成化二十三年（公元1487年）秋天，北京城落叶满地，充满肃杀的气氛。深宫大院内，太医们个个忧心忡忡，眉头紧锁，好像有万斤重担压在肩上。百官瞧了瞧医生们的表情，大致猜出来了：陛下恐怕撑不过这几天了。大明王朝，连续四位皇帝活不过五十，如今这尴尬的记录又得延续。病榻上，明宪宗正经历身体与精神的双重折磨，他的时间不多了，尽管他知道：这一天迟早会来的。虽然已经一病不起，可在朱见深内心深处，无时无刻不在怀念那个女人。为了她，他辍朝七日，将其风光大葬。毕竟，两人相遇四十年，深爱二十余载，情已断，泪难收。
在外人看来，明宪宗朱见深所谓的爱情十分搞笑，他难以忘怀的，竟是一个年长他十七岁，又丑又胖的老妒妇。天涯何处无芳草，何况质量还不好，为什么非在一棵树上吊死呢？其他几棵也可以试试嘛。你是皇帝，富有四海，选择的余地岂不更大？执着于一场姐弟恋真的好吗？
风风雨雨
然而朱见深心中却不这么认为，明宪宗说：走自己的路，让别人说去吧，他在用生命谈一场不分手的恋爱。男主是大明天子，女主是谁？怎么会有如此大的魅力？女主叫万贞儿，出身于草根之家，没读过什么书。贞儿几岁的时候，父亲犯了事，被发配边疆，不光自己倒霉，家里还跟着受累。四岁的小贞儿因此没入掖庭为奴，人生一片黑暗。小小的宫奴，还指望什么？若是遇到个寡恩的主子，分分钟就有性命之忧。
幸好，万贞儿顺利长大了。命运似乎早已注定，可万贞儿绝非等闲之辈。长大后的她，不光颜值一流，还非常乖巧懂事，善于揣摩皇太后的心思。很快，太后就喜欢上了这个机灵的小丫头，什么事都让她办。万贞儿清楚自己没有任何背景，家里人是死是活都不知道，更不可能提供什么帮助了，若想在险恶的皇宫生存下去，就必须找更大的靠山。太后算是紫禁城里最高的靠山了，有她罩着，自己至少能安全无忧。
某日，太后忽然交给万贞儿一个天大的任务：照顾只有两岁的皇长子。万贞儿高兴坏了，这可不仅仅是一个襁褓中的婴儿，这简直是成功的天梯呀！大明的接班人制度是有嫡立嫡，无嫡立长。钱皇后不育，说明没有嫡子，皇长子极有可能是将来的皇帝，皇帝的保姆会得到什么样待遇呢？想想都期待。手握潜力股，万贞儿照料得极为用心，生怕有半点闪失。
岁月蹉跎，红了樱桃，绿了芭蕉，皇子渐渐长大，万保姆也由一个少女变成了风韵犹存的老阿姨。朱见深默默发现，自己爱上了眼前这位姐姐。
天顺八年（公元1464年），明英宗驾崩，皇长子即位，是为明宪宗，新帝继位的同时还要册封皇后和嫔妃。皇后是先帝选好的，不能改动，但令人惊讶的是，万贞儿被封为贵妃。这一年，朱见深17岁，万贵妃34岁。朱见深和万贞儿怎么就走到了这一步呢？这与他的成长经历息息相关。
朱见深两岁那年，瓦剌军队犯境，父皇明英宗实在是太年轻，被太监王振怂恿，非要御驾亲征，想成为第二个明成祖。可在深宫长大的皇帝哪里是将帅之才，平生第一次作战，就交了巨额学费，土木堡一役，明军全军覆没、尸横遍野，英宗本人也当了俘虏。瓦剌人做梦都没想到，中原军队如此不堪一击，得意之余，擦干战刀上的血迹，向京城出发。眼看大明江山岌岌可危，关键时刻，太后为稳定局势，宣布立只有两岁的皇长子为太子，并让皇弟朱祁钰监国。很快敌军兵临城下，好在于谦等人挺身而出，赢得了北京保卫战的胜利。事后，朱见深的叔叔朱祁钰登上皇帝宝座。
叔叔既然当上了皇帝，换太子的问题肯定会考虑。没过多久，朱见深这个太子就被废了。地位一落千丈，原来那些对他友好的人态度都变了，虽然只有几岁，不知道太子是什么，但他可以觉察到某些人对他越来越冷漠。一番讨论后，明英宗归来，住的地方不再是奢华的乾清宫，而是寂寞的南宫，那里的日子非常清苦，没有人身自由，甚至还缺衣少食。为了补贴家用，英宗皇后每天熬夜做针线活。前皇帝的待遇尚且如此之差，前太子的生活便可想而知了。年纪小小的朱见深甚至时刻处在有生命危险的境地。
落寞的时刻，万贞儿不离不弃，天天照顾朱见深，既像一位姐姐，也像一位妈妈。世事无常，接踵而来的变故让朱见深缺乏安全感，性格变得软弱，恋母情结也应运而生。母亲不会经常出现在皇子身边，最亲近的人非万贞儿莫属了。万贞儿心里明白，这个落难的王子与她很像，由于自己的父辈，失去了本该拥有的快乐与幸福。但和朱见深表现出来的脆弱不同的是，她很要强，不愿意对命运做出妥协，更不愿看到别人超越自己。两人一强一弱，形成了互补。《明史》记载：“帝每游幸，妃戎服前驱”，朱见深每次出门，万贵妃都穿着军装走在前面，完全是个女汉子的形象。谁要是敢欺负小朱，万阿姨准让你吃不了兜着走。在她心目中，朱见深永远是那个需要她保护的孩子。朱见深还有个毛病：疝疾，需要万贵妃给他按摩，否则心里难安。他对妈妈周太后说：“彼抚摩，吾安之，不在貌也”，万阿姨年龄大了，颜值大幅下降，凭借一手按摩功夫，也可以把皇帝伺候得舒舒服服。
废后风波
几年后，形势又为之一变，叔叔朱祁钰是个短命的主儿，年纪轻轻就病入膏肓，他的太子早已夭折，一旦发生变故，不知又是谁当皇帝。悬念没有持续太久，幽居南宫的明英宗在夺门之变的喊杀声中复位，废太子朱见深重新看到了生机，再次被立为太子。等待八年后，他顺利登基。又过了七个月，大臣们收到一则爆炸性的消息：吴皇后被废了！
如果天顺八年八月二十二日，中国有UC浏览器，那标题肯定是这样的：震惊！皇帝竟然对皇后做出这样的事情……吴皇后是羽林前卫指挥使吴俊的女儿，之前明英宗给朱见深选太子妃，经过初赛、复赛、决赛，有三位大家闺秀进入最后的选拔，分别是王小姐、柏小姐以及吴小姐。据说朱祁镇对王小姐比较满意，但没有确定名分，后来孙太后去世了，明英宗也一病不起直至驾崩，这件事就悬而未决。等到太子继位，皇后人选就由皇太后来牵头决定，司礼监太监牛玉就推荐吴小姐，太后同意了，诏告天下，立吴氏为皇后。
吴小姐出身官宦家庭，知书达礼，多才多艺，上任仅仅一个月，就被废黜，官方给出的理由是：“不意太监牛玉偏徇己私，朦胧将先帝在时退选吴氏于母后前奏请，立为皇后。朕初观吴氏，轻浮粗率。”
第一个原因是出在牛玉身上，先帝本来是想立王小姐为太子妃，可吴俊为了让女儿当上皇后，贿赂牛玉，让他在太后面前多多美言，结果吴小姐当上了皇后。因此，吴氏后位得之不正，应该撤换。
第二个原因是吴皇后轻浮粗率，怎么个轻浮法呢？诏书又不说。根据《罪惟录》《明史》等资料记载，吴皇后最大的过错其实是得罪了万贵妃。当时万贞儿得宠于天子，让年轻貌美、地位崇高的皇后嫉妒不已，一有机会，就仗着身份责骂万贵妃，让手下用棍子打。朱见深本来就不满意这个不合他心意的皇后，这一看，朕跟贵妃是什么交情？你吴氏当了皇后就了不起了？于是就以牛玉为突破口，把吴皇后给废掉，立父皇看中的王小姐为皇后。王氏上任后，吸取前任的教训，小心翼翼，不敢得罪人，朱见深对她没有什么兴趣，结婚二十多年，同房不超过十次。册立她为皇后，只是为了顺应父皇的心意，满足弄垮吴皇后的需要而已，并非真心喜欢。
万贞儿有天子宠幸，小日子过得十分滋润，三千宠爱于一身，简直是杨玉环曾经的待遇。她当上贵妃没几年，肚子里传来好消息，有喜了！要当妈妈了！十月怀胎，一朝分娩，顺利产下皇长子。明宪宗高兴得不得了，朕和万姐爱情的结晶啊！不仅封万贞儿为皇贵妃，并且许诺：以后这个小孩就是咱大明王朝的太子了。俗话说：理想很美满，现实很骨感。天不遂人愿，这个孩子连名字都没取就夭折了。万贵妃忧伤不已，费了九牛二虎之力想生个二胎，试了许多方法，就是怀不上。“奔四”的人了，受孕概率越来越低了。
随着儿子夭折，万贵妃开始忧虑起来，母凭子贵，自己没有皇子，在宫中地位就不稳，现在徐娘半老，风韵犹存，但岁月不饶人啊，年老色衰的那一天不远了。男人都是见一个爱一个，靠不住的，哪天出现一位才貌俱佳的女人把皇帝吸引过去，自己就失宠了！万贵妃本质上是一个暴发户，由最底层爬到了高位，这样的人大多有一个特点：心狠手辣，他们不愿意回到过去的落魄，为了巩固得之不易的权势，往往会不择手段。
无奈的结局
万贵妃也不例外，为了守住来之不易的胜利果实，她怎么办呢，在宫中到处安插眼线！一旦有嫔妃怀孕，立即派宫女逼迫堕胎，此计虽毒辣却十分奏效，宪宗许多尚未出生的孩子都受到了迫害。对此，皇帝竟然无可奈何，他对贵妃又爱又怕。可是万贞儿千防万防，还是有漏网之鱼。成化五年（公元1469年）四月二十八日，柏贤妃生下皇次子朱祐极。
两年后，大臣们联合上表，请求朱见深立皇次子为太子；朱见深认为孩子年龄尚小，没必要这么早就册立，实际上是在等万贵妃，希望她能够再度生育，到时候立她的儿子，再扶上后位。朱见深的母亲周太后也要求儿子立太子，她与万贵妃的年龄相仿，十分不理解这个女人是怎么俘获儿子的心的，以后要是她当了皇后或太后，与自己差不多大，岂不尴尬？面对内外夹攻，朱见深顶不住了，宣布立朱祐极为太子。没想到，人算不如天算，仅仅两个月，太子便夭折了，人们纷纷猜测，是不是万贵妃下了毒手，因为朱祐极患病一天就去世了，实在是太突然。
太子夭折，朱见深特别焦虑，大明江山后继无人，对不起列祖列宗。某年某月某日，他照着镜子，看到自己已不再年轻，又一次感慨膝下无子。站在一旁的太监张敏上前告诉皇帝：陛下！您有儿子呀！什么？朕有皇子？朱见深大吃一惊。朕怎么不知道？难道隔壁老王混入了后宫？给真龙天子戴绿帽？张敏连忙跟皇帝解释。原来，有个皇子侥幸逃脱了万贞儿的魔爪。他的母亲是宫女纪氏，曾被宪宗临幸，有了身孕。当时万贵妃气急败坏，马上熬制堕胎药，让宫女端去。纪氏反复哀求，宫女动了恻隐之心，手下留情，纪氏肚里的孩子才幸免于难。
皇子出生后，迫于万贵妃的**威，纪氏想把孩子处理掉，保个平安。这个艰巨任务交给太监张敏了，张敏一想：皇上没有龙子，怎么能痛下杀手呢？连忙劝说纪氏留住婴儿，还天天送菜送饭，抚养他长大。听完这个故事，朱见深开心得不得了，连忙派人把儿子接回来，取名为朱祐樘。嫉妒心极强的万贵妃怎能咽下这口气，不久之后，太子生母神秘去世，张敏也吞金自杀。周太后、明宪宗都知道幕后凶手是谁，但又无可奈何，只好反复叮嘱太子：如果那个姓万的狠心后妈给你送吃的，你千万别吃！在家长的谆谆教诲下，太子警惕心极强。有一次，万贵妃真的请太子吃东西了，小朋友，吃块饼吧！太子说：我吃过了；吃过啦？没事！喝杯茶！太子蒙了，这个问题事先没排练过啊，愣了半天，小孩直截了当地回答：担心里面有毒。
小小年纪，就知道防着我，长大以后，我还有立足之地吗？万贵妃思虑再三，下定决心：不能让朱祐樘做太子，哪天皇帝驾崩了，一朝天子一朝臣，第一个清算的就是她呀！杀母之仇，不共戴天。可问题来了，皇帝只有他这么一个儿子，不立他立谁呢？意识到这个问题后，万贵妃罕见的大度起来，请求宪宗广选美女入宫，为老朱家绵延子嗣。宪宗几乎不敢相信自己的耳朵，这真的是贵妃说的吗？她什么时候变得如此温柔可爱了？好，朕准了，有如此好事，皇帝当然求之不得。于是乎，从1476年到1487年，11年的时间，宪宗生了11个皇子，平均一年一个，效率极高。当然，跟宋徽宗、清圣祖比，还是要甘拜下风。十年过去，朱祐樘的弟弟们长大了，万贵妃便开始怂恿宪宗废掉太子。宪宗实在经不起贵妃的百般请求，想要准奏。太子一方闻讯，惴惴不安，想要劝谏，考虑到万氏在皇上心目中巨无霸的地位，又有些懊恼，难道太子之位真的保不住了吗？
危急时刻，天无绝人之路，老天爷赶来帮忙了。某日，经大明地震台网测定，泰山一带发生特大地震。古人都相信天人感应，明宪宗急忙召见专业人士咨询，钦天监的占星者一致认为：地震与东宫有关，老天爷是在告诫皇帝，最好不要在太子问题上有什么小动作，否则必遭天谴。大臣们听说后，也跟着附和，他们不愿意国本因为一个女人而动摇。
这场地震来得太及时了，如同汉朝的商山四皓，挽救了朱祐樘。宪宗见太子顺应天命，又有群臣支持，只好打消废立念头。万贵妃见太子难以撼动，十几年的努力付之东流，心灰意冷，对未来彻底绝望，郁郁寡欢，身体越吃越胖，脾气更加喜怒无常。这一日，万奶奶又爆发了，拿着鞭子，对宫女就是一顿猛打。由于情绪过于激动，一口气没上来，竟然猝死了，享年59岁。
宪宗闻讯，悲伤不已，他这辈子，从有记忆开始就从来没有离开过贵妃，万贞儿已经成为他生命中不可或缺的一部分，如今这个支柱倒了，宪宗还能支撑多久？不过数月，朱见深驾崩，追随他的心上人去了。历史上也有类似的例子，比如唐玄宗和高力士，玄宗晚年被囚禁后，高力士被迫离开长安。高力士不在身边，玄宗感到莫名的凄凉与孤独，没多久便绝食而死。高力士在回京路上听闻噩耗，竟也吐血而亡。
朱祐樘继位后，是为明孝宗。御史曹璘上书，请求皇帝追查当年母妃的死因，寻找医务人员，对万贵妃开棺夺谥。没想到新皇帝拒绝了，作为最后的胜利者，他不愿再提这些伤心往事，也不愿惊扰先帝，一切就这样过去吧，就让父皇和他爱的人以及那些往事一起埋葬吧，放眼未来才是正解。在明孝宗的励精图治下，大明王朝出现了“弘治中兴”的良好局面。