弘治十八年（1505）五月，明孝宗驾崩，太子朱厚照即位，庙号武宗。翌年，改年号为正德。明孝宗是明代屈指可数的贤君，而明武宗则是明代头号愚傻皇帝。但是，据清代大儒毛奇龄在《武宗外记》中记载，明武宗容貌端严，爱好读书，记忆力超群，还是太子时明孝宗以及诸位大臣都非常看好他。此外，明武宗还是明朝诸代皇帝中最喜欢动用武力的皇帝。

武宗即位时年仅十五，父亲去世之后他再无忌惮之人，于是就开始宠幸起平时跟自己比较亲近的刘瑾等八名宦官，人称“八虎”。这八名宦官自幼时起就服侍武宗，当武宗被定为太子后，他们更是想各种花招逗武宗开心。

大学士刘健和谢迁看到刘瑾等人引诱武宗，都非常气愤，于是上书劝谏武宗疏远宦官。刘健和谢迁二人是孝宗驾崩前的托孤重臣，也是正义凛然之士，遇到问题都会直言不讳。刘瑾等人看到他们的上书之后，都非常恐惧，心中惴惴不安，主动向武宗请辞。这时，户部尚书韩文联合六部九卿诸位大臣联名上书，请求杀掉“八虎”，以图永绝后患。

在当时的宦官中，也有耿直刚正之士，司礼大监王岳便是如此。他虽身居大监要职，但不肯与刘瑾等“八虎”同流合污，并劝谏武宗除掉“八虎”。受众人的影响，武宗的想法也出现了动摇，他打算第二天就颁布圣旨，将“八虎”绳之以法，但这一消息不慎走漏。

“八虎”之中，数刘瑾最为奸诈多智，他获悉消息后没有丝毫迟疑，连夜召集“八虎”中的其他宦官，一起到武宗面前哭诉说：“陛下为何要杀我们呢？我们平日对陛下忠心耿耿，言听计从，何罪之有啊？而王岳等人，他们对陛下毫无功劳，反而联合起来陷害我们。他们这是不臣之举，真正有罪的应该是他们。”

武宗看刘瑾等人哭得挺可怜，又想起他们以前对自己忠心耿耿，于是就改变了主意，下令逮捕了王岳。武宗当即任命刘瑾掌管司礼监，还任其为禁军总督。至此，刘瑾掌握了宫内和禁军要职，且朝廷内外其他重要职位也都由“八虎”担任。他们立即谋划剪除王岳和其他忠义之臣。

所有这一切变故都发生在一夜之间，诸位大臣对此还一无所知。第二天，他们齐聚大殿，等待武宗下达最后的诏书，但等来的结果和他们期待的完全相反。诸位大臣看到大势已去，于是纷纷上书请辞。刘瑾伪造圣旨，批准了刘健和谢迁的请求。

这样一来，刘瑾开始专权，祸乱朝纲。凡是可能会触怒武宗的劝谏，刘瑾都会处理掉。他对内迎合君心，对外施以严法，一旦有人违逆了他的意愿，都会被严加惩戒。后来，南京科道戴铣因为劝谏皇帝而入狱。王阳明也因为上书替戴铣求情而触怒武宗和刘瑾，最终被贬谪到贵州龙场。

东正堂对此评价说：

东汉末年，窦武、陈蕃等大臣想除掉宦官曹节，反被曹节所杀。唐文宗执政时，大臣郑注和李训想除掉宦官仇士良，后来也是被宦官所害。刘瑾之事和以上所述有些相似，都是因为密谋泄露，给对方造成了可乘之机，从而留下千古遗恨。由于这些大臣过于疾恶如仇，最终造成了“穷鼠咬狸”的惨剧。仔细想来，明孝宗托付的顾命大臣原来只是一些忠诚义愤有余、智慧谋略不足之士。

东正堂评价“武宗之罪”：明武宗最初还有挽救时局的机会，但随着他一系列错误的用人政策，这种机会就一去不复返了。武宗曾经到大学士杨一清的家中拜访，向他求书，二人还一起作诗，君臣之间充满难分难舍的奇特之情。通过武宗对杨一清的赞赏，可以看出武宗的爱才之心，也可以看出他有成为英明有为君主的潜质。但由于他上任伊始就出现用人失误，最终导致围绕在自己周边的全是小人。在这样的情况下，即使某一天突然良心发现，那也是后悔莫及了。（《阳明先生全书论考》卷十四《年谱一》）