我记得在2011年，大约年末那个时候吧，被传闻是玛雅人预言的“世界末日”很快就要到了。而不知是巧合还是真有蹊跷，2012那一年，全球居然也很配合地发生了许多人为的非人为的灾难，就像大难的前言，更让人开始怀疑是不是人类的日历真的会在此终结。有不少人开始一本正经地忧心忡忡，说要造一艘诺亚方舟来应对世界末日的灾难，不过这样的宏图构想也只能停留在玩笑阶段，历史的真相很快就会戳破这个毫无依据的预言了：“要是2012年发生的那些事情就算是世界末日的前兆，那早在明末，人类就该毁灭了。”
的确，明末真的是中国历史上一个灾害的高发期。根据现代一位宇航科学家的研究，明末的自然灾害和太阳黑子的变化有密切关系，就在明王朝即将走向灭亡的最后几十年，太阳黑子消失，同一时期的欧洲迎来了小冰期，而中国则出现了罕见的气候寒冷，直接导致农作物大规模歉收。历史资料向我们证实了这一点推测，从万历年开始，自然灾害的严重乃史上少有，据陈关龙先生的统计，明代农业自然灾害共有575次，而万历至崇祯朝就多达150次。万历朝一位官员冯琦曾经描述当时的情形，灾祸在西北地区先横行，人民不得不以吃土来果腹，河洛地区次之，人民开始吃候鸟的粪便，紧接着山东、湖北，乃至鱼米之乡的江南都连连遭灾，老弱病残的尸体填满了沟渠，身体稍微好点的也只能四处流离，却也不知该去向何处。如此可怕的景象，到崇祯朝达到顶峰。
更恐怖的是，这些水灾、旱灾、蝗灾、瘟疫，往往一个地区发生某一种灾荒，连锁反应就会带动另几种反复出现，接踵而至，不给人喘息的机会，破坏力极强。比如，以陕西为例，陕西省的地方通志记载，崇祯元年八月起，全省遭霜雪灾，庄稼冻死大片，紧接着第二年，米脂大旱，榆林大旱，西安大旱。这样的冻旱导致的结果必然是饥馑，人饿，其他生物也饿。七年秋，便是全省范围的蝗灾，漫天的蝗虫让本就已萧条死寂的西北大地更是饿殍遍地、惨不忍睹。而蝗虫刚平，冬月又遭地震，伤亡不计其数。尸横遍野，不及掩埋，于是瘟疫又起，彼时“草木俱尽，人相食”，死人压着死人，臭气熏天。
这还仅仅是陕西一地，当时全国四处是这般骇人的灾情，包括北直隶以及皇帝住的京师。再拿河南来举例，河南是明代最重要的人口集中地和粮食产区，河南承担着南北交易往来的重要通道作用，但是这里夏季降水集中，气候炎热，极易引发河水泛滥或蝗虫灾害，因而河南也是历朝历代抗击旱涝雹蝗等灾害的重点地区。到了明末，由于季候变化反常，全球气温普遍下降，给河南的农业生产造成了巨大问题，所以，从万历到崇祯统治时期，都不得不面对河南发生的严重自然灾害。起初，万历时期因国库还有所积蓄，一些地方精英也还有能力帮助遭灾百姓渡过难关，到了崇祯时期，内忧外患频发，国家自顾不暇，完全没有工夫去应对发生在各地的自然灾害，从崇祯七年到崇祯十五年，短短九年时间只河南一个省光是蝗灾就发生了八次，几乎每年一次，给当地人民造成了深重苦难，蝗灾与旱灾往往一同发生，多灾并发导致最直接的结果就是粮食短缺，饿着肚子的农民不得不寻找出路生存下去，崇祯年间相对于之前财政吃紧、朝政混乱，不仅没有精力对全国各地发生的频繁灾害未雨绸缪，更是在灾害发生之后没有足够的能力赈灾，发到地方用于救济灾民的款项越来越少。朝不保夕的农民一般会选择寻找当地有钱有势的大户借粮渡过难关，但是这些从事借贷生意的大户或商家，往往会趁着灾害提高利息，即发放给高利贷，高额的贷款虽然能让农民顶过一时，但是长期下去，一旦农业生产没有按期恢复，借贷者就会面临破产的危险，灾荒连年时，常见还不上债务的农民将妻子儿女作为抵押还债，甚至是在重如泰山的压力之下家破人亡。
这像不像“世界末日”呢？
显然，明末的老百姓不可能听过什么世界末日，他们只知道这日子过不下去了。如果实在走投无路，还有一些农民会走上背井离乡寻找机会的道路，按照中国古代小农安土重迁的思想，若非实在活不下去，是很少有人会选择流亡图存，因为在原本生活的土地上活不下去，换个地方很有可能更活不下去，但是到了崇祯时期，为了躲避灾荒，找点吃的，已经有大批大批幸存下来的饥民开始流窜到外地，甚至外省。那些流亡在外的破产贫民，就成了明末社会的巨大不安定因素，简称流民，他们的流通造成了动**，大家想想，一大群饿得骨瘦如柴而且可能携带着不知名瘟疫的灾民到处晃悠，全国各地都在遭灾，逃到哪似乎都不是个头，所以一旦聚集成规模就会变成起义队伍，对明王朝政府构成直接威胁。
有读者肯定会问了，既然自然灾害及其后遗症对于明政府的统治有如此大的影响，那政府呢？明朝的政府就不管吗？不是不管，是管不了。崇祯和他的百姓一样捉襟见肘，国库少得可怜的存款，大部分又都派到辽东跟后金玩儿命去了，哪还有多余的钱呢。更何况，明末官僚体系腐败到极点，就算挤出来赈灾款，层层盘剥之后，也所剩无几了。如此看来，就算崇祯有心关爱他的子民，也是杯水车薪，心有余而力不足。
这样软弱黑暗的政府怎么还能存在下去呢？相当大一部分人都想不通，尤其是那些饥肠辘辘、无家可归的流民，他们带着同一种的愤怒集结到一块，这庞大的队伍怀揣着同一个梦想——填饱肚子。其实自明中期起，就已经有吃不饱的流民凑在一块闹事了，但是因为规模有限，都没成什么气候。不过到了明后期，灾害和愤怒已普遍成为全国范围内的问题，就不仅仅是“刁民”闹事，而成为团体性的大型农民起义，并最终真正送给大明王朝一个不折不扣的“世界末日”。