皇帝尤其是开国皇帝，其实并没有我们想象中那么好战，举个简单例子，不少开国皇帝在创业之初经常御驾亲征，然而江山一旦稳固之后，就甚少看到皇帝再在战场出没。都是刀头舔血过来的，如果能安安稳稳过日子，没几个在坐了江山以后还喜欢继续征战的。所以说到底不是朱元璋想打，而是他不得不打。在大多数人印象中好像徐达、常遇春北伐之后，明朝就是一统江山，打遍天下无敌手了。但其实远不是这样，元顺帝当年脚底抹油跑得确实很快，甚至都没抵抗就跑了，但这也意味着元朝大量有生力量也跟着他一块撤退走了。元顺帝退守上都，只是结束了元朝在中原的统治，而此时的蒙古政权依然控制着广袤的漠北地区，元顺帝认为他依然是天下的皇帝，只是暂时战略收缩跑到草原来避避难而已，后世称这之后的蒙古政权为“北元”。

元顺帝逃回上都没多久就厌烦这里了，虽说这里曾经是大元帝国的首都，也算是比较大的城市，但此地偏处漠北，经济条件、物质条件什么的当然比不上纸醉金迷的大都了，元顺帝每天看着沙尘暴，心里那叫一个苦啊。但朱元璋很快让元顺帝知道什么叫“没有最苦，只有更苦”，上都住了才一年，元顺帝就在明朝的进逼之下，再次举家搬迁到了应昌（今内蒙古自治区赤峰市克什腾旗）。连番北逃使得蒙古人彻底退回到了草原游牧的生活，但显然元顺帝并不喜欢在草原放羊。对大城市生活的向往，使得元顺帝整个人发生了蜕变，元顺帝在历史上是以昏庸无能的典型反面形象出名的，但是自从逃奔到漠北后，元顺帝突然转了性情，颇有一番要励精图治的意思，元顺帝太想回大都了，但大都已经在朱元璋手上了，要想回去就得打败大明，二次入主中原。

看起来好像天方夜谭，毕竟蒙古人刚刚灰溜溜离开大都，但是前面说了元顺帝是带着大队人马一块撤走的，所以在环顾四周后，元顺帝发现自己可能有这个资本。当时北元丞相纳哈出在辽东一带拥兵二十万，坐镇云南的梁王也有十万大军，在甘肃被朱元璋称为“奇男子”的王保保也有不下二十万的大军，以上合计五十万军队，这还不算元顺帝自己的直属部队，这些大军阀至少在名义上都奉元顺帝为正朔，听其调动。古代史书记载军队可能有夸张成分，但就算打个对折北元也还有不下二十万的军队，蒙古人又都是骑兵，在冷兵器时代机动作战能力那叫一个强啊。退一万步说就算北元不打算二次入主中原了，但是凭借手里的军队，干干打家劫舍的老本行，要想小日子过得滋润点那也是绰绰有余，而这就够明朝边境地区的军民喝一壶的了。此时的朱元璋就像一个长工通过自己多年努力好不容易挣下一大份家业的，然而前东家整天带着一群保镖提着刀在朱家门口转悠，想趁朱元璋不注意抢点东西，最好能将老朱家据为己有。卧榻之侧，岂容他人鼾睡，为了自己这份家业，为了大明能够休养生息，必须打垮北元，朱元璋不得不拔刀。