朱见深虽然不喜欢单独召见大臣，却爱好广泛。有一天，他正在津津有味地欣赏中官阿丑表演的诙谐剧，只见阿丑扮成一个醉汉，迷迷糊糊、踉踉跄跄地走在舞台上。旁边有人对他说：“某某大官过来了！正部级干部！”阿丑假装没听见，还是老样子；又有人对他喊：“皇上驾到！”阿丑仍然不动声色，该怎么样还怎么样，天王老子来了都无所谓。突然听见一声：“汪太监来了！”阿丑迅速清醒。旁人问他：“你连天子都不怕，怎么就怕汪公公呢？”阿丑答曰：“我只知道有汪太监，不知道有天子！”朱见深看了什么反应？他微微一笑，什么话都没说。
崭露头角
阿丑以自己擅长的方式，把汪公公飞扬跋扈的姿态表现出来，看来也是一个有操守的从艺人员。这个让成化年间许多官员惧怕的太监，全名叫汪直，出身嘛，其实一点都不高。成化初年，朝廷在广西大藤峡用兵，抓获了一个瑶族小伙，因为聪明伶俐，就把他阉割了，送到皇宫里任职，他就是汪直。在紫禁城当差的岁月，汪直伺候过皇帝的另一半万贵妃，也在御马监里管理过御马。按理说，皇宫里的小太监非常多，怎么朱见深偏偏器重起汪直了呢？这还要从某些诡异的事情说起。
成化十二年（公元1476年），朱见深主持一年一度的郊祀。活动刚刚开始，突然刮起了大风，天昏地暗，气温骤降，在场人员冻得瑟瑟发抖，心里十分惧怕。由于风力过大，祭坛上的蜡烛都被吹灭了，有的工作人员衣衫单薄，竟然被活活冻死了。在今天看来，这只是气候反常，可是五百多年前的天朝，那就是不祥之兆。老百姓议论纷纷，不知皇帝老爷哪里得罪了上天，要用这种方法来警告他。
仅仅过了半年，京城里又有传闻，说一种黑色的西域怪兽跑到了天子脚下、首善之区，它看起来很像狗，总是在晚上跑出去咬人。这下可好，老百姓晚上都跑出来，拿着棍棒、菜刀，准备擒拿怪兽，折腾了好几个月，也没有发现怪兽的踪影。谣言就是谣言，怎么可能会出现呢？这件事就慢慢平息下来了。没过多久，有一个名叫李子龙的妖人勾结太监韦舍，私自闯入大内，图谋不轨，被人告发，朝廷把他们都给斩首了。
接连发生那么多诡异的事情，朱见深忐忑不安，怀疑是有人在搞鬼。但锦衣卫和东厂都没有相关的报告呈上来，皇帝很不高兴，觉得这帮人办事效率比以前下降了许多。这时，朱见深想要派一个宦官作为自己的耳目，外出了解情况。之前在万贵妃那里，他认识了太监小汪，感觉此人特别能干，于是召到跟前，配上一两个助手，穿着布衣小帽，出宫刺探民情官情。由于办事得力，官场、民间没有人察觉到汪直的存在，出了几趟紫禁城，小汪也的确侦知不少鲜为人知的秘密，让领导大呼过瘾。既然能力那么强，不妨继续干吧，于是朱见深让汪直率领一百多个锦衣卫官校，在皇城西边（西安门）审讯犯人，因此称为“西厂”，是锦衣卫、东厂后面又一个特务机构。
西厂开张后，很快就做成了第一笔业务：拘捕杨华。杨华的祖上赫赫有名：已故大学士杨荣，可是他与父亲杨泰都不是什么好货色，在老家横行乡里，残害百姓，受害者纷纷写下举报信，闹着要上访。刑部在皇帝同意后，派人前往查验。杨华知道大事不妙，就偷偷跑到京城的姐夫家里，让他想办法，托托关系，走走后门，摆平此事。姐夫心想，我和锦衣卫百户韦瑛不是有交情吗？求他帮帮忙，疏通疏通关节，应该能保小舅子逃过此劫。韦瑛听说此事，大义灭亲，没有帮好友，反而告诉了汪直。汪直如获至宝，命令西厂的工作人员抓获了杨华，当场搜出准备行贿的官员名单。仔细一瞧，个个都是沉甸甸的人物，什么大学士商辂、司礼监太监黄赐，都名列其中。由于行贿之事尚在萌芽阶段，杨泰的礼物都没准备好，也没有去商辂等人的府邸拜访。西厂校尉就用刑，往死里打，逼迫杨泰赶紧招供，说出用于贿赂的钱财到底藏在哪里。杨泰不堪折磨，屈打成招，说藏在叔父杨仕伟那里。虽然在兵部当了个主事，但杨仕伟的确没有行贿用的钱财。最终杨泰被判处死刑，杨仕伟被贬官，杨家在福建的财产也被官府查抄了。
南京守备太监覃力朋，来北京进贡后，返程途中携带了上百船私盐。经过山东武城的时候，有人例行盘查，覃力朋嚣张惯了，一拳过去，把人家牙齿打掉了好几颗，又用弓箭射死了一名工作人员。西厂校尉打听到此事，反映给老大，汪直就向朱见深报告，还把覃力朋给逮捕了，准备问罪。但是因为上面有人，覃公公没有被绳之以法，但皇帝对汪直更加满意了。在之后的一段时间，不断有官员因为各种各样的事情，被汪直领导的西厂抓获，使用各种酷刑拷打，要是不屈打成招，估计连小命都保不住。甚至连浙江左布政使、刑部郎中这些有一定分量的官员都无法逃脱。民间犯了一些鸡毛蒜皮的小事，被西厂发现了，都要处以重刑，扔个垃圾，随地大小便，都会被打得半死不活，放谁头上也受不了。
西厂的行径，让广大官员十分不满。他们完全不按照证据、程序抓人，非常随意，有时候行李东西放多了，看起来鼓鼓的，西厂校尉就可以把你抓过去，看是不是有反动的材料；有时被别人恶意举报了，连证据都没有，他们也可以抓人。看谁不舒服就逮谁，容易形成冤假错案，他们还滥用私刑，肆意凌辱，弄得京城内外人心惶惶。大学士商辂、万安、刘吉等人上奏，要求革去西厂，罢免汪直。他们说：京城三品以上官员，何等尊贵，汪直敢擅自查抄，眼里还有我们这些人吗？宣府、大同，边关重地，守备片刻都不能空缺，结果西厂一天抓好几个守备，使手头上的工作都没有人做。南京是大明的故都，南中国的政治中心，留守大臣，西厂想动就动。如果不罢免汪直，官员们无法安心于政务，商人们无法安心于经商，老百姓都无法安居乐业，生怕哪天得罪了西厂校尉，编个莫须有的罪名，便会将你活活整死。
朱见深收到商大人的奏章，十分不理解，这汪直侦破了好几个大案，有什么不好的，非要把西厂给撤掉，把本人给免职。于是他派司礼监太监怀恩去内阁，厉声传旨，责问汪直到底有哪点不好？这份奏章，谁是幕后主使？商辂没有被怀恩的气势吓倒，大声说，汪直违背了祖宗家法，他的行为使朝廷失去了民心，文武百官黎民百姓人心惶惶，我这样做是为了给朝廷除害，没有什么主使同谋。万安也连忙表态说，这份奏章是我们共同的意见，完全出于忠心，如果要罚，把我们一起罚了。司礼监太监怀恩也对汪直不满，此次前来，只是因为领导指派，并非心里也站在皇帝一边。于是大家一起反对汪直，六部的尚书也站出来声援。舆论压力下，朱见深宣布废掉西厂，汪直还是回御马监上班，但对他的信任并没有丝毫下降。
有个监察御史，名叫戴缙，仕途遇到了瓶颈，他想得到提拔，又没有办法，于是将希望寄托在皇帝身上。在分析过形势后，他发现朱见深对汪直仍然器重，就上疏替汪公公鸣不平，说大臣们都不作为，尸位素餐，近年来，没听说他们推荐了哪些人才，革除了哪些弊政。反倒汪公公抓了杨华等奸邪之人，有利于拨乱反正、警示人心，他们却嫉贤妒能，诬陷汪公公。朱见深对这份奏折十分满意，立刻下令恢复西厂，恢复汪直的岗位。商辂等人心灰意冷，纷纷提出退休，他与户部尚书薛远、刑部尚书董方等多名高官相继离开了中央。
正因为有天子庇护，汪直的态度特别傲慢，下面那些官员大老爷，平时虽然鱼肉百姓、官威十足，却不敢在汪公公面前造次。汪直每次在外地出差，县令会跑过来伺候，好好巴结一番，毕竟是皇帝的大红人，再怎么样也不能得罪了。如果有事情不符合他的心意了，汪直总爱问一句：“你头上的乌纱帽是谁家的？”被问者总是哑口无言。有一次，汪直又用这句话质问沛县县令，这个县令颇有些急才，回答说：“某纱帽用白银三钱，在铁匠胡同买的”，话音刚落，汪公公哈哈大笑，没有把县令怎么样。
虽然西厂拿人往往简单粗暴，缺乏事实依据，但也的确是处理过一些犯人恶人。江西人杨福路过南京时，遇到一位老朋友，说他长得像汪直，不如就假扮成汪公公，过一过潇洒日子。他们两人就南下，经过苏州、宁波、温州等地，官员们纷纷跑出来献媚，好吃好喝招待着，争取给汪公公留个好印象。老百姓拿着状子前来喊冤，希望汪公公能够给他们平反案情。最后，这个行骗二人组被福州镇守太监给识破了，因为他们没有符验，这种东西就跟公章一样，比较有权威性，你没有，说明有问题。冒牌事件传到京城，朝野震惊，杨福爽了一段时间，终于被送上了断头台。西厂恢复后，汪直虽然重新干起了老本行，继续帮皇帝维护专治统治，但他的心思已经不在京城了，他想去边关大干一场。
边关立功
汪公公是成化三年以幼童的身份入宫的，成化十三年（公元1477年），朱见深建立了西厂。因此，汪直的年龄不可能很大，他只是一个十几二十岁的小伙，年轻人嘛，血气方刚，想来点金戈铁马，体验一下战场的风沙。明宪宗年轻的时候也喜欢舞枪弄刀，每每看到万贵妃身着戎装，心里更是喜欢得不得了。对于汪直提出去边关立功的想法，他是力挺的，有个被俘虏过的爹，他自然不敢轻易出动，但自己信赖的汪直若能沙场立功，也算圆了他的心愿。当时如果要打仗，有四个地方可以大展拳脚，第一个是正北方向的蒙古，对手实力最强，战斗力爆表，属于王者级别的对手；第二个是东北方向，女真人生活在白山黑水之间，各部互不统属，常常打群架，做做杀人放火的勾当，属于铂金级别的对手；第三是西南山区，那里的少数民族擅长利用地形与官军周旋，对中原王朝的威胁不大，属于黄金级别；第四个就是各地的农民武装、流民，他们的战斗力最弱，属于青铜级别，可是青铜多了，成千上万，再厉害的王者也不是对手。
汪直打的第一仗是在东北，巡抚辽东右副都御使陈钺向朝廷报告：建州女真大举入侵，请求派兵讨伐，同时鼓动汪直赴东北作战，建功立业。朱见深收到汪直的请示，壮心不已，命令他和抚宁侯朱永以及陈钺一起出征。建州女真之前受到过打击，元气还没恢复，汪直、朱永又率领五路大军杀到，本来就是残血，现在又挨了个大招，别提有多惨了。此役明军斩杀七百多人，俘虏将近五百人，打了个大胜仗。朱见深论功行赏，加封朱永为公爵，陈钺由副都御使转为正职，担任右都御史，汪直嘛，是个太监，不太好赏，朝廷大员哪有宦官当的？给加点收入吧，于是汪直每年可以多领三十六石禄米。
成化十六年（公元1480年），延绥守将报警：蒙古亦思马因部渡过黄河，准备进犯。兵部尚书王越和汪直是铁哥们儿，先前陈钺在辽东杀敌，升了官，发了财，让他心里直痒痒，于是劝汪直来西北打一仗，打败蒙古人，才能算真正的英雄好汉。汪直听了王越的建议，便向皇帝申请出战。朱见深一看，汪直可以呀，虽然是个太监，却比某些满口忠义的士大夫还要勇敢，于是准奏了，命令朱永为总兵，王越提督军务，汪直做监军。怎么又有朱永的事，王越和汪直有些郁闷，这要是立了功，朱永是总司令，他的赏赐肯定最大，想要立功，必须支开他才行。一出北京城，王越就上奏天子，建议兵分两路，一路由王越率领，一路由朱永率领，双方在榆林会师，朱见深准奏了。
就这样，王越、汪直带兵昼伏夜行，冒着暴风雪，向敌人老巢进发。当时天色昏暗，又是黎明时分，蒙古人根本没有想到会有明军突袭。他们被斩首四百多人，被俘虏一百七十多人，明军缴获的牛羊盔甲等物资更是多达上万件。取得了胜利，汪直赶紧派人去给皇帝报捷。有这等好事，当然首先考虑关系户，汪直派了养子汪钰，王越是正正经经走仕途的，就派儿子王时去北京。朱见深收到威宁海大胜的捷报，内心十分满意，愈发信任汪直，封汪钰为指挥佥事，封王时为锦衣卫千户，封王越为世袭威宁伯。汪直在宦官系统已经封顶了，职位无法提升，只能继续涨工资，每年再多四十八石禄米。
君恩难测
赴边关打仗，看起来是个好事，赢得了胜利，也获得了其他太监一辈子都无法企及的荣耀。看看明英宗宠幸的那个王振，打的是什么仗。可是从另一方面想，长期待在边关，离皇帝的距离更遥远了，之前抓这个抓那个，得罪过那么多人，一旦找点事，连解释的机会都没有。东厂太监尚铭曾经与汪直有矛盾，汪直扬言：他回来后，一定要尚公公好看。尚铭就急呀，汪直立了这么多军功，又掌管着西厂，整他似乎很简单。为今之计，必须趁着汪直没有回来，把汪直给整倒，于是向朱见深报告：汪直泄露宫廷机密，把你和嫔妃们的秘密都说出去了。皇帝闻讯大怒，逐渐疏远汪直。官员们察觉出这个苗头，大喜过望，赶紧上疏要求朱见深革除西厂，汪直都在大同镇守了，留着西厂还有什么用呢？皇帝一想，的确是没什么用，废了吧！
消息传出，头上的一把利剑被去除，士大夫们纷纷庆祝，这样只要提防锦衣卫和东厂就行了，少了个心腹大患。但汪直不除，鲁难未已，又死灰复燃了怎么办？忘记当年被西厂支配的恐惧了？官员们又上疏弹劾汪直违法乱纪的事情。随着时光流逝，两人许久没有见面，在朱见深心中，汪直已经不是那个围着他转的机灵小太监了。朱见深对汪直的感情冷淡了不少，加之泄密事情的影响，此次又揭露出不少影响恶劣的行径，他终于下定决心，将汪直调往南京御马监，后来又降为奉御。从此，汪直呼风唤雨的时代结束了，与他在一起的兄弟也遭了殃。
尽管汪公公品评不佳，但也有许多可爱之处。他每次巡边，都趾高气扬，地方官员知道汪直是天子面前的红人，便努力讨好，可是河南巡抚秦纮却与之分庭抗礼。对此，汪直非但没有整秦大人，反而以礼相待。秦纮十分厌恶汪公公，毫不领情，还参了他一本，说汪直带的旗校过多，骚扰地方。回京后，朱见深问汪直，各位大人表现怎么样，是不是很贤能。汪直对秦纮大加赞赏，夸其清贫、有能力。
成华十六年（公元1480年），兵课给事中孙博上奏皇帝，说西厂那些工作人员常常因为鸡毛蒜皮的小事刁难大臣；假设他们做得对，的确是大臣有问题，这种做法也不是很可取，假如是无中生有，那影响就更加恶劣了。汪直听说孙博批评西厂，怒不可遏，立即把他叫过来诘问，谁知孙博到他面前却侃侃而谈，毫无惧色。见孙博不为所动，汪直奏请皇帝派孙博随军出征，想吓吓他，出点洋相。孰料孙博从容进入沙场，一点胆怯的样子都没有，汪直反倒心生敬意，竖起了大拇指。而与蒙古人的战争结束后，孙博也上奏皇帝，夸赞汪公公的厉害之处。