朱元璋在世的时候曾为每一个儿子的后代都定好了“行辈字”，比如太子朱标家的就是“允文遵祖训，钦武大君胜，顺道宜逢吉，师良善用晟”。按照朱元璋的设想，自己死后，皇位将会在朱标一系代代相传。然而大明朝的皇位仅在太子朱标这一支的“允”字辈（朱允炆）待了四年左右就发生了翻天覆地的变化。燕王朱棣夺取了皇位，明朝皇帝的统序发生了转移，后代皇帝的行辈字也就变成了燕王燕王朱棣家的“高瞻祁见祐，厚载翊常由，慈和怡伯仲，简靖迪先猷。”
朱棣登基后面临的第一件大事就是立太子，根据中国古代王朝不成文的惯例，新皇登基不久就应当册立储君，以示皇位稳固。于是受这个传统影响，永乐元年（公元1403年）正月，此时距离朱棣刚刚登基才半年，朝中群臣便上书请求皇帝立皇太子。群臣请求皇帝立太子，不过并没有建议皇帝该立谁为太子，也就是说大臣给了皇帝很大的自主权，皇帝爱立谁就立谁，但事实真的是这样吗？
其实不然，表面上看朱棣的选择范围还算宽，毕竟他有四个儿子，虽然不如朱元璋那么多，但也能凑够四个选项。但四个儿子中老四朱高爔幼年就去世了，自然不在选择之列，因而只能从活着的三个儿子中选择。中国古代礼法讲究“有嫡立嫡，无嫡立长”，这个问题在三个儿子中不存在，因为长子朱高炽、次子朱高煦、三子朱高燧都是朱棣的嫡妻徐氏所生，因此朱高炽、朱高煦、朱高燧这三人均属于朱棣的嫡子，身份上不分高低。不过还是有些细微差别，那就是其中的长子朱高炽不仅是“嫡”而且是“长”，是名副其实的嫡长子，而朝臣虽然没有明说立谁为太子，但明眼人一眼就能看出这是要拥立朱高炽的节奏。
说起朱高炽的太子生涯，只能用“风雨飘摇”来形容，然而在此之前朱高炽也曾有过一段不可动摇的继承人生涯。朱高炽是朱棣的嫡长子，早在朱棣还是燕王时期他就已经是燕王世子了，而这个世子的身份还不是朱棣给他的。洪武二十八年（公元1395年）朱元璋正式册立朱高炽为燕王世子。明朝初年朱元璋曾就皇室管理等各方面问题写成《皇明祖训》一书，其中特别提到明朝上到皇帝下到诸王的继承人一定要挑选“嫡长子”，只有在没有嫡长子的情况下才能考虑其他人选，因而朱高炽的世子地位是经过朱元璋亲自认证的。
到洪武三十一年（公元1398年）朱元璋驾崩的时候，朱高炽已经做了三年燕王世子，其地位之稳固无人能及，也没有听说过这期间朱棣有对朱高炽有什么不满想要更换他的，因而这段时间可以说是朱高炽最平稳的继承人生涯。而也正是因为这样朱高炽等于朱棣接班人的形象就此定格下来，既然燕王可以摇身一变成为皇帝，那么燕王世子当然就是当仁不让的皇太子了，况且朱高炽的继承人身份还是朱元璋选定的，朱棣登基之后事事表示要效法太祖皇帝，既然这样，太祖皇帝亲自选的继承人当然就应当立为皇太子了。册封朱高炽为皇太子是大家都心照不宣的，而这一点朱棣本人也是清楚的，因而他在回应大臣们的敕书中只提到了朱高炽，而没有提及其他两个儿子，表明朱棣心里也知道朱高炽是皇位的第一顺位继承人。
但知道并不等于就接受现实，面对群臣们册立太子的请求，朱棣给予了明确拒绝。并且还给出了理由，称“然今长子属当进学之时，俟其智识益充，道德益进，克膺付畀，议之未晚。”朱棣这句话的意思翻译过来就是说朱高炽现在的主要任务是好好学习，以充实提高自己，等他真正有长进了，再讨论皇太子的事也不晚。就这样，群臣们的第一次上书以失败告终，但是朝中大臣们对此并不气馁，反而是再接再厉。于是在永乐元年（公元1403年）三月，文武百官们再次上书要求册立皇太子，结果再次被拒绝。同时，朱棣也再次给出了自己的拒绝理由“矧在长子，智识未广，德业未进，储贰之任，岂当遽承”，也就是还是认为长子朱高炽的能力不足。然而还没等朱棣在这个问题上松一口气呢，同年四月，朱棣的胞弟周王朱橚也上书明成祖要求册立皇太子，结果朱棣依然老调重弹，再以长子能力不够拒绝了周王朱橚的请求。
朱高炽能力真的很差吗？朱高炽生于洪武十一年（公元1378年），到永乐元年（公元1403年）的时候已经二十五岁了，这个年龄在当时早已经是成人了。明代宗室子弟一般十岁左右就要开始进学受教了，到永乐元年（公元1403年）的时候朱高炽已经上了十五年学了，九年义务教育早已达标。而此时朱棣却还认为他能力不行，让他学习，难道朱高炽是晋惠帝一样的人物吗？当然不是，有重量级人物可以做证，史书记载朱元璋还活着的时候曾经亲自考验过朱高炽，从军事到政治再到民生等各方面，而朱高炽对朱元璋的问题是对答如流，博得朱元璋的喝彩，夸赞朱高炽有人君风度。连朱元璋都认可的孙子难道会如朱棣所说的那般不堪！
看到这里很多人就已经明白了，所谓的学习不够、能力不足都只是借口，朱棣推迟立太子是有别的原因的。至于什么原因，大多都是认为朱棣偏爱自己的二儿子朱高煦，所以在立太子这件事上有私心。
确实如此啊，在朱棣的三个儿子里面，朱棣最喜欢的就是自己的次子朱高煦，对于老大朱高炽，朱棣是死活看不上眼，主要就是觉得这个儿子看起来一点没有自己的风范。朱棣是著名的武功皇帝，而朱高炽身材肥胖，腿还有毛病，走路都要有侍从搀扶，朱棣当年曾让朱高炽兄弟三人练习骑马射箭，结果朱高炽太胖了，连靶都上不去，朱棣看到这一幕十分不满，认为这一切都是朱高炽太胖导致的，因而命令削减朱高炽的日常饮食，想通过强制节食的方法来帮助朱高炽减肥，当然最后减肥没有成功，这就更导致了朱棣厌恶朱高炽。反观朱高煦则是“英武颇类上。长七尺余，轻娇，两腋若龙鳞者数片”，不光身材高大，骑马射箭样样精通，而且长得颇有异象，可以说朱高煦就完全对朱棣的胃口了。因为后来朱高煦造反失败，所以历史书中将其刻画成一个有勇无谋的武将形象，并且不爱学习，就知道惹是生非。
但事实上朱高煦的文化水平也不低，当年朱高煦还是王子的时候曾撰写《拟古感兴诗》二十八篇，他的臣僚曾夸赞过朱高煦的文采，并将诗集印刷发行，而且朱高煦还好书法，他的书法被人称作雄健有理，由此来看朱高煦的文采即使比不上朱高炽，但也还是不错的。正是由于能文能武，朱棣对这个儿子更加偏爱。
本来这种偏爱还在正常范围之内，尽管朱棣不喜欢，但朱高炽并无大过，而朱高煦也无大功，最终朱高炽还是能顺利继承朱棣的王位，然而靖难之役打破了平衡。靖难之役中朱棣曾多次身处险境，几次将要丧命于南军之手，而关键时刻朱高煦总能挺身而出救朱棣于危难之中。白沟河之战中，朱棣差点被南军都督瞿能擒获，危急时刻，是朱高煦挺身而出，率领精骑数千，斩瞿能父子于阵前。东昌之战中，建文帝一方的平燕将军盛庸以火器打败燕军，甚至连朱棣手下的大将张玉都在这场战争中阵亡，朱棣本人只身逃走，紧要关头又是朱高煦率领大军赶来支援，击退南军。之后的浦子口之战中朱棣又被自己的大舅子徐辉祖给击败，危急时刻又是朱高煦奋力一搏才打退南军。
可以说，朱高煦的英勇表现不光令朱棣对自己这个二儿子刮目相看，而且欠下了朱高煦一份情，后来朱棣之所以对朱高煦如此纵容，有靖难之役的原因在里面。正是在战争过程中，朱棣说出了那句名言——“世子多病，汝当勉励之。”这句话直接翻译过来就是你大哥身体不好，你要好好努力啊。潜台词就是你大哥身体不好，最后的大任还是要由你来继承。在其他的史书记载中，朱棣说得更加直白，比如《鸿猷录》中记载的朱棣的原话是：“吾疲甚，汝往督战。世子久疾，事成，当以汝为东宫。吾儿勉之！”
此外，《明史》的《金忠传》和《杨士奇传》中也明确记载朱棣曾经许诺朱高煦太子之位。不过也有一种观点认为朱棣跟朱高煦说这句话纯粹是为了激励朱高煦的斗志，就和当年朱棣鼓动宁王朱权一起出兵说事成之后中分天下一样属于空头支票，当不得真。其实不然，如果朱棣真的只是糊弄朱高煦的，那么他不会在永乐元年（公元1403年）大臣们上书请求册立太子时，一直找借口拖延。事实上，朱棣登基后，太子问题考虑了近两年，在此期间，文官集团四次上书要求册立皇太子，但朱棣一直在犹豫。朱棣的行为证明他确实曾在长子朱高炽和次子朱高煦之间产生过迟疑。