抚今追昔，儒学之士志在寻求经世之道，以探求并实现理想的社会生活为己任。至明清时，很多儒者经常游玩于深山幽谷，其目的是“使我之理想更为高尚”。这些儒者认为，要实现自己的理想，就要保持一颗毫无私欲的纯粹之心，而游于山川，则有利于自己的道德之心免受世俗污染。儒者中有“怀山林之志者可托天下国家”一说，很多儒者在为官后也经常于闲暇时游览名山秀水、探访深谷幽泉，因此，他们的诗作中难免会流露出隐士之情。

尽管王阳明天生体弱，他却十分喜欢与友人游于山谷，以期获得对自我的深刻认识。如前所述，湛甘泉和黄宗贤离京之时，王阳明均以文章相赠。文中，王阳明表示愿与两位挚友结庐于天台山、雁**山，以讲学论道终其一生。此后，王阳明在赴任南京太仆寺少卿途中，顺路回了故乡余姚一趟，并与友人游学于深谷。在此期间，他理所当然希望与同道们相会讲学。

此时是正德八年（1513）二月，由王阳明致黄宗贤的书信可知，王阳明原本计划与爱徒徐爱同游天台山和雁**山，只因自己多年未归故里，亲朋多有造访，以致无法抽出时间，只好作罢。

天台山位于今浙江省天台县北部，与括苍山、雁**山、四明山、金华山相邻，其山脉绵延至东海之滨。天台山山势雄伟壮阔、蔚为壮观，被誉为佛教仙山。天台山北部有一长数十丈的石桥，相传神仙曾居于此地。隋朝时，智者大师（法号智　）于此处修建寺庙以弘扬佛法。雁**山位于今浙江省乐清市与平阳县的交会处，山顶有湖，由于此山常见春归之雁，因此得名雁**山。

王阳明回乡期间，亲戚朋友时有造访。直至五月，他才稍能脱身，随即决定开始游学，此时酷夏已至。在动身前，他常与徐爱及数位好友吟诵于余姚的名山秀水之间，一起等待黄宗贤前来同游雁**山。然而，一个月后黄宗贤仍旧没有前来。由于徐爱赴任有限期，徐父也多次催促，他们只好提前开始这次游学。

王阳明一行人经上虞进入四明山，先于白水山上眺望壁立千尺的奇观，然后又寻着龙溪源头探访了杖锡寺，之后登上雪窦山的千丈崖，欣赏了天姥峰和华顶峰的壮观景象。随后，他们经奉化前往赤城山，此地干旱日久，田地荒芜，民不聊生，沿途常见当地人虔诚求雨。见此情景，众人不禁黯然神伤。一行人未在此地久留，便经宁波乘船回到了余姚。这次游学历时半个多月。

四明山位于今浙江省鄞县西南一百五十里、余姚以南一百一十里处，为江南名山。此山约有二百八十座山峰，各座灵峰间有分水岭。山中有一石窗玲珑剔透，可反射日月星辰之光，因此得名四明山，又称句余山。道教将此山称为第九洞天。白水山位于四明山以西，距余姚六十里，其山势颇为陡峭，有四十二条瀑布贯穿其中，因此得名白水山。雪窦山为四明山支脉，位于今浙江省奉化县以西六十里处，山中景致美不胜收。宋理宗曾于梦中来此山游玩，因此又得名应梦山。

王阳明在此次游学后曾致信黄宗贤（《王文成公全书》卷四），其中提到“此次游学，同行诸友虽各有收获，但终无新的发现”。王阳明对黄宗贤没能同往甚感惋惜。

此次游学，王阳明所到之处均有诗作，其中有《四明观白水二首》两首，《杖锡道中用张宪使韵》《又用曰仁韵》《书杖锡寺》各一首（《王文成公全书》卷二十）。畅游白水山是王阳明的夙愿，他在《四明观白水二首》中充分展现出白水山雄奇壮丽的景色。尽管王阳明一行人途经干旱之地让他们黯然神伤，但白水山的飞瀑奇观仍使一行人大饱眼福。

《四明观白水二首》之一中有“百源旱方歇，云际犹飞湍。霏霏洒林薄，漠漠凝风寒”之句。

《四明观白水二首》之二中有“千丈飞流舞白鸾，碧潭倒影镜中看。……卜居断拟如周叔，高卧无劳比谢安”之句。

诗一及诗二的开头两句充分描绘出白水山飞瀑的壮丽之色。不过，王阳明在诗二的末尾两句则流露出效仿古人归隐山林之意。正所谓“人间正道是沧桑”，莫不如像宋代理学鼻祖周敦颐那样归隐于庐山莲花峰，或像东晋政治家谢安一样辞官不做，与歌伎游乐于会稽山中，岂不逍遥自在？

此外，《书杖锡寺》的末尾两句“诛茆竟何时，白云愧舒卷”（不知何时才能归耕于山林，多么羡慕随风而动的白云，能如此惬意安适），也表现出王阳明对退隐生活的向往。

王阳明天生喜爱亲近山水，他所作诗篇均有感而发，情真意切。此外，他也希望借助幽美的自然环境来洗涤大家的世俗之心，使讲学取得更好的效果。朱熹讲学主要局限在学院里，王阳明则喜欢于山水中边游玩边讲学。因此，朱熹的教学方式较为呆板，而王阳明的则更为灵活。游学，正是王阳明讲学的特色之一。朱、王二人所处环境的不同，决定了他们在教学方式上必然有所不同，但其根本原因在于二人学风上的巨大差异。

据黄宗羲所著《明儒学案》及《永乐寺碑记》（《南雷文定》后集一）记载，与王阳明同游四明山的除徐爱外，还有蔡希渊、朱守中、王世瑞及许半圭。据徐爱所记，五人曾一同夜宿永乐寺，并即景吟诗。此后，蔡希渊与朱守中因故先行返回余姚，未能与徐爱同往雪窦山。此时恰逢雪窦山景色最为壮丽之时，不亚于孔子的弟子曾子所说的“春风沂水之乐”。

王阳明于正德二年（1507），即赶往贵州龙场前夕，曾与弟子徐爱、蔡希渊和朱守中同游四明山。此三人入师门较早，其中又以徐爱为最先。如前所述，王阳明非常赞赏三位弟子在学术上的钻研精神，他曾说“徐生之温恭，蔡生之深潜，朱生之明敏，皆予所不逮”。

在三位弟子中，蔡希渊的性格最为孤傲，他习惯自比君子，视他人为小人，因此为上级官员所嫌恶。黄宗羲曾用“孤介之人，不被当世所喜”来评价希渊。出于对弟子的保护，王阳明曾写信给回乡的希渊，劝导他行事要谨慎，分清轻重利害。然而，直至晚年，蔡希渊的孤傲性格依旧没有改变。

要改变一个人的性格是极其困难的，但只有做出改变才能领悟圣人之道。因此，张载提倡“变化气质”。他认为，面对各种世事、利害、屈辱，要做到坦然处之、喜怒不形于色。尽管这样做很难，却必须尽力为之。

正德七年（1512），王阳明在写给弟子王纯甫的信中提到，曾任大名县知县的汪景颜为官时，常以“变化气质”为座右铭。同时，王阳明还引用汪景颜之语，阐述了变化气质的必要性：“居常无所见，惟当利害，经变故，遭屈辱，平时愤怒者到此能不愤怒，忧惶失措者到此能不忧惶失措，始是能有得力处，亦便是用力处。天下事虽万变，吾所以应之，不出乎喜怒哀乐四者。此为学之要，而为政亦在其中矣。”