说愈繁”（《四库全书总目提要·易类一》），从这个角度来看，《周易》在中国传统中的特殊地位也就非常清楚了。面对这样一种具有基础性意义的经典，理解它是一本什么样的书，是我们学习《周易》的开始。

“《易》本卜筮之书”，这是朱熹对《周易》一书性质的基本判定，在现存朱熹的作品中，这样的说法是比较普遍的。比如乾道六年（1170），朱熹41岁，他对弟子杨方讲论《周易》，说：“《易》本为卜筮作。古人质朴，作事须卜之鬼神。孔子恐义理一向没卜筮中，故明其义。”（《朱子语类》卷六十六）其后不久，他写信给何镐，又说：“卦惟三《易》有之，皆筮法也。”（《朱熹集》卷四十《答何叔京》）朱熹的这个说法，至少有两层含义。首先，这是对《周易》最初性质（功能）的一种提示，即《周易》原本就是对古人占卜经验的总结；其次，人们对《周易》的理解，会产生种种不同的改变。[1]从这个角度来说，《周易》原本跟占卜的行为有着密切的关系，是卜筮之书，但是在后来的历史脉络中，它得到了广泛的应用，超越了纯粹的卜筮而获得了经典的地位。这种经典的地位，很大程度上跟《周易》所传达的义理有密切的关系，这个时候，它就不能被单纯视为一种占筮之书了。

从卜筮之书，到超越卜筮之书而成为传统经典，这是《周易》文本在思想史上变化的一个基本脉络，也是我们对《周易》一书理解的基点。当然，如果从中国哲学精神的角度来看，那么《周易》无疑是中国哲学精神的开端，要了解中国哲学就需要对《周易》有所了解。