洪武三十一年（公元1398年）明太祖朱元璋病势逐渐沉重，闰五月，崩于西宫。临终前留下遗诏说：“朕顺应天命登基为帝，三十一年来，担忧天下危亡，日夜勤于政事不敢有所懈怠，务求有益于黎民。无奈见识局限于出身寒微，又无古人之博学卓识，惩恶扬善之事，不及古人远矣。现在顺应自然万物的天理，溘然故去，没有什么值得哀伤的。

这位雄才大略的千古一帝，临死之前的心思淡然而澄澈，充满了乐天知命的睿智与豁达。他平静地安排着自己的身后之事：皇太孙朱允炆继位为君，要求内外文武大臣们齐心协力辅弼他。丧礼上不用金银玉器，以示节俭。孝陵不要再扩建，以节约民力。天下臣民百姓哀悼三天，全部释服，以免影响百姓的婚丧嫁娶。各位诸侯王都留在封地，不要来京拜祭等。却好像全然忘记了一月之前，他曾亲自颁发给燕王的另一道诏令：“朕的几个儿子中，唯你最有才智，秦、晋二王已死，诸王之中以你为长，安定天下，舍汝其谁？……你要统率着诸王，审时度势，防边爱民，不要辜负朕的心意！”这道诏令中，似乎又隐隐约约地暗示着某种别的意思。

这个意思，不能明言，却又真真切切地根植于燕王朱棣的心中，让他不得不强力压抑住那时时刻刻躁动不安的心跳。如今遗诏一出，尘埃落定，朱棣能够接受这突如其来的，让他只能做侄儿的臣子的天命吗？如果不能的话，他又该怎么做呢？