其实在明朝初年，明太祖朱元璋吸取前代宦官之祸的教训，对于宦官是进行全方面的严格限制的。首先，严格控制宦官的人数，其在位时期皇宫内的宦官人数受到严格的控制，规模始终不是很大，最开始规定皇宫内的宦官人数不超过一百人，够用就行了，到了后期随着宫廷事务的增多也只是稍微增加了一些而已；其次，严格限制宦官所享受的待遇，明确规定宦官不能在外朝兼任官职，只能够在皇宫内廷行动，而且宦官的品级不得超过四品；最后，严禁宦官干政，一方面，朱元璋下令宫内宦官不许识字，通过限制宦官的文化水平来消除官宦专权干政的基础，另一方面又在洪武十七年（公元1384年）明文规定“内臣不得干预政事，预者斩”，并且为了防止后代子孙忘了自己这个规定，也为了震慑皇宫内的宦官，朱元璋还命令将这句话刻在铁牌上，并立在宫门内。

与此同时，朱元璋还要求朝中各部门不得和宦官有交往，如果有人违反了这条规定那朱元璋是不会手软的。朱元璋曾经对身边的侍卫之臣表达过自己对宦官的看法，对此《明史》中明文记载，朱元璋认为上古三代，宫廷宦官所用宦官不过百人，后世王朝宦官数目越来越多，朝政也就被他们败坏了。像宦官这种人，只能够用来打扫宫廷、供驱使。从中可以看出，朱元璋对于宦官是一种鄙夷的心态。除了制定各项规定来全面限制宦官之外，朱元璋还以自己的实际行动来震慑皇宫中尤其是他身边的宦官。当时在朱元璋身边有一个已经侍奉了他很多年的老宦官，很受朱元璋的信任和重视，但是这个老宦官在一次与朱元璋的交谈中，谈及了朝中政务，这一下算是触碰到了朱元璋的逆鳞。朱元璋勃然大怒，当天就让这个老宦官告老还乡了。

以上种种，似乎已经充分表明了朱元璋对宦官干政的警惕和严防死守。但是很讽刺的一点是，明朝宦官参与政事的开端就是在朱元璋在位时期。史载洪武二十五年（1392年）朱元璋派司礼监的内侍聂庆童到河州去办理茶马事务，开了宦官参与政务的先河。应该说这一现象的出现是当时形势发展的必然结果，乃至于朱元璋本人都没发现已经打破了自己的规定了。朱元璋即位后为了加强皇权、巩固统治，废丞相、权分六部，权力是集中了，但是任务也加重了。据明史专家吴晗先生统计，洪武十七年（1384年）九月十四日到二十一日，八日中内外诸司呈送皇帝的奏章为一千六百六十六件，涉及三千三百九十一件事。平均算下来的话，朱元璋每天要批阅奏章二百零八件，处理事情四百二十四件。不论朱元璋再怎么厉害，他毕竟也是一个人，人的精力都是有限的，每天都处理这么多政事，就算是朱元璋也会觉得吃不消的。在这种情况下，朱元璋势必会找一些人来协助自己，朱元璋也的确任命了一些大臣作为自己的顾问，但是朱元璋多疑的性格就使得朱元璋不会完全信任朝中大臣。因此，在这种情况下，朱元璋也开始在不知不觉中起用宦官了，其后洪武二十七年（1394年）九月，派遣宦官前往陕西通知陕西都指挥使司训练将士；洪武二十九年（1396年）六月，又派遣宦官前往桂林等地给屯田士兵购买耕牛。

宦官被派出的越来越多，涉及的事务也越来越广。不过要指出的是，在朱元璋的威压之下，这些被朱元璋派出去的宦官并不能作威作福，只能小心谨慎地处理事务。除了参与政事之外，“宦官不许识字”这条规定也是在朱元璋在位时期开始遭到破坏的。洪武十七年（1384年），朱元璋设立了内官监，其职能之一便是掌管宫内“内史名籍”并且“所掌文籍，以通书算小内使为之”，小内使既然负责掌管文籍，这就表明这些小内使是有一定文化的，最起码是识字的，不是一个文盲。同时，小内使都是从小入宫的幼童，在宫外基本上没有接受教育的机会，所以他们能够“通书算”应该是在宫内接受教育的结果，不过此时宫内对他们的教育应该是让他们仅能识字，不知义理。由此可见，朱元璋在位时期虽然为了预防太监干政做了种种规定，但是受实际情况的影响，朱元璋也开始在不知不觉中违背了自己的规定，不过好在朱元璋始终对太监干政保持着警惕，使得他这一朝的宦官在政治上的表现还不是很明显。