斐迪南·麦哲伦和他的船长商讨，是否应该穿过眼前的海峡。后来这个海峡被命名为“麦哲伦海峡”。这幅画作于1920年。

1522年9月6日，一艘已经残破不堪的帆船缓缓驶入西班牙瓜达尔基维尔河的河口。两天后，这艘船停泊在塞维利亚港；18名体弱带病的男人摇摇晃晃地踏上陆地，感谢上帝让他们重返家园。这艘船就是“维多利亚”号。3年前，这艘令人赞叹不已的三桅帆船和另外4艘船一同出海寻找通往印度的新航线，如今人们已很难看出它最初的模样了。

1515年前后，葡萄牙控制着印度贸易。从罗马帝国时代开始，来自印度和中国的香料、丝绸在欧洲就非常受欢迎。但1453年君士坦丁堡（今土耳其伊斯坦布尔）沦陷，土耳其人封锁了当时通往亚洲的商贸航线，所以欧洲人试图寻找通往印度的新航线。葡萄牙人选择的是环绕非洲的航线，他们一步一步地沿着非洲西部海岸线摸索，直到1488年巴尔托洛梅乌·迪亚士成功绕过了好望角。10年后，瓦斯科·达·伽马到达印度。另一边，西班牙人实行的是克里斯托弗·哥伦布的大胆计划，他穿过大西洋向西行驶，于1492年发现了美洲大陆。

1494年，西班牙和葡萄牙在托德西利亚斯签订了划分各自海外领地界限的协定。为了也参与到印度贸易中获取丰厚利润，西班牙唯一的希望就是寻找环绕南美洲的新航线。1519年，斐迪南·麦哲伦开始寻找这条新航线。

大概1480年，麦哲伦在葡萄牙雷阿尔城附近的一个叫萨布罗萨的小地方出生。出身于下层贵族的麦哲伦，年轻时曾作为侍从在宫廷为若奥二世服务。1505年，麦哲伦报名参加赴印度的航行。1509年，他参与了由迪奥戈·洛佩斯·德·塞凯拉领导的远航，从科钦一直到达当时著名的香料出产地摩鹿加群岛（马鲁古群岛，亦称香料群岛）。此外，葡萄牙船队还来到重要的商贸城市马六甲，但由于不受当地人的欢迎，他们不得不很快就撤退。

1511年，在抵抗西班牙的印度总督阿方索·德·阿尔布开克对马六甲的进攻时，麦哲伦的表现十分出色，他因为表现英勇而被提升为船长。1512年，麦哲伦返回葡萄牙，他的贵族身份也得到提升。1513年，他参与了摩洛哥战役。但是，正当麦哲伦的事业蒸蒸日上时，葡萄牙国王对其的不满使一切戛然而止。有人诬陷麦哲伦和敌方的摩尔人进行贸易，因此在1517年10月，他不得不离开葡萄牙，开始为西班牙服务。在西班牙，麦哲伦很快就赢得了查理五世的支持，他计划绕过南美洲寻找一条通往香料群岛的航路。根据《托德西拉斯条约》，盛产香料的岛屿属于葡萄牙的势力范围。

被任命为总船长的麦哲伦，带领5艘船于1519年9月20日离开了西班牙海港桑卢卡尔-德巴拉梅达。他所在的旗舰是“特立尼达”号，陪同的船分别是“圣安东尼奥”号、“康塞普西翁”号、“维多利亚”号、“圣地亚哥”号，其中，“圣地亚哥”号是5艘船中最小的一艘。和几百年后的船不一样，这些船并不适用于危险的远洋航行，并且这次远航计划的委托人还一味地想减少开销，为麦哲伦准备的船处于极其糟糕的状态，以至于经过几乎一年半的修理，它们才得以下海。

当年铜版画上的“维多利亚”号。经过3年的航行，这艘三桅帆船再次进入塞维利亚港。1519年出行时的234名船员只有18名幸存者。它完成了第一次环绕世界的航行。

这次的航行其实非常危险。由于空间有限，人满为患的船只上卫生条件极差，人们随时面临传染病暴发的威胁。而且，倘若遇到海难，也会有人淹死或者死于饥饿、口渴。为了生存，海员们除了要有健壮的身体，还需要对船长的航海技术充满信心。

16世纪时，判断航行方向并非依据船所在的确切位置，而是建立在推测基础上的一门“艺术”。只有离海岸线较近时，才能准确掌控方向。虽然在16世纪初人们已经可以大概计算出纬度，但由于如何确定地理距离的问题还未能解决，在海上确定位置通常只能通过推算，即根据航线和已经航行的路程估算船的位置。由于测量手段的不足，船因为水流而偏离航线就会经常导致估算错误。

此外，夜晚星空的变化也是判断方向的依据。当船越向南行驶，海员熟悉的指路标，即北极星就越靠近向北方向的海平面，一直到它完全消失。同时会有新的星座升起，比如南十字座。和麦哲伦同行的一位意大利探险家安东尼奥·皮加费塔就曾如此描述南十字座：“一个由五枚极其闪亮的星星组成的十字架，它正好指向西方，并且结构极其对称。”他还注意到一个“小型的星座，看起来像两团云雾”，如今在天文学里被称之为“麦哲伦云”。

1519年12月，这个小型船队到达了南美洲海岸，靠近今天巴西的伯南布哥。在接下来的几个星期里，麦哲伦谨慎地沿着海岸线向南考察，直到1520年3月，他在今天阿根廷海岸的圣胡利安海湾抛锚停船。两天后，“圣安东尼奥”号、“维多利亚”号、“康塞普西翁”号的长官们开始表示不满。至此，行程已经是哥伦布第一次航行的6倍，所有人不再怀有任何找到西部航线的希望。然而，总船长仍旧坚持计划，并下令把几个反叛者处死，水兵也支持总船长的决定。半个世纪后，弗朗西斯·德雷克爵士和他的部下在同一地方抛锚停船时，还发现了当年麦哲伦船队留下的绞刑架。

处死反叛者1个月后，麦哲伦命令“圣地亚哥”号出航，探察接下来的海岸状况。然而，这艘小型帆船不幸遭遇事故而沉船，幸存者艰难地徒步回到圣胡利安海湾。麦哲伦决定不再进行新的冒险行动了。

一直到1520年10月中旬，船队才再次起航。3天后，这些西班牙人发现了一条从海岸向内陆延伸的狭窄海峡，两边都是白雪覆盖的陡壁。麦哲伦很肯定，自己终于找到了通往东方世界的通道。这几艘船缓慢地穿过600公里长、位于南美大陆和火地岛之间的海峡（如今称为“麦哲伦海峡”）。1520年11月28日，“特立尼达”号、“康塞普西翁”号、“维多利亚”号终于穿过了狭窄的海峡，并成为第一批驶入浩瀚太平洋的欧洲船只。其间，“圣安东尼奥”号在路途中秘密离队，返回西班牙了。

剩下的这几艘西班牙帆船在未知的大洋里继续向西航行了3个月，其间没看到任何陆地。麦哲伦带着感恩的心情，为这片新发现的大洋取名为“太平”或者“太平洋”。他在航海日志中写道：“倘若上帝没有给予我们这么好的天气，我们都会在这无边无际的大海中饿死。事实上，我甚至相信不会再有这样的航行了。”然而，船上储备的食物逐渐减少。“3个月又20天，我们没有吃过新鲜的食物……我们喝的水都是黄色的，因为它在很多天前就变质了。”另外一位幸存者如此描述当时的惨状。

直到1521年3月6日，西班牙船队才看到了马里亚纳群岛。但是在这里，他们还没来得及从几个月以来难以想象的疲惫旅程中喘息，就被当地人偷走了能拿走的一切，包括旗舰上的长形小舟。麦哲伦带领40名部下，用尽最后的力气才把被偷走的小舟拿回来，因为没有它，他们就无法探察海岸线附近的浅水区域。为了找回这只小舟，他们洗劫了当地人的小屋，并攫取了足够的食物，以便能重新起航。他们继续向西寻找对陌生人友好一些的地方。

一幅铜版画中的麦哲伦画像：这位航海家描述了他在南半球所观察到的与北半球不同的星象。

3月16日，他们看到了菲律宾东部的群岛。有了前车之鉴，他们这次非常小心。麦哲伦找到一个无人居住的小岛靠岸，以便让他的部下能休息一下。但没过多久，他们就和邻近岛上的热情的当地居民建立了联系。这些居民很乐意用食物换取一些小玩意儿，比如红色的帽子、镜子或者铃铛。仅仅几天后，麦哲伦的船队再次起航，并很快到达了利马萨瓦岛。那里的统治者也同样热情地接待了麦哲伦，并邀请船队去宿务岛，以便在那里装备好接下来继续寻找香料群岛的航行所需的生活物资。

4月6日，麦哲伦一行来到宿务岛。当地统治者拉贾·胡玛邦酋长对麦哲伦及他的火药武器非常感兴趣。麦哲伦过于轻率地答应了胡玛邦酋长，一起对抗邻近的岛屿——麦克坦岛的统治者。这场原本的突袭，却于1521年4月27日以失败告终。麦哲伦不到50人的小团队被对方过于强大的部队击溃。在逃离回船的途中，麦哲伦被杀。

胡玛邦酋长随后对西班牙人的态度也敌对起来，因为西班牙人战无不胜的神话随着麦哲伦的失败被打破。麦哲伦船队的3艘船在菲律宾群岛间漫无目的地航行了6个月。这期间，几乎一半人死于坏血病或其他疾病，还有些人在和当地人的战斗中死亡。所以剩下的西班牙人听从了船队首领若奥·卡瓦略的提议，把“康塞普西翁”号上的储备物资和武器转移到“特立尼达”号和“维多利亚”号上，然后放弃了“康塞普西翁”号。

在犹豫不决的卡瓦略的带领下，两艘船继续航行。1521年11月6日，经过两年多的长途跋涉，船队终于看到了此次航海的目的地：传说中的香料群岛。在摩鹿加群岛之一的蒂多雷岛上，他们受到了友好接待。当地的苏丹人欢迎西班牙人的到来，因为葡萄牙人在支持他们的敌人，即特尔纳特岛的苏丹。不久后，“特立尼达”号和“维多利亚”号的储藏间就装满了稀有香料。其中大部分都是作为香料的丁香，这也是当时欧洲市场上非常受欢迎的香料。

17世纪早期地图上的麦哲伦海峡。

为了能利用吹往东方的冬季季风到达好望角，西班牙船队希望尽快起航。可是当一切准备就绪时，“特立尼达”号出现了渗漏。他们决定让“维多利亚”号独自起航。等“特立尼达”号修理好后，再由原路穿越太平洋和麦哲伦海峡返回西班牙。

1521年圣诞节前不久，“维多利亚”号在胡安·塞巴斯蒂安·埃尔卡诺的指挥下离开摩鹿加群岛。他们在印度洋的航海经历和当时第一次横跨太平洋时一样风平浪静。但“维多利亚”号是一艘西班牙船，如果它进入葡萄牙水域，定会成为葡萄牙战船的攻击目标。所以埃尔卡诺决定绕道多航行几千公里。然而，这时粮食又开始出现短缺，不少人遭受着饥渴。当“维多利亚”号在1522年5月终于到达好望角时，船上的前桅杆在暴风雨中遭到破坏，严重影响了船速。在之后“维多利亚”号极其缓慢地向北方行驶的途中，有21位船员死于饥饿和坏血病。最终埃尔卡诺别无选择，只能把船驶向葡萄牙统辖的位于非洲最西部的佛得群岛，以获取食物。埃尔卡诺对葡萄牙人解释说，“维多利亚”号在从南美洲返回的途中偏离了航线。但当一个部下所藏的丁香被发现时，他所编造的谎言全被揭穿了。埃尔卡诺马上起锚开船，他抛在岸上的13名部下都被关进了葡萄牙人的监狱。埃尔卡诺和剩下的船员用尽最后的力气，最终回到了西班牙。但“特立尼达”号的运气就没这么好了，葡萄牙人在摩鹿加群岛掌控了这艘船，并将船上的所有人都投入了监狱，54名船员中，只有4人在1525年回到了西班牙。

1519年，250名军官和船员参与了这项举世瞩目的航海计划，最后却只有22人生还。人类第一次成功环绕了世界，可是这项壮举并没有立刻给西班牙带来利益。尽管麦哲伦找到了一条通往印度的新航线，但这条航线没有带来任何经济效益。仅穿越宽阔的太平洋所耗费的时间和资源就使这条新航线的建立变得不可能。直到1565年之后，西班牙人才占领了当年麦哲伦发现的地区。又过了差不多350年，以西班牙国王腓力二世命名的岛屿“菲律宾”才成为西班牙在太平洋上的重要殖民地。在这里，传说中的马尼拉大帆船把亚洲的宝物经过太平洋运送到巴拿马，然后经过陆路和加勒比海的海港送往西班牙。