斯特莱弗先生已下定决心，要把嫁给自己为妻的这份好运慷慨地赐给曼奈特医生的女儿，于是他决定在出城度法院夏季休庭假期之前，把这个消息告诉她，让她知道她的幸福有着落了。他思来想去，觉得最好还是先把准备工作做好，这样就可以不疾不徐地做安排，看是在米迦勒节前的一两个礼拜，还是在圣诞节和希勒里节之间的圣诞短假里，大方地牵起她的手，走进婚姻礼堂。

他把求婚当成一桩案件，认为自己胜券在握，但他还是清清楚楚地演示了一番，一直进行到最终的判决。他想象自己就一些实质性的问题与陪审团做了一番辩论，毕竟只有实质性的问题才值得考虑。这个案件一目了然，不存在任何疏漏。他把自己当作原告，面对他那无可辩驳的证据，被告的辩护人只得放弃辩护，陪审团甚至都没有退席讨论就给出了结果。判决之后，斯特莱弗首席大法官心满意足，认为没有比这更简单明了的案子了。

因此，法院夏季休庭假期刚刚开始，斯特莱弗先生就正式邀请曼奈特小姐前往沃克斯豪尔花园，却碰了一鼻子灰；他又邀请她前往拉内拉赫剧院，同样遭到了莫名其妙的拒绝。如此一来，他只好亲自去一趟索和区，宣布他那高贵的决定。

就这样，法院夏季休庭假期刚开始没多久，斯特莱弗先生便从圣殿区横冲直撞，直奔索和区。不管什么人，只要看到他从圣邓斯坦区一侧的坦普尔栅门一路冲过人行道，把所有比他弱的人都挤到一边，快步奔向索和区，都会认为他是多么持重，多么强壮。

斯特莱弗先生路过台尔森银行，他的钱都存在台尔森银行，他还知道劳里先生是曼奈特父女的亲密朋友，便突发奇想，决定去银行告知劳里先生索和区即将迎来光明的未来。于是，他推开吱嘎响的大门，跌跌撞撞地走下两级台阶，从两位老迈的职员身边走过，闯进了后面那间弥漫着霉味的房间，劳里先生就坐在里面，他面前带有横格的大账簿正等着他填上数字，窗上一根根垂直的铁条也好似画出的线条，在等劳里先生写上账目，云层下的一切仿佛都在等待汇编总数。

“喂！”斯特莱弗先生说，“你好！希望你一切都好！”

斯特莱弗有一大特点，无论在什么地方，无论多大的空间，他的块头都似乎过大，仿佛哪儿都容纳不下他。来到台尔森银行，他被衬托得更加高大了，老迈的职员在远处的角落里抬起头来，面露不悦之色，仿佛他把他们挤到墙边去了。行长十分威风地坐在看似很远的地方查看票据，他皱着眉，看来很是气愤，仿佛斯特莱弗一头撞在了他那责任重大的马甲上。

劳里先生是个谨慎的人，他用他认为适合这种场合的标准语气说道：“你好，斯特莱弗先生。你好吗，先生？”说完，他还和斯特莱弗握了握手。他握手的方式有一种特别之处，但凡有行长在场，台尔森银行的职员在同顾客握手之际，都是这样的。这样一来，就可以显得他们自己并不存在，而是代表台尔森银行握手一样。

“我能为你做点儿什么吗，斯特莱弗先生？”劳里先生以处理业务的口吻问道。

“啊，我没有业务要办，谢谢你。我是为私事来找你的，劳里先生。我想和你说几句话，是私事。”

“是吗？”劳里先生说着探过耳朵，还瞟了一眼远处的行长。

来到台尔森银行，他被衬托得更加高大了，老迈的职员在远处的角落里抬起头来，面露不悦之色，仿佛他把他们挤到墙边去了。

“我要做一件事儿。”斯特莱弗先生说着，神秘兮兮地把双臂搭在劳里先生的办公桌上。那是一张很大的双人办公桌，可他伏在上面，桌子就显得十分窄小了，“我马上要去向你那位讨人喜欢的朋友曼奈特小姐求婚了，劳里先生。”

“啊？老天！”劳里先生揉着下巴叫道，怀疑地看着这位来客。

“啊？老天！先生？”斯特莱弗直起身体，重复了一遍，“啊？老天！先生？你是什么意思，劳里先生？”

“我是什么意思？”这个心里只有公事的银行职员答道，“身为朋友，我自然十分赞成。这桩婚事将给你带来极大的荣誉。简言之，我的看法必定是你希望听到的。不过，你知道的，斯特莱弗先生……”劳里先生停顿了一下，十分古怪地冲斯特莱弗先生摇了摇头，仿佛他迫不得已，只能在心里加上一句，“你知道的，你实在太过分了！”

“啊！”斯特莱弗说着，好争辩的他用一只手拍了拍桌子，眼睛瞪得更大了，还深深地吸了一口气，“劳里先生，你这话是什么意思？就算把我绞死，我也听不明白！”

劳里先生调整了一下两鬓处的小假发，算是表达出了自己的言外之意，接着，他把羽毛笔放在嘴里咬着。

“什么，先生？”斯特莱弗盯着他说，“难道我不配吗？”

“啊，老天！你够格。啊，你当然够格！”劳里先生说，“要说你够不够格，那你当然是有这个资格的。”

“我的身家不够丰厚？”斯特莱弗问。

“啊！要说身家，你的身家当然是丰厚的。”劳里先生道。

“那是我没有好前程？”

“你知道，若说到好前程，”劳里先生说，他很高兴能再次给出肯定的回答，“你肯定有个好前程，不会有人对此存疑。”

“那你到底是什么意思，劳里先生？”斯特莱弗追问道，显然十分懊丧。

“嗯！我……你现在就去吗？”劳里先生问。

“现在就去！”斯特莱弗说着，抡拳捶了一下桌子。

“我若是你，我想我是不会那么做的。”

“为什么？”斯特莱弗先生说，“现在你非和我说清楚不可。”他说着，还朝劳里先生摇晃着食指，像是在法庭上发言一样，“你是个办业务的人，说话做事一定有你的理由。那就说说你的理由吧。你为什么不去？”

“因为，”劳里先生说，“没有必胜的把握，我是不会做这种事儿的。”

“见鬼！”斯特莱弗叫道，“你在说什么，我一点儿也不明白！”

劳里先生看了一眼远处的行长，又看了一眼火冒三丈的斯特莱弗。

“你在银行任职，办理各种业务，你有了年纪，经验也很丰富，”斯特莱弗说，“你总结出我有三大理由能取得成功，却又觉得这事儿一点儿把握也没有！你说这话的时候，头脑清醒着呢！”斯特莱弗先生特别强调这一点，仿佛劳里先生要是脑筋不清不楚，也就没必要在意他的话了。

“我说的成功，指的是对那位年轻小姐而言的成功。我所说的可能取得成功的理由，是指会打动那位小姐的理由。先生，我说的是那位小姐。”劳里先生温和地拍着斯特莱弗的胳膊说，“是那位小姐。那位小姐最重要。”

“那么，你是想告诉我，劳里先生，”斯特莱弗伸直胳膊肘，说，“你在深思熟虑后，得出的看法是，我们谈到的这位小姐是个装模作样的傻瓜？”

“并非如此。我是想告诉你，斯特莱弗先生，”劳里先生红着脸说，“我不希望听到任何人对那位小姐语出不敬。如果我知道有人……但愿不会有这样的事儿……品位粗俗，专横傲慢，一点儿也不知道要控制自己的言行，于这张办公桌前在言语上冒犯那位小姐，那即便是在台尔森银行，我也会让他尝尝我的厉害。”

斯特莱弗先生怒不可遏，却又不得不压低声音，轮到他发火的时候，他的血管似乎都要崩裂了。劳里先生的血管平时总是平稳地跳动，但到了他发火的时候，情况也不比斯特莱弗好多少。

“我要告诉你的就是这些，先生。”劳里先生说，“请不要误会了。”

斯特莱弗先生把一把尺子的末端放进嘴里，吮了一会儿，便站在那里有节奏地用尺敲打牙齿，他可能把牙敲疼了，这才打破了尴尬的沉默，说道：

“我还是第一次遇到现在这样的情况，劳里先生。你是在慎重地劝说本人，即王座法院的大律师斯特莱弗，不要到索和区为自己求亲？”

“你是在征求我的建议吗，斯特莱弗先生？”

“是的。”

“非常好。那我就说说，只是你刚才已经一字不差地重复了一遍我的建议。”

“那我只能说，”斯特莱弗恼怒地笑了笑，“这……哈，哈！……太荒谬了，过去、现在和将来，再也不会有比这更可笑的了。”

“但愿你可以理解我。”劳里先生继续说，“作为一个办业务的人，我在这件事儿上没有理由发表意见，毕竟作为一个办业务的人，我对此事一无所知。但是，作为一个曾怀抱过曼奈特小姐的长辈，一个曼奈特小姐和她父亲都深为信赖，也对他们两人怀有深厚感情的朋友，我才说了这么多。你回想一下，这番由衷之言并不是我非要讲给你听的。你是不是觉得我说得不对？”

“并没有！”斯特莱弗吹着口哨说，“按照常理，我本不该找第三者，我自己一个人处理便是。我还以为别人的意见至少在一定程度上是理智的。你却扯什么装腔作势的傻瓜，还说了一堆无聊的奉承话。我还是头一次遇到这种情况，不过我敢说你是对的。”

“斯特莱弗先生，在我看来，我的看法，应该由我自己来说明。请你理解我，先生。”劳里先生说，马上又涨红了脸，“即使在台尔森银行，我也不希望别人来代我解释。”

“嘿！请原谅！”斯特莱弗说。

“算了。谢谢！斯特莱弗先生，我想告诉你的是，你若发现自己错了，会非常难堪，曼奈特医生若对你直言不讳，必定极为难过，曼奈特小姐若坦诚相告，也必定会很痛苦。你知道，我很荣幸，也很高兴能与他们父女结交。如果你愿意，我可以进行一番观察和判断，从而纠正我的意见，但既不答应你什么，也不代表你。如果你有不满意，大可以亲自考查我说得对不对。然而，如果你感到满意，事实也正如我所言，那各方就都可以省去许多麻烦了。你说呢？”

“你需要我在城里等多久？”

“啊！几个钟头就好。我今晚去索和区，再去你的事务所找你。”

“那么我同意。”斯特莱弗说，“我现在不去了，反正事情还没有急到那种地步。我同意了，今晚我等你，再见。”

斯特莱弗先生转过身，冲出了银行，在他穿过银行的路上带起了一阵风，两个老迈的职员站在柜台后面朝他鞠躬，不得不拼尽身体里的最后一点儿力气，才抵御得住那阵劲风。人们总能看到那两位年高德劭、身体虚弱的人在鞠躬，都觉得当他们鞠躬送走一个顾客时，会一直在空****的办公大厅里保持鞠躬的姿势，直到另一个顾客进来。

大律师敏锐地猜测到，那位银行职员如果没有切实的把握，是不可能把话说到这个分儿上的。面对这难以下咽的大药丸，他毫无准备，却还是硬吞了下去。“现在，”斯特莱弗先生像在法庭上那样，朝圣殿区晃了晃食指，说道，“我要摆脱目前的困境，唯一的办法就是把一切罪责都推到你们头上。”

这位老贝利街的谋略家想出了这么一招，从中得到了极大的安慰。“你可别把责任推到我头上，小姐。”斯特莱弗先生说，“我倒要把责任都推到你的头上。”

因此，当劳里先生那天晚上十点来访之际，斯特莱弗先生有意将大堆的书和文件摊在面前，正埋头苦干，仿佛一点儿也不在意早上的事儿。见到劳里先生，他甚至故意装得大吃一惊，仿佛一心想着别的事儿，有点儿心不在焉。

“好吧！”性情和善的使者想把话题引到正事上，白白浪费了半个钟头也未能做到，最后只得直说，“我去过索和区了。”

“索和区？”斯特莱弗先生冷冷地重复道，“啊，当然！瞧我都糊涂啦！”

“我毫不怀疑，在我们早上的谈话中，我是对的。”劳里先生说，“我的意见得到了证实，所以，我要重申我的忠告。”

“我向你保证，”斯特莱弗先生极其友好地答道，“我为你感到难过，为那可怜的父亲感到可惜。我知道，这件事儿对他们父女而言一定是一个痛心的话题。我们还是不要再提了。”

“我不明白你的意思。”劳里先生说。

“我就知道你不明白。”斯特莱弗答，他点了点头，以示安慰，但语气不容置喙，“没关系，没关系。”

“但这很重要。”劳里先生坚持道。

“不不，并不重要。我向你保证这没什么要紧。我原本认为，在没有理智的地方也存在着一丝理智，在没有值得称赞的志向的地方也存在着值得称赞的志向，现在，我已经完全放弃了那个错误的想法，并没有受到任何伤害。年轻女子常干类似的傻事，后来往往落得贫穷和卑微的处境，悔不当初，却也为时已晚。从无私的角度来看，我为这件婚事未能达成而感到遗憾，毕竟从世俗的角度出发，这对那父女二人来说是件好事。从自私的角度而言，我很高兴这件事儿就此结束，因为从世俗的观点出发，吃亏的人显然是我，不用说也知道，我从中是得不到任何好处的。反正现在也没有造成任何伤害。我并没有向那位小姐求婚。私下告诉你，现在仔细想想，我倒不敢肯定自己当真会做出这样的事儿。劳里先生，有些姑娘脑袋空空，她们虚荣心作祟，就爱装腔作势，举止浮夸，你是不可能控制她们的。你千万不要以为自己能做到，不然一定会大失所望。好了，请不要再提起这事儿了。告诉你吧，我是为了别人，才会感到遗憾，但要说到我自己，我还是非常满意的。你允许我征求你的意见，还为我提出忠告，我真的非常感谢。你比我更了解那位小姐。你说得对，这件事儿成不了。”

劳里先生听得震惊不已，不禁呆呆地望着斯特莱弗先生，任由斯特莱弗先生将自己挤向门口。他稀里糊涂，脸上却只是浮现出了豁达、宽容和友好的表情。“那便随遇而安吧，亲爱的先生。”斯特莱弗说，“别再提起这件事儿了。再次感谢你允许我征求你的意见。再见！”

劳里先生就这样稀里糊涂地被推到了外面的夜色中。斯特莱弗先生仰面躺在沙发上，眨着眼睛望着天花板。