左宗棠种树、修渠、屯田，这一系列举措为新疆的生产力发展带来了很大的帮助，这些大树、河渠，在战后十年、二十年里，都可以很好地被用来发展民生，从这个角度上讲，左宗棠对于新疆的建设贡献是非常大的。但是进一步讲，无论是高大挺拔的左公柳，还是那些纵横交织的河道水渠，都是和军事密不可分的。也就是说，左宗棠的新疆建设掺杂了些许政治的味道，比起迅速提升当地百姓的生活水平，或许左宗棠想得更多的是怎样把俄国人赶出去。但无论怎么说，左宗棠在新疆一带的建设还是取得了很大成就的。后世很多人说左宗棠不懂政治，也更多是在将他和李鸿章、曾国藩比较之后得来的。如果看看他搞洋务，造枪炮轮船，屯田积粮，开渠引流等善举，并且很多时候，还要充当一个先驱者，所以平心而论，左宗棠的政治才华实际上也不输给这两位多少。

当然，不可否认，左宗棠是有明显的政治缺陷的。对比曾、李二人，左宗棠最不擅长的就是搞派系、笼络能人。左宗棠四十岁出山、四十七岁当上四品京堂候补组建楚军，从此之后一路扶摇而上，官运亨通，连东阁大学士这个必须要翰林出身的头衔都得到了，堪称当朝重臣。几十年来，他手下也集结过数十万的虎贲之师，帐前也曾有千百能人听令，但是只听说过曾国藩是湘系老大，却从没有听说过哪个将军、学士对左宗棠称做一派。究其原因，这和左宗棠的个人性格密不可分。左宗棠脾气直率偏执，是大家公认的，甚至连慈禧都可以习以为常，见怪不怪了；另外，他天性自负狂妄，称自己是孔明再世、诸葛复生，这样得意自大、清高孤傲的性格让很多人都不愿意接近他；再加上左宗棠为官清廉，不为金钱权势所动，也让很多贪官污吏咬牙切齿，暗地里骂声不止。看看曾国藩以“孔圣”为标准所释放出来的亲和力、李鸿章“宰相合肥天下瘦”所展现出来的官场手段，就知道左宗棠根本是不善于搞政治手段的。

早在合力攻打太平军的时候，左宗棠就跟曾国藩闹翻了脸，从此以后湘系就再不可能是左宗棠的了。从太平天后期开始，曾国藩就一直是诸多反动文人顶礼膜拜的偶像，一拨又一拨的人投入了曾国藩的门下，甘做曾府一幕宾随从，于是左宗棠不可避免地走到了势单力孤的一方。再到后来，左宗棠又开罪了李鸿章，闹得水火不容，也就是说，他是给夹在了晚清社会两大顶梁柱之间，被前后两股势力挤占了政治空间，因此他也丧失了自己的政治舞台，也只有新疆这个逼仄的一角，才是他长吐一口气，挽起袖子施展自己才华的最好地点。