独立的职业商人阶级之存在，须以一定的技术条件为前提。首先，须有正常的颇为可靠的运送机会。我们必须设想它们极为原始的经过长时间发展的情形。在亚述、巴比伦时代，美索不达米亚地区曾用充满空气的山羊皮作为渡河的工具，即使在伊斯兰教时代，革囊船在河川上航行时，亦早就是重要的交通工具。在陆地上，远至中世纪，商人等均使用下述原始的运送方法。起初商人用肩背来扛运货物，直至13世纪；接着便用兽类运送，或者用一匹或二匹兽类拉引的双轮车。商人所走的交通路线，在今日视之，其实不能称之为道路。在东方及非洲内部，似乎早已有以奴隶来运送的商队。即在此等地方，通常用兽类来运送。当时，南方的典型驮兽为驴和骡，在埃及的古书中，骆驼直至后来才见到，马更在其后，马开始仅用于战争，至近代始用作运送工具。至于海上的商业，其同样使用原始的运送手段。在古代及中世纪时，一般使用桨来推行，其构造自然非常粗拙。我们发现缆之记载，即用缆来系板船，使船不致破散。帆固然早就被使用，已不能确定其为何时发明的，只不过那时所谓的驶帆之意义并不像今日所指的意义。最初只在顺风时用帆以助桨的推动，至中世纪初期，尚未知逆风驶帆术。在北欧神话《埃达》（Edda）中，关于驶帆仅有暗示，在中世纪的传说中，谓最初应用逆航法者是安德烈亚·多里亚（Andrea Doria），其实不无可疑。从荷马及其后的记录中，我们可知船身并不大，每晚上陆时均可拉上海岸。锚在古代时亦发展极缓，由重石渐成今日一般通行的形式。自然最初的航运纯为沿岸的航运。深海航运乃亚历山大时代取得进步，与季风之观测有密切的关系。阿拉伯人最初利用季风横渡大洋而至印度。决定方向的航海器具，在希腊时代尚为极原始之器物，其所谓的路程计与砂时计相似，使球降落，以其数表示经过的里程。测定深浅者有测深器，星高测度计为亚历山大时代之发明。信号火亦于此时初行设置。中世纪的航运，像阿拉伯人那样，技术方面远逊于中国。3、4世纪时，指南针等已用于中国，在欧洲直至13、14世纪后始知之。地中海及波罗的海的航行自采用指南针以来，就开始迅速地进步。不过装于船尾的固定舵，直至13世纪时才被普遍使用。那时的航海术为一种商业秘密。航海术直至汉萨同盟的会议上尚为讨论的对象，在这一方面，会议成了航海术进步的拥护者。有决定性影响的为航海天文学之进步，由阿拉伯人所创立，再由犹太人带入西班牙，13世纪时，亚方斯（Alfons）十世曾使人制作成以其名字命名的天文图表。14世纪以后，西方始有指南针。在西方诸国进行横渡大海的航行时，其所遇的问题，一时只能用极幼稚的方法来解决。一切天文上的观测，在北方，虽然可以北极星的位置来确定其偏倚，但在南方，则向来须使用直角器来作为决定方位的手段。亚美利哥·韦斯普奇（Amerigo Vespucci）以月之盈虚来确定经度。至16世纪初叶，已用时计来测定经度，其法已较为成熟，能将太阳一定高度之差，对比正午太阳的高度，近似地测定经度。四分仪似在1594年时始使用，用此乃易测定纬度。

航运之速度，与此一切情形相适应。自用帆以来，较之划舟已有非常大的差异。然而在古代，直布罗陀海峡（Gibraltar）至奥斯提亚（Ostia）间的航路需八日至十日，墨西拿（Messina）至亚历山大港（Alexandria）间亦略同。但自16、17世纪英国人运用合理的风帆以来，在其速度上，虽然仍须凭借风力，但已有不少帆船并不比迟缓的汽船逊色。