一幅19世纪油画上所展示的克里斯托弗·哥伦布。

《1492：天堂征服者》，不会有比它更适合用来讲述发现美洲大陆的电影了。以前这件事被认为是“开天辟地以来的伟大壮举”，如今人们对此看法却大相径庭：“那位发现哥伦布的美洲原住民，其实做了件邪恶的事。”18世纪来自哥廷根的物理学家和作家格奥尔格·克里斯托夫·利希滕贝格就是这样尖刻地评论这个在世界发展史中意义非凡的时刻的：“欧洲人开辟‘新世界’，其代价是几百万美洲原住民的生命，他们的整个文明都被摧毁了。”但是，哥伦布的首次航行在人们的记忆里仍然是有史以来最勇敢、最令人敬畏的航海壮举之一。

1451年，克里斯托弗·哥伦布在热那亚出生，他的父亲是一位纺织工。哥伦布可能一开始就在父亲的作坊里工作，直到12岁时，他决定从事航海。1476年，他来到里斯本，弟弟巴托洛梅就在这里当绘图员。随后哥伦布开始为葡萄牙效力，并于1479年和马德拉岛附近圣港岛总督的女儿菲利帕·佩雷斯特雷洛结婚。但哥伦布并没有继续进行大有前途的航海事业，而是选择再次回到里斯本。在这里，他打算为开辟通往印度的新航线寻找赞助。

和那些意图探索非洲航海路线的葡萄牙人不同，哥伦布打算穿过大西洋一直向西抵达印度。经过地理研究后，他认为通往东亚的最佳捷径就是穿越大西洋。由此可见古典时期的哲学思想对哥伦布影响很大，因为“地球是圆的”这个古典哲学家的观点在中世纪已被遗忘，但在哥伦布所处时代又作为科学事实被承认。于是哥伦布孜孜不倦地阅读各种游记，并研究古典哲学家、基督教神学家，以及阿拉伯学者的著作。哥伦布只接受对他的航海计划有利的理论，其余的一概摒弃。此外，他所计算的西欧和东亚之间的距离比实际距离短得多。作为一位虔诚的教徒，他总尝试引用《圣经》来证实自己的理论。同时，他也和意大利著名的地理学家保罗·达尔·波佐·托斯卡内利通信，所以他很可能见过托斯卡内利的那幅至今下落不明的地图，那幅地图上就标示了一条向西穿越大西洋的航线。早在1474年，托斯卡内利就向葡萄牙国王献策，建议不要环绕非洲，而应该经过大西洋去往东亚，可惜他的建议没有被采纳。

1484年，哥伦布再次向葡萄牙国王若奥二世提议，向西航行寻找通往印度的航线。但是国王拒绝了他的提议，主要原因有二：其一，当时葡萄牙在开发环绕非洲航线的领域已经非常领先，所以对新航线没有兴趣；其二，哥伦布的要求不免令人觉得夸张，比如要给予他贵族的身份地位，而且要任命他为新发现王国的总督。事实上，哥伦布的动机的确不仅是出于科学研究方面的考虑，他还渴望由此获得财富和社会地位，同时他对宗教信仰的热情，以及将基督教在全世界普及的愿望也起到推进作用。就如哥伦布自己所述，他尤其渴望向印度航行，“为了让我们神圣的信仰遍地开花”。

葡萄牙国王的拒绝令他深感遗憾。离开葡萄牙后，他前往西班牙。在这里，尽管他得到数位重要人物的支持，但他的计划仍旧在一开始就遭到了拒绝。1486年，他受到了卡斯蒂利亚女王伊莎贝拉一世的接见，但此时的西班牙女王夫妇最关注的是如何对付摩尔人，所以把哥伦布这位热那亚航海家野心勃勃的计划当成了耳边风。不过，哥伦布在此期间结识了他后来的第二任妻子比阿特丽斯·恩里克斯女士。他也花费了不少时间来拓展自己的人脉和交际圈，支持他的人里有西班牙财政大臣路易斯·德·桑坦格尔，以及拉比达修道院的方济各会修士。拉比达修道院位于韦尔瓦附近，哥伦布1491年夏季曾在此居住过很长时间，其中一位修士胡安·佩雷斯是女王的忏悔神父之一，很可能是他促成了哥伦布与女王的会面。

1492年，哥伦布终于等到了他期待已久的机会：摩尔人在格拉纳达失利，西班牙夺得了穆斯林在伊比利亚半岛的最后一个防守要塞。这时哥伦布成功说服了西班牙女王夫妇——伊莎贝拉一世和阿拉贡的斐迪南二世。斐迪南二世对哥伦布西行到达印度的航海计划充满兴趣，倘若西班牙能借此在航海领域赶超葡萄牙人，不仅可以为贫穷的国家带来新的资源，还能传播基督教——这个想法实在太诱人了。因此，女王夫妇决定满足哥伦布提出的所有条件，并向他保证，倘若取得成功就给予他贵族身份，并任命他为新王国的总督。女王夫妇命令出身于帕洛斯的造船和贸易家庭的平松兄弟，装备两艘三桅帆船，即“尼娜”号和“平塔”号。旗舰“圣玛利亚”号由哥伦布亲自指挥，其原本的船长胡安·德·拉·科萨，作为第一执行官参与航海计划。

1492年8月3日，哥伦布带领他的小型船队驶向加那利群岛，开始了他们在浩瀚无垠的海洋上的探险。之后，哥伦布打算沿着北纬28度向西航行，希望能够到达日本或者另外一个亚洲大陆附近的岛屿。但经过数周的航行，仍没有见到任何陆地。10月10日，日渐不满的船员开始哗变，他们逼迫哥伦布许下承诺，倘若3天之内仍没有到达陆地就返航。在这3天期限即将结束时，即10月12日中午，船队终于看到了一座小岛。哥伦布将其命名为“圣萨尔瓦多”，并置于西班牙王室名下。这座岛屿有可能是巴哈马群岛中的岛屿之一，岛上的原住民热情款待了来客，哥伦布把他们命名为“印第安人”，也就是他认为的印度人。

西班牙女王伊莎贝拉一世和她的丈夫阿拉贡的斐迪南二世对哥伦布向西航行到达印度这项计划犹豫不决。为了取得成功，哥伦布需要尽可能多的见证人和支持者。这幅油画作于1884年。

不久之后，哥伦布再次起航向西航行。10月28日，他看到了一座较大的岛屿，当地人称之为古巴，而哥伦布认为这就是中国的一部分。12月5日，他到达了如今属于多米尼加共和国和海地共和国的伊斯帕尼奥拉岛。在平安夜那天，“圣玛利亚”号在进入这座岛北部的一个海湾时撞到了暗礁，所以哥伦布必须弃船。由于受到当地居民的友好接待，哥伦布决定利用废弃的船体来建造一座军事要塞。因为正逢圣诞节，他将这座要塞命名为“纳维达”，即西班牙语“圣诞节”。部分船员自愿留下来守护要塞。随后“尼娜”号和“平塔”号踏上了返回西班牙的路程。在经历一场海上风暴后，这两艘船没能一同航行。1493年3月15日，“尼娜”号首先到达帕洛斯，同一天晚些时候，“平塔”号也安全靠岸。

1492年10月12日，克里斯托弗·哥伦布第一次踏上美洲大陆。他所到达的岛屿被当地人称为“瓜纳哈尼”，哥伦布为其取名“圣萨尔瓦多”。这幅彩色铜版画作于1596年，它的背景所展示的船为“圣玛利亚”号、“尼娜”号和”塔”号。

哥伦布带着胜利的喜悦向西班牙女王夫妇报告了他的行程。在复活节那天，他在塞维利亚收到女王夫妇的来信，确认了他们曾许诺给哥伦布的所有头衔和特权。同时，他们还邀请哥伦布到巴塞罗那王宫会见。哥伦布在那里将受到女王夫妇的隆重接待，并希望他能再次准备起航，进行下一次探险。

1493年9月25日，哥伦布带领一支由17艘船组成的船队，从加的斯港出发，同年11月3日到达了多米尼克岛。经过瓜德罗普和波多黎各之后，这支西班牙船队继续扬帆前往伊斯帕尼奥拉岛。他们于11月27日离开“纳维达”要塞。后来发现，那些当初留下来守护要塞的西班牙人因抢劫黄金被当地人杀了。哥伦布决定放弃这座要塞，并在伊斯帕尼奥拉岛的北部海岸另外寻找位置建立移民区。为了表示对西班牙王室的尊敬，他把这个地区命名为“伊莎贝拉”。1494年初，哥伦布让自己的弟弟迪亚哥留下，自己去探索古巴的海岸。5个月后，当他回到“伊莎贝拉”时，发现这个移民区处于非常混乱的状态，因为弟弟迪亚哥无法控制那些贪恋黄金的西班牙人，同时，当地的印第安人也因西班牙人的掠夺而开始抵抗，于是哥伦布以血腥镇压来回应。哥伦布还把550名当地的俘虏带回西班牙，开始了肮脏的奴隶贸易。在他眼中，美洲大陆的原住民无非就是可以任人宰割的廉价劳动力。但是，对印第安人的奴役违反了西班牙女王夫妇的旨意，因为他们将印第安人看作未来的基督徒。哥伦布带回的印第安人奴隶中，有近一半的人死在途中。到达西班牙的幸存者都被女王伊莎贝拉一世释放，并安排他们回到美洲的家。

接着，哥伦布又开始了他的探险。这次他的目的地是加勒比海。尽管他没有找到所期待的金矿，但他仍然坚信眼前的海地岛就是《圣经》中的示巴王国，而古巴则是中国大陆——这些也是哥伦布在1494年6月19日向自己的部下发誓的内容，虽然这些人当中或许也有人对此表示怀疑。

哥伦布对当地原住民极其残忍，而且他显然没有能力管控移居美洲的西班牙人，再加上他未能在新发现的领土上找到承诺的宝藏，于是西班牙王室不再信任哥伦布的管理能力。1496年3月，哥伦布觉得自己必须回到西班牙，以便当面向女王夫妇报告。

6月11日，他在加的斯上岸。尽管女王夫妇隆重接待了他，但很明显，即使面对哥伦布带回的黄金，两位统治者对“印度”的兴趣也远不如当年。况且哥伦布无论在美洲殖民地还是在西班牙王宫里都树敌无数，对他以及他兄弟不满的人越发怨声载道。这样的不利氛围一直持续到两年后，哥伦布再次受命，带领探险船队出海。

1498年5月30日，哥伦布带领6艘船离开了西班牙。7月31日，他已经能看到特立尼达岛。8月5日，他在如今委内瑞拉的恩森纳达海湾第一次登上美洲大陆。虽然之前他在航海日志中曾提起，自己找到了欧洲人还未知晓的“新大陆”，但他仍旧认为自己发现的是印度。他从南美大陆海岸开始航行，驶向伊斯帕尼奥拉岛。当他到达岛上时，这座岛正处于动**之中，来自西班牙的移民废黜了哥伦布的另外一个弟弟巴托洛梅，并夺取了政权。哥伦布最终别无选择，只能与那些反抗的人和解。但这种和解是以牺牲当地原住民为代价的，原住民越来越频繁地被奴役。同时，哥伦布再次开始寻找金矿，但和以往一样并没有重大的发现。

远在西班牙的王室收到越来越多的书信，不断揭露哥伦布在殖民地管理的无能。鉴于人们对哥伦布及其兄弟的统治日益不满，伊莎贝拉一世和斐迪南二世最后决定派遣弗朗西斯科·德·博瓦迪利亚到伊斯帕尼奥拉岛，出任西班牙殖民地的新长官。博瓦迪利亚刚一到达目的地就逮捕了哥伦布及其兄弟，并将他们用铁链捆绑送回西班牙。在回西班牙的途中，哥伦布给女王夫妇写了一封长信，信中他用动人的语言阐述了自己的精神状态：他已经到达了天堂的外围地区，他的身体非常不好，失眠和关节炎在折磨着他。

1500年10月，哥伦布及其兄弟回到了西班牙。虽然伊莎贝拉一世和斐迪南二世在6周后命人释放了哥伦布，但并没有恢复他的总督职位，显然女王夫妇已经对哥伦布的管理能力彻底失去了信心。尽管如此，哥伦布作为航海家和探险家，依然名声在外，他获准开始第四次航海，这次的目的是考察墨西哥湾，以及寻找通往太平洋的路线。

1502年5月11日，哥伦布带领4艘船起航。这次航海从一开始就不顺利：风暴、叛乱和原住民的敌意让整个航海计划变成一场灾难；一艘船由于被大量虫子侵噬而不得不在途中丢弃，在牙买加的海岸搁浅时又丢失了其他几艘船。哥伦布和他的部下被困在岛上整整1年。在伊斯帕尼奥拉岛的西班牙长官派遣的救生船到达之前，岛上的原住民和西班牙人起初还自愿为哥伦布一行人提供生活物资，但后来自愿变成了强迫。

1504年11月7日，哥伦布回到西班牙。在那里，他试图再次夺回自己失去的特权，但仍徒劳无功。1506年5月20日，这位伟大的探险家带着遗憾在巴利亚多利德去世。他的遗体原在塞维利亚下葬，之后被运往圣多明各，再后来又被运到古巴的哈瓦那，最后于1899年又送回到塞维利亚，哥伦布终于在这里得以安息。

哥伦布生前始终认为自己找到了印度。一直到他去世后，一位意大利的航海家阿梅里戈·韦斯普奇才证实，哥伦布所发现的地区并不属于印度，而是当时人们尚未知道的新大陆。新大陆被称作“美洲”（America）。这也是历史的讽刺：新大陆的名字并非命名于哥伦布，而是阿梅里戈（Amerigo）。

但这并没有改变哥伦布在历史上的功绩：毫无疑问，克里斯托弗·哥伦布是史上最伟大的航海家和探险家之一，虽然作为殖民地的建立者和管理者，他是失败的。他的发现使西班牙在16、17世纪成为欧洲最富有、最强大的国家之一，但也为美洲大陆的原住民带来了无尽的痛苦和灾难。

一座位于意大利拉帕洛的哥伦布塑像让人们对这位伟大的探险家充满缅怀。