翻开中国的历史书，会发现宦官祸乱朝政的例子比比皆是。宦官又称宦者、宦寺、宦人或者阉官，是指**被阉割之后，在宫中服务的男性。市村瓒次郎在《东洋史统》中指出，虽然人们都认为东汉和唐朝受宦官之害最深，但明朝所遭受的宦官之祸其实一点儿也不比以上两个朝代浅。

宦官最初是由遭受宫刑的人担任。宫刑被废止之后，宦官则由自宫者、去势幼儿，以及去势的外国俘虏或者奴隶担任。自宫者多为成年男性，他们大多是自愿被阉割的。去势幼儿则是指在幼儿时期就被阉割，然后进入宫内服务的孩童。此外，在战争中俘获的一些外国俘虏以及奴隶也会被阉割，然后归入宦官，为宫中服务。再到后来，通过海路输入了一些外国的自宫者，所以在当时的港口地带，例如福建和广东等地，自宫者甚多。

明太祖朱元璋即位后，吸取宦官祸乱朝政的教训，大幅度缩减宦官数量，并且严格控制他们的权力。太祖规定宦官严禁参与政治，并且禁止宦官学习。禁止宦官学习，是害怕宦官通过学习获取知识，从而助长其不法行为。因此，太祖在位时，宦官大多从事杂役工作，不参与任何政治，看到官员要立正低头，以示谦卑。

但是到明成祖时，宦官迎来了参与政治的好时机。据说，成祖和建文帝在争夺皇位的过程中，曾有宦官将宫中内情透露给成祖。成祖知恩图报，故对宦官加以厚待，并放宽了对他们的限制。而宦官则以此为契机，不断壮大自己的势力，后来不仅涉足政务和军务，还有一些宦官被皇帝派到各地担任钦差大臣，甚至一些宦官还被皇帝派到国外担任外交使节。此外，成祖不仅放宽了对宦官学习的限制，还规定宦官子弟可以享受官费教育。

宦官专横跋扈始自明朝第六位皇帝英宗时期。当时宦官金英和王振出任要职，他们祸乱朝纲，肆意妄为。在第九位皇帝宪宗时，宦官汪直也是极端专横。但在第十位皇帝孝宗时，没有出现宦官专权的情况。可是等第十一位皇帝武宗即位后，又出现了一个大宦官刘瑾，他操纵朝纲，为所欲为。