在1797年的圣文森特角海战中，霍雷肖·纳尔逊的出色表现为他日后的声望奠定了基础。这幅绘于1915年的画作展示了纳尔逊登上一艘装配有84门大炮的西班牙战舰“圣尼古拉斯”号的场景。

就在取得最大胜利的时刻，海军中将霍雷肖·纳尔逊倒下了。1805年10月21日的特拉法尔加海战中，他已经非常接近自己的目标：法国海军被消灭，士兵被俘虏，法国的海上势力已经消逝。纳尔逊的胜利彻底打破了拿破仑企图占领英国的计划，并且保证了英国海军在之后100年内的世界霸主地位。

1758年9月29日，霍雷肖·纳尔逊在英格兰诺福克郡的伯纳姆索普小镇出生，没有人能料到他将来会成为英国的海上英雄。这个小镇牧师的儿子又瘦又小，而且体弱多病。尽管如此，12岁时的纳尔逊还是作为候补海员开始了他的海军生涯。一开始，年轻的纳尔逊通过亲戚关系获得帮助：他的祖母是英国第一位首相罗伯特·沃波尔的侄女，罗伯特·沃波尔曾在1721——1742年通过政治手腕和明目张胆的贿赂治理这个国家。但纳尔逊在海军职业生涯中升迁得如此之快，主要归功于他的勤奋。年仅20岁时，纳尔逊已在参与镇压美国独立的战争中升为海军上校。

虽然在海军事业上平步青云，但纳尔逊还是被迫花了很多时间完成其他任务。1784——1787年，作为“波瑞阿斯”号战舰的指挥官，他在西印度群岛因打击商人和种植园主之间的走私和黑市买卖，引起了这些人的激烈反抗，很多政治上有权势的人也开始对他不满。他是一个自负又爱发牢骚的人，也不会受到正在裁员的皇家海军的重用。直到1793年，当法国向英国宣战时，纳尔逊的事业才有了转机：他获得了“阿伽门农”号的指挥权——这是一艘小型的配有64门大炮的战列舰。现在，纳尔逊有机会证明自己的勇敢和能力了。

在地中海圣文森特岛上执行各种任务时，纳尔逊通过在对阵西班牙的战役中的出色指挥，第一次展示了自己的天分。在没有接到上将约翰·杰维斯爵士命令的情况下，纳尔逊果断地掉转船头，把西班牙海军的退路切断。此举不仅为皇家海军的辉煌胜利创造了条件，还为他日后的声誉奠定了基础。纳尔逊获得了骑士称号的表彰，但他升任海军少将完全归功于他作为海军上校时作出的贡献。

对于他的上司来说，纳尔逊并不是一个听话的下属。有时候他对上级的命令有异议，就会拒绝执行。比如在1801年对阵丹麦海军的哥本哈根战役中，他拒绝执行停止进攻并撤退的命令，并最终取得了胜利。但他作为一名独立将领是优秀的。1798年，通过在阿布基尔海战中战胜法国，他为英国在地中海成功夺回了霸权地位。这使得拿破仑在埃及的军事行动被搁浅，纳尔逊的胜利实际上意味着拿破仑在印度击败日不落帝国的计划失败。

纳尔逊通过自学掌握了军事方面的知识。他早年的基础教育并不全面，因为除了航海，他对其他方面毫无兴趣，就连他在皇家海军的培训也主要局限于航海。可想而知，他眼中的世界是非常简单的：他为英国国王和祖国而战。他憎恨法国人，因为他们是英国的敌人。智慧和天分帮助纳尔逊掌握了军事方面的基本知识。他对战略技巧的深刻理解在这样的成长背景下显得尤为突出。因为无数次的战斗，特别是圣文森特角（1797年）、阿布基尔（1798年）和特拉法尔加（1805年）这三场海战，都证明了纳尔逊不仅勇敢，而且还是个战略天才。

纳尔逊的目标是尽可能彻底摧毁敌方的战船。为了达到这个目的，他总是把整个战局融入自己的战略计划中。他忽略传统的海战形式，用新的技巧取代已经重复使用的战略。比如突破敌军界限以孤立对方海军阵营的一部分，接着对战被他孤立的敌军，逼迫他们投降。至于这项任务的实施，就交给他手下训练有素的强大海军来完成了。1793——1815年，英国保持着世界海上霸主的地位，很大程度上都归功于这种新式的、进攻型的战斗模式。

之前的皇家海军已经拥有强大的兵力，现在纳尔逊使其更加完善了。他把属下都纳入自己的计划中，并且让他们把“纳尔逊”的想法和创意变成自己的。纳尔逊还通过个人魅力把来自不同背景的指挥官们凝聚成一个以友谊为基础的团体，或者如他自己所述：“能和手下兄弟们并肩作战，是我的福气。”当时一位军官的话更为贴切：纳尔逊指挥下的舰队就是一支纳尔逊人的舰队。

军事方面的成就带来了事业的成功和社会地位的快速攀升。圣文森特角海战之后，纳尔逊获得英国国王乔治三世赠予的巴斯勋章。阿布基尔海战胜利后，英国君主把纳尔逊列入世袭贵族之列。但是随着各种奖励和表彰不断，来自英国上层社会的嫉妒和阴谋也接踵而至。在许多人看来，纳尔逊就是个暴发户。他自己经常不遵守社会习俗的事实也加强了人们的这一看法。除了军事业绩，令纳尔逊出名的还有他和艾玛·汉密尔顿长期的暧昧关系，这件事在当时的英国社会引起了轰动。纳尔逊和艾玛于1798年在那不勒斯相识。尽管当时两人都已各自成婚，但他们还是坠入了爱河。之后没多久，两人就公开和艾玛的丈夫威廉爵士一起居住。即使回到英国后，他们也毫不掩饰地继续这种三角关系。英国宫廷和上流社会对纳尔逊的通奸行为极为不满。

艾玛·汉密尔顿出身于普通家庭。在认识纳尔逊之前，艾玛就因出众的美貌而闻名。她的一位画家朋友乔治·罗姆尼，用40多幅画作把她的美貌永恒地保存了下来。

但是，这件丑闻并没有带给这位战功累累的海上英雄多大影响。英国人民和皇家海军，包括他的下属们都一如既往地敬重他。人们不仅佩服他用不完的能量和出众的天分，还佩服他谦和的为人，以及对属下的诚恳和爱护——这在当时的年代并非易事。但是他的成就不仅是以他属下的生命为代价得来的，更是他毫不利己、忘我付出所得来的——这个事实极大地提高了他的名声：由于久经沙场，他多次身负重伤，一只眼睛失明，还失去了右臂。这种将领风范，加上他的平民出身，使得纳尔逊成为民族英雄，各种各样的“纳尔逊信徒”遍布英格兰。

“突然，爱国的火种在我心中开始燃烧，它让我看到我的国王和祖国，他们都需要我的保护。‘好的，’我大声说，‘我想成为英雄，不管前面的路有多么危险！’”

——年轻的海军军官霍雷肖·纳尔逊得了疟疾，在发高烧时经历了一场爱国洗礼

1802年3月，英国和法国在经历了9年的交战后，双方在法国的亚眠达成和平协议。但由于拿破仑屡次违反和平协议，英国政府不得不于1803年5月16日再次向法国宣战。海军中将纳尔逊爵士被任命为地中海舰队司令，他的任务是保障英国海军在地中海的霸权地位，并且支援马耳他和直布罗陀海峡的驻地英军。

1805年3月30日，法国的地中海舰队在皮埃尔·夏尔·维尔纳夫上将的指挥下，出人意料地从土伦港出发驶往西印度群岛。对于这次军事行动，拿破仑寄予了前所未有的期望。维尔纳夫的任务是引诱英国人出地中海，法军在英军追击后，又立刻返回欧洲，意欲在英吉利海峡出其不意地重创英军，从而夺取海上霸权。拿破仑这项计划的前提是，悄悄地把集中在英吉利海峡附近的滨海布洛涅的法军派往英国。如此一来，欧洲霸权的争夺其实就已经见分晓了。拿破仑在给维尔纳夫的信中写道：“您只需来此24小时，我们就赢了。”

纳尔逊确实在追寻这支因西班牙舰队的加入而更为强大的法国海军，甚至一直追到了加勒比海，然后又返回欧洲继续追寻，但“诱饵”维尔纳夫从未应战。8月19日，在一阵疯狂追击后，纳尔逊来到朴次茅斯，这里是他2年零3个月都没回过的家。一直到了英国他才得知，维尔纳夫和他的海军躲在西班牙南部的加的斯。在一场于加利西亚海角的菲尼斯特雷对阵英国舰队的胜负不明的战役后，这位被追击而变得更为紧张的法国海军上将决定，不再遵从拿破仑驶向布雷斯特的命令，而是向南返航。由此，拿破仑的计划落空了。

在接下来的几个星期里，纳尔逊和首相威廉·皮特以及海军大臣巴勒姆爵士一起进行了长时间的会谈。但是他也经常回到伦敦附近的默顿，以陪伴自己的情人艾玛和他们的女儿霍雷希娅。9月13日，回到伦敦仅三个半星期，纳尔逊最后一次离开自己的家，直接从朴次茅斯出发了。第二天早上，他配有104门大炮的三甲板战舰“维多利亚”号就起航了。9月28日，在他47岁生日的前一天，纳尔逊在加的斯向英国舰队报到。

英国画家莱缪尔·弗朗西斯·阿博特于1797年绘制的霍雷肖·纳尔逊肖像画。

法国和西班牙的联合舰队明显比英军实力更强，因为他们拥有更多的战船和大炮。但是纳尔逊并不畏惧，他想引诱维尔纳夫的海军出港，然后决一死战。为此他准备了全新的策略。这次他不再进攻敌军整个战线，而是把自己的海军分成几个部分，然后各自攻破敌军战线的几个部位，由此可以在全面进攻之前削弱部分敌军。凭借着这个天才计划，纳尔逊颠覆了18世纪严格的海军军事教条。

1805年10月21日，早上6点过后，纳尔逊开始执行他的战略计划。他向手下的27艘战船下令，让其排列成两排。大约上午11点，一场海战似乎马上要开始了。纳尔逊的心思再次停留在艾玛和霍雷希娅身上。他回到自己的舱房里，写了附加遗嘱，其中他把他所爱的人托付给了英国：“我把艾玛·汉密尔顿托付给我的国王和我的祖国，让她有充足的生活保障，以便她能继续保留身份。同样，我把养女霍雷希娅·纳尔逊·汤普森也托付给我的祖国，并希望她将来保留纳尔逊这个唯一的名字。此时此刻，我即将奔赴战场，这些就是我向我的国王和祖国所拜托的一切。愿上帝保佑我的国王、我的祖国，以及所有我爱的人。”重新回到甲板上时，纳尔逊收到报告，特拉法尔加已经出现在视线内了。11点35分，所有英军战舰上飘起了旗帜，人们听到了纳尔逊的名言：“英国期待每个人都完成自己的使命。”（England expects that every man will do his duty.）

纳尔逊的对手维尔纳夫

皮埃尔·夏尔·维尔纳夫出生于1763年12月31日，他来自法国最古老的贵族家庭之一。1779年，他作为候补军官加入法国皇家海军。和其他的贵族军官不同，维尔纳夫在法国大革命之后向共和国宣誓效忠，并于1794年升任海军少将。

在1798年8月1日的海战中，他第一次遇到英国海军上将霍雷肖·纳尔逊。法国舰队全军覆没，只有维尔纳夫带领两艘战舰成功逃离。当他的同事们都指责他是个懦夫时，拿破仑却认为他是个幸运的人瑡这是一种恭维，因为在拿破仑看来，幸运也是军事才华的一方面。

1805年10月21日，维尔纳夫作为法国和西班牙联合舰队的统帅，在特拉法尔加第二次和纳尔逊相遇。他站在已经严重受损的旗舰“布森陶尔”号的甲板上，不得不目睹自己勇敢的舰队是如何全军覆没的。最终维尔纳夫向英军投降。

1806年初，维尔纳夫做出承诺后被释放。但等待他的并不是光荣的回归，因为拿破仑无法容忍失败者。4月22日，有人发现维尔纳夫死在雷恩酒店的房间里，死因是身上多处被刺伤。这到底是自杀，还是拿破仑派人刺杀，至今没有定论。

19世纪海军上将维尔纳夫的肖像画。

快到12点时，等待已久的时刻终于到来。当纳尔逊的迎风船队还在和敌人周旋时，他的背风船队在副将卡恩伯特·柯林伍德的指挥下攻击敌方后卫，柯林伍德带着他的旗舰——三甲板的“皇家主权”号紧随西班牙战船“桑塔安娜”号的船尾，攻破了敌军阵线。英军的震天大炮开始猛烈攻击。

半小时后，纳尔逊的“维多利亚”号也加入战斗。当他的三甲板旗舰遇到维尔纳夫的旗舰“布森陶尔”号时，纳尔逊下令左舷开炮攻击眼前这艘配有80门大炮的双甲板战舰。这次攻击给法军带来无法逆转的损失：海战才刚刚开始，法军旗舰就被纳尔逊如此重创，以至于它无法再继续参战。之后没多久，“维多利亚”号侧面对战配有74门大炮的法国战舰“勒多塔部勒”号。英军其他的迎风战舰也逐渐加入，纳尔逊的计划开始奏效：由于战斗力集中，英军在几个关键位置的实力胜于敌方船队。纳尔逊完成了他的任务，他不需要去指挥什么了。

现在海战的走势已经摆脱纳尔逊的控制，演变成一场混战。他随着“维多利亚”号的指挥官托马斯·哈迪走上旗舰的甲板。但没多久，哈迪就发现纳尔逊不在他身旁了。“勒多塔部勒”号上的狙击手认出了纳尔逊身上佩戴的勋章，用步枪给了他致命一击。纳尔逊知道自己将死：“哈迪，他们终于击中我了。”哈迪命人把纳尔逊抬到位于水位线以下的医疗船舱里。那位击中纳尔逊的枪手随即被抓，两位“维多利亚”号上的海员为了给纳尔逊报仇，用步枪把枪手绑在后桅杆上击毙了。

西班牙人和法国人如此英勇奋战，让英国人佩服不已。到了14点，即开战仅2个小时后，这场海战的结局已经见分晓。联合舰队被分割成两部分，中心部分被摧毁，8艘法国和西班牙的战舰已经挂旗示降，其中包括维尔纳夫的旗舰“布森陶尔”号。

1小时后，柯林伍德也赢得胜利。哈迪赶紧奔向医疗船舱，告诉纳尔逊胜利的消息，已经有14艘或者15艘敌方战舰投降了。“这很好。”将死的纳尔逊虚弱无力地说。他请求哈迪和自己告别，然后说：“谢天谢地，我完成了自己的使命，感谢上帝，感谢祖国。”之后没多久，纳尔逊停止了呼吸。“维多利亚”号的航海日志上用平实的语言记录了这一时刻：“直到下午4点30分还有零散的枪击声，此时，最尊敬的纳尔逊子爵、巴斯勋章获得者和全军统帅，在得知胜利的消息后，因伤去世。”18艘敌方战舰被英军占领或者击毁，而英国没有损失一艘战舰，只有几艘被重创。

1806年1月9日，纳尔逊在伦敦被隆重安葬。为了送他们的英雄最后一程，上万名市民站在街道旁。“就连平日里要饭的人也为了观看，起身离开了自己的位置。”“维多利亚”号的牧师亚历山大·斯科特医生如此写道。他深深同情艾玛·汉密尔顿，因为她被拒绝参加葬礼。最终，纳尔逊被安葬在圣保罗大教堂的墓地里。

为了彻底破坏拿破仑的入侵计划，纳尔逊付出了生命的代价。联合舰队被击毁，法国和西班牙的海军不足以成为拿破仑攫取权力的工具。然而，尽管英国在特拉法尔加取得了胜利，海战仍持续了10年，只是期间再无大型的战役。虽然拿破仑几乎踏平了整个欧洲，但他始终未能战胜自己最畏惧的敌人。英国反而能够联合拿破仑的敌人，并最终战胜了这位法国皇帝。

1815年，法兰西第一帝国以失败告终，欧洲重新建立安全体系，这个新体系的基础就是各国力量的均衡原则。1821年，当年的法国皇帝在英国的软禁之下在圣赫勒拿岛去世。英国在战胜法国后，无论是经济实力还是政治实力都成为欧洲霸主，而且在后来的一个世纪里称霸世界海洋。毫无疑问，纳尔逊也属于世界史上最伟大的海上英雄之一。他在特拉法尔加取得的胜利决定了日后100年的世界面貌。

时至今日，纳尔逊从未被忘记。英国海军每年都会纪念这位伟大的英雄。每年的10月21日被定为特拉法尔加日，并在皇家海军战船上举行纪念纳尔逊的宴会。在向英国女王致以传统敬礼后，接下来就是祝酒词，对200多年前牺牲的纳尔逊致以崇高的敬意：“永恒的记忆。”（The Immortal Memory.）在英国人的记忆中，霍雷肖·纳尔逊永垂不朽。

在伦敦的特拉法尔加广场上竖立着纳尔逊的雕像。他在特拉法尔加海战中的旗舰“维多利亚”号，至今仍是皇家海军正在使用的战舰的名称。当年的三甲板战舰现在在朴次茅斯，供人们观赏。