1880年，左宗棠奉旨从新疆入调回京。原因主要有两个，第一个就是中俄和谈在即，慈禧不想让左宗棠惹出什么乱子来，大家只求安安稳稳地把事情办了；另一个也是看到左宗棠这些年南征北战，多立战功，手握重兵，还是请回京来，免得再出一个阿古柏。

偌大的北京，左宗棠也是来来回回走过好几遭的了，这一次却不一样，朝廷把左宗棠请回来，是想赐给他个京官当当，把他收在宫中。此前左宗棠一直在外领兵打仗，做的是地方官吏，这次见过两宫太后之后，终于得了个军机大臣的位子。

军机处始设于雍正朝，当时青海战事不断，为了快速传达战报、讯息，处理军报，设立了军机房。到了乾隆三年，正式有了军机处这一个称呼。对于臣子们来说，军机处就是辅佐皇帝的最高政务机构，一旦有谁荣幸得到了“军机处上行走”的机会，那就算是很有面子的了。只是细细想来，军机处不设官署，军机大臣们也没有专职，除了奉命办事之外，他们自己是不能作决定的。也就是说，虽然军机处凌驾于内阁和六部之上，但是没有很实际的权力，左宗棠这一次入京任军机大臣，从另一方面来说也是被夺去了实权。

据说左宗棠入京觐见天子，到了崇文门外，甚至还遇到了明目张胆讨要宫门费的太监。自古历朝历代，太监群体都是一个很敏感的话题，因为这些人围绕在皇帝身边，连宰相家奴都为“七品官”，所以长期盘踞皇都服侍帝后的太监们，更是惹不起的。

左宗棠到了崇文门口，当下就有太监来向这些自外省入京的官员索要宫门费，左宗棠一听，勃然大怒，呵斥道：“我是出入百万军中无人敢挡的人，怎么会巴结你们这些鼠辈！况且那些俸禄我自己都不够用，哪有钱来给你们！”继而又愤愤说道：“我是奉旨入宫的，问我要银子，就让皇帝给我交吧！”这些太监听了后面面相觑，知道碰了块硬石头，也不敢再多纠缠，夹起尾巴将总督大人放了过去，事后一打听，原来这人就是赫赫有名的左宗棠。虽然说是没有折财，但是左宗棠这还没见到皇帝就把宫里的太监给得罪了。

进了皇宫，恰巧当时慈禧太后生病，朝政就由慈安主持，左宗棠也是东太后慈安接见的。朝廷对这位老臣子很是关照，当时慈安见到左宗棠，先是一阵嘘寒问暖，询问一路行程及身体状况。慈安本人也是素有德行，左宗棠一见东太后如此对待自己，十分感动，不禁流下眼泪来。并说自己是多年驻扎西北，经风沙吹打，常常会掉眼泪，只有戴上眼镜才行。慈安听罢，就让他取出眼镜来戴上。左宗棠认为失礼，不敢从命，但是慈安一再坚持，左宗棠就取出眼镜来戴。但是没想到他手一抖，把眼镜给摔坏了，慈安就让人把咸丰皇帝用过的墨晶眼镜拿来，赐给左宗棠，左宗棠更是感激涕零。第二天，左宗棠就被封为军机大臣，算是高升了。但是问题也随之而来，先前太后赐眼镜，这回又得封军机大臣，就少不得和公公们打交道，类似这样的喜报，更是应当大家“同喜”的，但是左宗棠还是那个牛脾气，根本不打点这些读旨传诏的太监，等人家读完了诏书，左宗棠谢恩毕，就吩咐来人自己去了，所以这些欢欢喜喜来宣诏的太监又碰了一鼻子灰。如果前一次堵在宫门口要宫门费算是“恶报”，那么升任军机大臣则是喜报，结果无论这些太监是报喜还是报忧，在左宗棠那里都是不讨好的，这样，左宗棠和宫中的太监群体算是彻底闹掰了。

清朝的宦官权力到底有多大？仅仅从慈禧身边的头号太监安德海身上就可以略知一二。说起这安德海，最让人震惊的就是同治七年的“太监娶妻”一事，当时安德海在北京最大的酒楼天富堂张灯结彩，迎娶徽班旦角马赛花，这慈禧非但没有怪罪，反倒发下赏赐，以示恩宠。皇帝们养太监最初的考虑就是，杜绝成年男子秽乱后宫，如今安德海明目张胆地娶妻，就无疑等于证明自己净身不彻底或者干脆就是个假太监，单单是他以一个假太监的身份服侍慈禧这个罪名，就够株连九族了。然而安德海非但没有脑袋搬家，反而得到了慈禧的支持，可见这些宦官备受宠爱，恣意妄为。而左宗棠得罪了这一帮人，要在宫中长久待下去，就更难了。

果然，左宗棠的军机大臣，前后只做了不满九个月时间，一方面是由于他和宫中太监交恶，另一方面，他在群臣当中也不受人待见。因为地方龙头做惯了，左宗棠早已习惯了别人都对他俯首帖耳、毕恭毕敬，这一次到了京城，却处处受人辖制，因此浑身不自在。

左宗棠去报到的军机处，分满汉两班，满族大臣批示满文奏报，汉族大臣批阅汉文奏报，这些大臣中间有一个首席大臣，称做“揆首”，当时的首席大臣是恭亲王奕。按照惯例，这些军机大臣都是按一定的资历、能力划分的，像左宗棠这样刚刚来的，只是个“在军机大臣任上学习行走”之人，但是这个新人很少遵守新人的规矩，常常越权办事，因此恭亲王心中很不是滋味。当时有这样的规矩，就是军机大臣们上朝前，都要把自己要上奏的事先汇报给首席军机大臣，最后再由首席大臣报告给皇上。等这位首席军机大臣说完了，其他大臣也不能随便说话，而是要等皇帝点名说话，但这时候的话，也不过是补充而已了，而左宗棠刚一去，却不管什么顺序，想说话的时候就说了，并且是一口湖南老腔，在字正腔圆的北京话面前显得很不入时。在等级森严的官场，这种做法是很让人排斥的。只是大家对左宗棠的性格早有耳闻，所以在慈禧睁一只眼闭一只眼的情况下，大家也都不好说什么。

左宗棠自己却觉得什么都没有，在他看来这一切都很正常，抱着这样的想法，越加我行我素，对别人偶尔表现出来的不满毫不介意。不久，他又越权给部将王德榜请差事，慈禧一开始也很不高兴，但看在左宗棠的面子上，就同意了这个事。没想到左宗棠一下朝，就要让王德榜上殿来谢恩，恭亲王当时就不满意了，对他说：“谢恩？还是等诏书下了再说吧！”确实，这个时候就谢恩很是不妥，假如慈禧临时又改主意就显得自己十分不懂规矩了，而左宗棠就是这样一个性格，冲动直接。所谓无规矩不成方圆，左宗棠总是这样游离于体制之外，必然招来同僚的厌恶。