之前我们说过嘉靖皇帝的名声，四百年后，许多人对他的印象就是修仙、炼丹、差点被宫女勒死，是个不务正业的皇帝。他的内阁首辅严嵩，往往就是奸臣的代名词，可与秦桧、李林甫他们并驾齐驱。假如严嵩六十岁去世了，在当时也算高寿吧，世界上也没有人会把他写进《奸臣传》，因为严阁老人生最辉煌的日子，是从六十岁到八十二岁，简直是大器晚成的典范，比他更牛的，也只有唐朝的张柬之了。
早年生活
严嵩出生于成化年间，明宪宗朱见深的时代，比嘉靖皇帝大了二十五六岁，这个年龄差，给他当父亲都绰绰有余。严嵩的籍贯是分宜，江西老表一枚，祖籍在福建邵武。父亲叫严淮，屡试不第，在科举考场上缺乏能力，但他满脑子想的都是权力、飞黄腾达，自己飞不起来，他就让自己的儿子飞，把家族的未来都寄托在严嵩身上，从小悉心栽培，不像有些穷人家的孩子，父母没有意愿，也没有能力把儿子培养好。弘治十八年（公元1505年），严淮的付出总算有了回报，严嵩高中进士，名列第二甲第二名，总成绩排行第五。朝廷任命他为庶吉士，后来又授予编修。严嵩年纪轻轻，春风得意，正要大干一场时，突然生了一场大病，不得不回到原籍，在家里又读了十年书。当时人们对他的印象非常好，又高又瘦的一位才子，眉毛稀疏，饱读诗文，还写得一手好字。“颇著清誉”四个字，就是史书对他的评价。万万没想到，所谓的奸臣，早年还有美好的一面。
正德十一年（公元1516年）严嵩复出，后来又担任过侍讲、国子祭酒等职务，其间并没有什么值得大书特书的事情，按部就班而已。嘉靖七年（公元1528年）晋升为礼部右侍郎，朱厚熜在位初期做过议大礼、更正祀典等大事，都与礼部息息相关。严嵩在礼部任右侍郎，在领导面前表现的机会就多了一些。朱厚熜命令严嵩到江汉平原，祭告他父亲的显陵，回来后，严嵩报告领导说：“臣恭上宝册及奉安神床，皆应时雨霁。又石产枣阳，群鹳集绕，碑入汉江，河流骤涨。请命辅臣撰文刻石，以纪天眷。”大意是说他祭告显陵的时候，发生了许多祥瑞，希望皇帝把这些经历刻在石头上，永远地纪念。朱厚熜本来就是个迷信祥瑞的人，听了严嵩的谎话，开心得不得了，连忙表示：我父亲的功劳、德行感动了上天，故有此吉兆，严侍郎说要刻在石头上，那就准奏吧！很快，严嵩的官运又亨通了，先是调到吏部任吏部左侍郎，又升为南京礼部尚书、南京吏部尚书。在南京待了五年，朝廷要重修《宋史》，严嵩就被叫回北京任礼部尚书兼翰林学士。
嘉靖十七年（公元1538年），有人提出嘉靖皇帝的生父应该追封为睿宗，神主应该进入太庙，得到后世子子孙孙的祭拜。消息传出，官员们都很不满意，朱祐杬算哪根葱？没有做过一天皇帝的人，也配与孝宗、宣宗他们摆在一起？就因为他是现任皇帝的生父？大家都反对皇帝的想法，严嵩也站在他们一边，感觉实在是太荒谬了。听说大臣们有意见，朱厚熜不开心了，当年杨廷和都挡不住朕追尊生父，你们这些人还敢来找死？写了个《明堂或问》送给大家，看看吧，这就是朕最终的态度，你们好自为之！想到左顺门事件中，杨慎反对皇帝的下场，严嵩便不寒而栗，他屈服了，马上改口：臣完全同意皇帝陛下的意见。为了表现自己是真心赞同，他还把相关的礼仪都设想好，报告给了嘉靖皇帝。朱厚熜当然很开心了，三言两语，就让严嵩认识到了错误，乖乖顺从，于是赏赐金币若干，以资鼓励！
经过此事，严嵩渐渐明白，皇帝喜欢听话的人。你没有原则地跟随他、奉承他，虽然会被有骨气的同僚看不起，却可以为自己赢得实实在在的利益，比如钱财、官职等等。此时的严嵩已经年近花甲，人越老，权力心越重，他不满足礼部尚书的位置，想要位极人臣，当上内阁首辅，成为所有官员们的一把手。自从张璁去世，嘉靖皇帝对夏言信赖有加，严嵩若要上位，必须想方设法把夏言给拿下，只有挪开了绊脚石，严嵩才能到达人生巅峰。
钩心斗角
夏言也是江西人，贵溪的老表，和严嵩还是一个省的老乡。他正德十二年（公元1517年）中进士，嘉靖皇帝刚刚登基，夏言就给朱厚熜提建议，要他每次上完朝，到文华殿阅览奏章，召集内阁大臣面议，尤其是那些关系到国计民生的，不能想做什么就做什么，要广泛听取官员们的意见。他还联合御史郑本公、主事汪文盛给亲军裁员，共让三千二百多人丢掉了饭碗，有利于改善朝纲。嘉靖十七年（公元1538年）冬，内阁首辅李时病故，夏言接替他成为首辅。对于这位小自己两岁的领导，严嵩表现得恭恭敬敬，不敢有丝毫怠慢。夏言是一个非常自信的人，他认为严嵩这样做是应该的，是下级对上级正常的态度。实际上严嵩才不会乖乖给夏言当下属呢，他只是在麻痹对方，等时机成熟了，就可以采取反制措施。
嘉靖十八年（公元1539年），为了给父母看坟地，朱厚熜下令南巡，内阁首辅夏言、礼部尚书严嵩都随驾前往。从这个安排，可以看出皇帝对二人的宠信。当大部队抵达承天府，朱厚熜祭拜完父亲，严嵩请求皇帝允许大臣们上表称贺，皇帝十分满意，朕准了！夏言却认为有点早，人都在外面，有什么好称贺的，不如回京城再说吧！朱厚熜听到夏言的话，心里很不痛快，现在称贺有什么不可以？严嵩准确揣摩皇帝的意思，一而再、再而三地请求，说：“礼乐自天子出可也”，朱厚熜对夏言有点不满意了，认为还是严嵩乖巧懂事。
回北京后，嘉靖皇帝又跑到大峪山视察坟地，他在反复对比，究竟哪一处更适合安葬父母，最后还是认定承天府的显陵。夏言这个人过于随意，竟然没有按时呈进居守敕，朱厚熜于是大怒，说他怠慢不恭。夏言意识到问题的严重性，赶紧上疏谢罪，皇帝还是很愤怒，勒令夏言退休，回家养老去吧！夏言没办法，只好离开，几天过去，朱厚熜的怒火总算是熄灭了，又想起了夏言的好，让他回来继续当官。这一进一出，简直跟儿戏似的，说退休就退休，说复职就复职。没想到，过了没几年，夏言又被皇帝赶回家了，原因是他太有个性，连朱厚熜的话都当耳旁风。当时嘉靖皇帝住在西苑，要求来西苑的大臣只能骑马。夏言一想：我堂堂内阁首辅，怎么能骑马上班呢？于是他坚决坐轿子。有一次朱厚熜看见了，心里很不是滋味，怎么？看不起朕？左耳进右耳出！嘉靖皇帝还喜欢穿道士的服装，他想让夏言也换上，便赏了香叶束发巾。夏言对这种东西是抗拒的，坚决不穿：“非人臣法服”，不是大臣应该穿的东西。这也让朱厚熜感到不满，我赐的道服不穿，是不是心里看不惯我信道？
日积月累，朱厚熜对夏言的不满越来越强烈了，严嵩看准时机，一改往日做法，向皇帝揭发夏言的种种劣迹，一边说，还一边抹眼泪，好像受到了天大的委屈。朱厚熜又气又恼，夏言真不是好东西，把严嵩欺负成这样，亲自写下诏书，怒批道：“言官为朝廷耳目，专听言主使。朕不早朝，言亦不入阁。军国重事，取裁私家。王言要密，视等戏玩。言官不一言，徒欺谤君上，致神鬼怒，雨甚伤禾。”夏言连忙请罪，乞求退休，皇帝恩准了，让严嵩顶替夏言进入内阁。
真是太不容易了，严嵩总算打败了夏言，站上职业生涯的顶端。朱厚熜任命他为武英殿大学士，入直文渊阁，依然掌管礼部。这一年严嵩已经六十多岁了，但是在外人看来，一点都不显老，反而精神矍铄，权力是最好的保养品，让人精神振奋，身心愉悦！严嵩进入了内阁，人生价值得到了满足，越活越有滋味。他常常一整天都住在西苑，也不回家睡觉、洗漱了，皇帝需要严嵩了，吼一声，马上就过来，提供24小时全方位贴心服务，用心之处堪比内侍。对此，朱厚熜特别满意，经常夸奖严嵩是个勤勉的老同志，并送给他“忠勤敏达”四个字，以示认可。
能够获得最高统治者的肯定，严嵩自己也有些飘飘然了，开始露出庐山真面目。他虽然入了内阁，但不是首辅，前面还有资格更老的翟銮，以及吏部尚书许赞、礼部尚书张璧，严嵩想当首辅呀，必须给他们点颜色看看。怎么拿下翟銮呢？他私下里委托与自己关系好的言官上疏弹劾，朱厚熜相信了，翟銮获罪离开。至于许赞、张璧，严嵩根本不让他们俩参与票拟，内阁官员的权力，都被严嵩一个人行使了，弄得许赞很有意见：“何夺我吏部，使我旁睨人”，只能看着你票拟，我跟个观众似的。严嵩为了表现自己关爱同事，上疏皇帝，请求每次召见时，他能与成国公朱希忠、京山侯崔元及许赞、张璧一同进来。朱厚熜虽然没有接受，心里却更加赏识严嵩，又把他的职务调整为吏部尚书、谨身殿大学士、少傅兼太子太师。
没过多久，朱厚熜了解到严嵩专权的行为，又开始怀念起了夏言，内阁的权力都被严嵩行使了，他这样排斥异己，久而久之，会对皇权形成威胁。还是应该把夏言叫回来，好好治一治严嵩，保证内阁权力的平衡。嘉靖二十四年（公元1545年），夏言又一次回到熟悉的岗位，嘉靖皇帝让他官复原职。他一上任，就对严嵩下手了，把严嵩安插在各部门的亲信都给赶走，同时还掌握了严嵩儿子严世蕃的罪状，想要弹劾他。严氏父子得知后，吓得惶惶不可终日，赶紧跟夏言求饶，夏言懒得理他们，装病不见。严嵩花重金买通了夏府的仆人，直接来到夏言面前，痛哭流涕，百般求饶，希望夏大人高抬贵手。严氏父子卑微地跪在膝前，夏言总算满意了，你也有今天！大人不记小人过，你们放心吧！与此同时，锦衣卫都督陆炳也不干净，被御史弹劾，夏言要求他说明情况。陆炳怎么说都无法掩盖自己的罪行，也跑到夏府跪求，同样，夏言饶过了他。但陆炳和严嵩都感觉很羞耻，必须报一箭之仇，于是他们结成了政治同盟，想要联合起来扳倒夏言。
俗话说：“江山易改，本性难移”，夏言被勒令退休好几次，时间有长有短，却从来不反思自己的原因，既放不下脸皮，也狠不下心肠，不会处理好上下级和同事关系，对政敌还心慈手软，尽量减少反对派的数量。每次朱厚熜派小太监去传召夏言，夏言的态度都非常傲慢，我堂堂内阁大臣，你只是一个宦官，所以总是颐指气使，特别盛气凌人。小太监的内心不平衡了，他可不是一般的宦官，他是与嘉靖皇帝朝夕相处的服务人员，于是逮到机会了，不就得在皇帝面前说夏言的坏话。朱厚熜听多了，对夏言的印象自然得打些折扣。反观严嵩严大人，不仅对皇帝的心腹太监以礼相待、嘘寒问暖，还主动把银子送到他们手上，公公辛苦了！公公买点好吃的，不成敬意！没有对比就没有伤害，两人差距那么大，说什么也得给严嵩美言几句。
嘉靖皇帝赏识夏言，还有一个地方：文笔好，写出来的青词文笔优美，又能够准确反映出皇帝的意思。当然，严嵩写得也非常好，两人年轻时的书都没有白读。可是久而久之，夏言对青词这个事越来越不上心了，他常常让手下代写，写出来也不检查，直接就交给皇帝。之前我们说过，青词虽然没什么实际作用，但创作的时候也很考验水平的，下人写出来的东西，肯定没有夏言本人写得好，无论是在速度、质量还是对皇帝心思的把握上。因此，朱厚熜常常发火：夏言写的是什么乱七八糟的，糟糕极了，有些交上来的青词还是重复的，根本没有动脑筋，完全是在敷衍朕，要你何用？反观严嵩，六十多岁的人了，写青词依然那么认真，为了完成好工作，经常挑灯夜战，凌晨两三点还在琢磨某一句青词该如何修改。而夏言呢，早就呼呼大睡了。谁“不务正业”，谁兢兢业业，嘉靖皇帝能不知道吗？日积月累，朱厚熜对夏言的不满逐渐上升，就像烧开水一样，达到沸点，就变得一发不可收拾。
嘉靖二十五年（公元1546年），总督陕西军务的曾铣上疏朝廷，请求出兵收复河套。河套地区在哪儿呢？就在黄河“几”字形的最上面，那里水草丰美，地势居中，被蒙古人占领后，成为他们侵犯边疆的主要基地。向东可以进犯山西、京畿，向南可以劫掠陕西，向西可以威胁宁夏、甘肃，已经成为大明帝国的心腹大患。曾铣提议派兵收复河套，驱逐蒙古人，固然是勇气可嘉，然而，此时明朝军队的战斗力太低下了，粮饷无法得到有效保障，不可与秦始皇、汉武帝时期的国力相提并论。曾铣刚刚上书时，嘉靖皇帝脑子一热，举双手双脚赞成。蒙古人嚣张好多年了，边境狼烟四起，身为天子，朱厚熜却没有治本之策，心里早就想发泄发泄了。夏言十分认可曾铣的主张，假如河套的确能够收复，作为支持者，不世之功也会有夏言的一部分，他在政坛的地位，以及身后的评价，都可以写上浓墨重彩的一笔。
正当人们高呼收复失地时，嘉靖皇帝来了个一百八十度大转弯，极力反对进攻河套的军事行动。因为口号喊完了，朱厚熜过热的大脑也冷却了。就凭目前的军力、国力，就想收复河套，打败强悍的蒙古人，简直是痴人说梦。真要开打，明军大概率是失败的，到时候嘉靖皇帝的面子一定挂不住。所以他的态度就变了，开始斥责曾铣。严嵩仔细揣摩朱厚熜的意图，极力主张不应该收复河套。夏言看出了严嵩的意图，吐槽道：之前你对收复河套没有任何异议，现在突然把锅都砸在了我的头上。嘉靖皇帝认为这是在暗讽他反复无常，勃然大怒，下令罢免夏言的官职，勒令其退休。夏言这回又可以回家抱孙子了，恐怕他自己都数不清是第几次被贬了。
严嵩再一次击退政敌，当然是很高兴的，可他不想就此罢手。他对朱厚熜的反复无常算是彻底怕了，万一哪天皇帝又想起夏言的好，念及旧情，又把他给启用了，不是又要花时间把他给斗倒？最根本的办法，应该是杀掉夏言，斩草除根。当时大街小巷有许多流言蜚语，说夏言临走的时候，对皇帝多有抱怨，不满意朱厚熜的处理结果，这些话传到了宫廷，让皇帝知道了。严嵩联合曾经被曾铣处罚的将领仇鸾，上疏弹劾夏言，说夏言的岳父苏纲，与曾铣来往甚密。以前曾铣打了败仗，为了掩盖罪行，通过苏纲牵线搭桥，贿赂夏言，最终免于处罚，还克扣了上万军饷。
这一回，嘉靖皇帝忍无可忍，他已经到了“沸点”，下令把曾铣斩首，妻子流放两千里，又派校尉去抓夏言。夏言此时刚到通州，听说曾铣的遭遇，直接从马车上掉下来，死定了！死定了！在狱中，夏言上疏皇帝为自己辩解，揭发严嵩的阴谋：“鸾方就逮，上降谕不两日，鸾何以知上语，又何知嵩疏而附丽若此？盖嵩与崔元辈诈为之以倾臣。嵩静言庸违似共工，谦恭下士似王莽，奸巧弄权、父子专政似司马懿。在内诸臣受其牢笼，知有嵩不知有陛下。在外诸臣受其钳制，亦知有嵩不知有陛下。臣生死系嵩掌握，惟归命圣慈，曲赐保全”，仇鸾与严嵩串通陷害我，大臣里面，有的人只知道严嵩，而不知道陛下，他的权势快要盖过您了，希望皇上能保全我一条性命。但朱厚熜还是没有放过夏言，这一年十月，将他处死，享年六十七岁，妻子流放广西，从子主事夏克承、从孙尚宝丞夏朝庆，都贬为庶民。严、夏之间的斗争，以前者的胜利告终。
屡遭弹劾
击垮了政敌，严嵩当然十分开心，但他还要保住自己的位置，不能让皇帝对他不满，就像对夏言一样。当时内阁只有严嵩一个人，按照惯例需增派人手，大家就推举了六位官员。嘉靖要严嵩挑选，你是内阁首辅，看看这六个人，想和谁搭班子？如果是其他人，肯定会深思熟虑，选出两个人，向领导汇报。可严嵩宦海沉浮多年，何等精明，知道这是朱厚熜在考验自己呢！内阁官员那么重要的岗位，天子的左膀右臂，是你严嵩有权力选的吗？要选也是皇帝选。于是，严嵩就坚决推辞，请朱厚熜下主意，朱厚熜就让南京吏部尚书张治、国子祭酒李本入阁。
没过多久，皇帝又想加封严爱卿为上柱国，嘉靖十八年（公元1539年）的时候，夏言被封为上柱国，现在想要把这个荣誉给严嵩。面对巨大的**，严嵩又是怎么表态呢？他说：“尊无二上，上非人臣所宜称。国初虽设此官，左相国达，功臣第一，亦止为左柱国。乞陛下免臣此官，著为令典，以昭臣节。”“上”这个字，只能皇帝用，我这个做臣子的何德何能，怎么可以在荣誉称号中有“上”字呢？再说了，一百多年前太祖皇帝开国的时候，功臣们最多也就是左柱国，没有上柱国的，我严嵩再厉害，功劳再高，可以比开国功臣的荣誉还要高吗？朱厚熜得知严嵩的态度，对其更加认可，认为他能够摆正自己的身份，不敢凌驾于皇帝、开国功臣之上，这是有自知之明；再看看夏言，心安理得就接受了，根本没有像严嵩一样，一点都不知道谦虚。
再低调，再谦让，那也是装出来的。严嵩的权力欲望也很强，希望自己一个人说了算，处处排挤内阁其他官员，不让他们行使票拟职权。各个重要部门，他也安插了自己的亲信，形成一个集团，大家都是一条绳上的蚂蚱，平时呼风唤雨，依靠政治地位谋取各种利益。不管权势多大，严嵩始终还是嘉靖皇帝的臣子，必须得到皇帝的支持。朱厚熜不是在修仙嘛，传下来的旨意越来越玄幻，根本不知所云，可严嵩又要完成皇帝交代的工作，这让他很为难呀。这时他就要倚仗儿子严世蕃。严世蕃特别能够领会皇帝的意图，猜得往往八九不离十，每有旨意，严嵩就让儿子先翻译，写成他可以理解的语言，再去执行。嘉靖皇帝听说交代的工作都已做好，对严氏父子更加满意了。
吏部尚书李默，对严嵩插手人事任免特别不满，工作都被你严嵩做了，还要我这个吏部尚书干什么？严嵩嫌他事多，不听话，想换一个人，把升迁任免部分官员的权力掌握在自己手里。当时辽东巡抚这个岗位有空缺，朱厚熜让大家商量，推荐几个人选。李默就推举布政使张臬、谢存儒两个人。朱厚熜又问严嵩感觉这两个人怎么样，到底行不行。严嵩知道是李默举荐的，说：得了吧，根本就胜任不了。皇帝一听，感觉李默不称职，看人没有眼光，举荐不到位，将他给罢免了，换成万镗。万大人对严阁老很是感激，遇到事情都附和，比较听话。没想到第二年，万镗也被罢免了，政敌李默重新当上了吏部尚书，他和严嵩在用人方面产生了新矛盾。怎么整倒他呢？严阁老与亲信赵文华一合计，有办法了！李默以前在选人策问中说“汉武、唐宪以英睿兴盛业，晚节用匪人而败”，他们把这件事告诉皇上，参他借古讽今，污蔑嘉靖皇帝老而昏聩。朱厚熜看了果然不满，于是李默被关进监狱，最后死在了里面。他在吏部的职务，就被严嵩的心腹给拿下了。
为了扩大权势，严阁老把吴鹏、欧阳必进等心腹安插进了吏部，他们是靠严嵩上来的，自然很听从严嵩的指挥。这在古代是很正常的，一个人当上了显赫的高官，必然会提拔自己的亲信，安排下属在重要部门。一来是为了方便工作的开展，都是自己人，推行政令、主张比较方便；二来是抱团取暖，大家互相支持，捍卫权力等既得利益。如果仅仅是一个人，没有任何帮手、朋友，想在险恶的官场活下去，实在是太难了。所以我们经常发现，一位高官的落马，倒下的往往不是他自己，而是整个利益集团，各个层级的支持者都要被清除。严嵩斗倒了夏言，在各个单位、各个层级安排自己的亲信，亲信自己也有亲信，一级一级地安排下去。有些大员之前并不属于严嵩一派，现在严嵩是首辅，级别比你高，按照制度应该听领导的，假如你不听从他的要求，他会想办法把你给整倒，换成自己人。为了保住权位，兵部尚书许论就向严世蕃妥协，军官的升迁，部队的换防，凡是兵部能够行使的权力，都要听从严氏父子的意见。你不听，位子就不保，他们会想办法撤掉你，再安排个听话的。
严嵩的权力虽然很大，也有一套班底，毕竟大不过皇帝，但一般的事情，严嵩还是可以搞定的，他毕竟是内阁首辅。嘉靖总不能全天下的事都要管吧，他专心修道，哪里管得过来。一些有野心、想谋取更高职位的人，就过来找严氏父子，送送礼，托托关系。至于标准，那都是明码标价，州判，三百两；通判，五百两。中低级的职位严嵩交代几句还是有用的，他管着吏部，也就是组织部；高级别的岗位就不一定了，至少得让朱厚熜知道，不是严嵩想让谁当就让谁当，天下到底姓朱还是姓严？由于严氏父子权力大，一些皇室成员竟然也要找他开后门。永寿王病死了，他的嫡孙与庶子争王位，按照制度，有嫡立嫡，无嫡立长，王爷既然有嫡孙，当然要让嫡孙接班了。庶子就不乐意，送给严阁老三千两银子，朝廷马上就下令，批准庶子继承王位。永寿王的王妃看不下去，派人到京城击鼓鸣冤，朱厚熜却并没有惩罚严嵩，不予治罪。看到路子行得通，于是那些有野心、不服从规章制度的朱家子弟都来找严嵩，给他送钱财，希望严阁老为自己打破规则，谋取更多的利益。
通过手中的权势为自己谋利，那就是腐败行为。严嵩的家产得到一定程度增长，在南京、扬州等大都市购置了不少良田、豪宅。俗话说上梁不正下梁歪，内阁首辅都买官卖官，下面的风气变得更加恶劣。通过金钱上任的官吏，会变本加厉地搜刮民脂民膏，首先要回本，再挣取更多的收益。严嵩不仅赚了钱，也扩大了自己的势力，你们都是通过我升职加薪的，以后还得靠着我，否则乌纱帽未必能保住。
对于严氏父子的种种行径，许多大臣上疏皇帝弹劾。有些人比较耿直，是真看不惯严阁老的所作所为，希望朝廷能治治他，有点起色；还有的人是眼红，希望能取而代之，由他们呼风唤雨，收受贿赂，位极人臣。对于弹劾奏章，朱厚熜早就习惯了，一般都不会同意，甚至会对上书弹劾的大臣进行处罚，比如廷杖、流放、罢官，最严重的甚至处死。既然严嵩如此喜欢权力，并借此谋取钱财，助长腐败，嘉靖皇帝怎么就听之任之呢？一来是他比较需要严嵩，他常常修道，朝廷的一般事务需要严阁老帮忙管理，撰写青词也需要他的文笔，换一个人，还真不一定能做好；二来，皇帝自己也不干净，严嵩应对弹劾有方法，把自己和皇帝进行捆绑，把官员们对他的不满，引申为对皇帝的不满，朱厚熜一看，明为抨击严嵩，实为批判皇帝，他当然不会容忍了；第三，你就算把严嵩换掉，新来的首辅未必不会像严嵩这样，安插心腹，收受贿赂，这在此时的大明官场，早已是心照不宣的潜规则，杜绝不了的。明朝官员俸禄那么低，不允许各级官员拿点黑色收入，谁为你皇帝拼命干活？大部分官员卖力工作，不就是为了钱和权。你要是一分钱都不贪，守住清贫，反倒成了异类，很难混下去。
嘉靖二十四年（公元1545年），御史何维柏上疏弹劾严嵩，说他是奸臣，奸诈程度可与唐朝的李林甫一较高下，他还把顾可学推荐给当今圣上。顾可学之前我们讲过，用童男童女尿炼丹那位，何御史将此事作为严嵩的罪状，至少侧面说明，他对顾可学炼丹事情是不认可的，感觉很荒唐。严嵩看到奏章反而很高兴，何维伯的官职要不保了。果然，嘉靖皇帝下令将何维伯抓进监狱，挨板子，除名回家。你弹劾严嵩没问题，但是手段不高明，竟把皇帝拖下水了。顾可学实际上是嘉靖皇帝认可的人，官职也是他封的，将炼丹视为罪状，等于把朱厚熜也给否定了。所以皇帝很不满，非但没有惩罚严嵩，反而将提出问题的人给处理了。
沈炼，字纯甫，会稽人，嘉靖十七年（公元1538年）中进士，曾任溧阳县令。他为人刚直不阿，疾恶如仇，眼里揉不得沙子，看到不良现象，他敢于揭发直言，因此得罪了不少人，一些既得利益者对沈炼十分不满。蒙古俺答进犯北京，明朝军队大多畏葸不前，沈炼上疏皇帝，请求拨给他十几万兵马，其中一万人保护祖宗陵寝，一万人调往通州保护军粮，还有十几万人蓄势待发，等蒙古人抢东西累了，就一鼓作气教训他们。这份请示交上去，嘉靖皇帝没有批准。
对于严嵩在朝廷里的所作所为，沈炼也是愤愤不平，外面有俺答兴风作浪，内部有严嵩肆意妄为，国家怎么能好。有一天，他与尚宝丞张逊业一起喝酒，聊着聊着，就聊到了严嵩，气不打一处来，借着酒劲，准备好弹劾严嵩，一共总结出了十条罪状。到底是哪些罪行呢：“纳将帅之贿，以启边陲之衅，一也。受诸王餽遗，每事阴为之地，二也。揽吏部之权，虽州县小吏亦皆货取，致官方大坏，三也。索抚按之岁例，致有司递相承奉，而闾阎之财日削，四也。阴制谏官，俾不敢直言，五也。妒贤嫉能，一忤其意，必致之死，六也。纵子受财，敛怨天下，七也。运财还家，月无虚日，致道途驿骚，八也。久居政府，擅宠害政，九也。不能协谋天讨，上贻君父忧，十也。”主要针对严嵩擅权、收受贿赂，以及应对蒙古不力等方面。
但是在朱厚熜看来，这些都算不上什么大事，即使把严嵩给撤了，新来的首辅估计也会做这些事，风气如此，体制如此。皇帝非常生气，把沈炼贬到保安去。到了目的地后，因为有文化，沈炼就在保安教小孩读书，严阁老的行径，老百姓多多少少知道一些，就当着沈炼的面批判严阁老，沈炼很是开心，经常痛批严嵩。为了教学生们射箭，他还准备了三个稻草人，一个代表李林甫，一个代表秦桧，还有一个代表严嵩。这些都是奸臣，同学们要记住，射死他们！
后来蒙古人又进犯了，总督杨顺是严嵩的党羽，应对不力，被敌人打得落花流水，被攻破的堡有四十多座。杨顺很害怕，打了败仗，朝廷是要追究责任的，必须得将功补过才行。怎么办呢？打又打不过人家，于是就派人去杀逃难的老百姓，骗朝廷说这些是蒙古人。沈炼听说杨总督干的好事，上疏朝廷检举，还写了篇文章悼念无辜百姓。坏了杨顺的好事，他恼羞成怒，于是想要除掉沈炼，听说他在保安教一群人射箭，就诋毁他想要聚众造反。蔚州人阎浩是个白莲教徒，他经常率领信徒进出长城内外，把明军的情况告诉蒙古人，后来他被明朝士兵抓住了，严刑拷打之下，交代了许多同谋。杨顺便把沈炼也放进去，说阎浩与沈炼也有来往，曾经拜沈炼为师。严嵩知道后特别高兴，总算可以把沈炼拉下马了，就以此为罪名，在宣府把沈炼斩首了。