清朝到乾隆统治时期，封建君主专制的统治发展到了顶峰，中央集权制空前强大，已经达到了登峰造极的地步。皇帝的权力至高无上，是绝对的权威，他的一言一行决定着整个国家的命运和发展。对于皇帝下的命令，臣子们只能照办，从来不敢说一个“不”字。

不过，乾隆也需要别人的辅佐与帮衬，最让乾隆信任和宠信的大臣就是和。在乾隆的庇护下，和官运亨通，飞黄腾达，红极一时。

在乾隆宠信的二十多年时间里，和几乎控制了整个清政府的政治、经济、军事、文化、外交乃至宫廷事务各个方面的事情。他担任的官职众多，先后担任过户部尚书、内务府大臣、兵部尚书，还兼管过礼部、工部等事务，并控制着圆明园、太医院、火器营等等，不一而足。

在乾隆中后期到嘉庆初期这相当长的一段时间里，和是清政府实际上的掌控者。由于阿桂总被乾隆调出南征北战、调查案件等，因此权力被架空，只是名义上的领班军机大臣和首席内阁大学士而已。于是，清廷的大小事情，无论轻重缓急，和都要参与，几乎完全包揽在自己手上，称得上是“一手遮天”，在中国历史上，像和这般独揽大权的人是很少见的。和从青年时的三等轻车都尉到嘉庆三年晋封为一等嘉勇公，从侍卫做起，迅速升官，擢升为军机大臣、太子太保等，他有职有权，可谓是荣耀至极。

在乾隆皇帝晚年之时，由于精力衰退，眼花耳聋，于是和便经常代替太上皇起草上谕，批阅奏折等。乾隆说话迷迷糊糊，外人听不懂，和还担任“翻译”，他代替乾隆传达“圣旨”——至于是否真实，也许只有和自己才清楚。就是在这种情况下，和的权力空前鼎盛，和的一句话甚至可以决定某个朝廷官员的升迁以及生死。就连已经当上皇帝的嘉庆都不得不过着提心吊胆的生活，因为嘉庆知道，只要和在乾隆面前添油加醋，自己这个有皇帝之名却无军国大权之实的“儿皇帝”就会受到打击，轻则挨骂，重则皇位不保。所以，嘉庆只得韬光养晦，处处让着和，等待时机。

和对权力的集中追求，就连来到中国的外国使臣都看出来了。并且，朝鲜、英国等国的使臣都有这个方面的记载。比如，英国派往中国的使团副使乔治·斯当东就曾在他所写的《英使谒见乾隆纪实》中记载了乾隆皇帝出行时的情况。书中记载，除了和之外，没有其他大臣或者皇室亲人跟随皇帝身后，由此可见和的地位之特殊。书中还写道，和是乾隆皇帝唯一宠信之人，全国的实权由他所掌控，和高高在上，别人见到和时总要行跪拜之礼，这些人很害怕和，许多人私下里都称他为“二皇帝”等等。事实上也的确如此，尤其是乾隆晚年，连话都说不清楚时，和就往往以出纳帝命者自居。那些皇子皇孙都很害怕和，因为和经常从乾隆帝居处走出时，嘴里面总是喃喃自语：“今天圣上发怒了，要整治某某皇子、皇孙。”那些皇子皇孙听到后胆颤心惊，人心惶惶。于是，许多皇子皇孙都会去巴结和，惹了祸要请和帮忙求情，损坏了东西请求和帮忙补上——因为和家里有这些稀奇古怪的东西。

有一天，嘉庆帝刚刚上完早朝，于是便陪着和一起去见太上皇。此时，乾隆面南端坐，和则跪在乾隆面前。只见乾隆双目闭合，似乎在睡觉一般，而口中却喃喃自语，不知道在说些什么。嘉庆帝侧耳倾听，却始终也听不明白，就连一个字也听不懂。不久，乾隆睁开双目，突然问道：“这个人叫什么名字？”和匆忙回答道：“徐天德、苟文明。”乾隆听后满意地点了点头，接着又双目闭合，口中继续喃喃自语……此时嘉庆帝感觉十分不解，于是内心里不由得恐慌、害怕起来。不过乾隆只是朝着嘉庆和和挥了挥手，示意他们离开，并未说一句话。不久，嘉庆帝秘密召见和，问和：“前些日子我们一起面见太上皇，太上皇对你说的那些话，是什么意思啊？我怎么一点都听不懂呢？还有你回答的六个字又是什么意思？”和于是笑着回答说那是西域秘密的咒语，只要念这些咒语，远在千里之外的恶人、仇人就会遭遇横祸、不得好死。他说自己回答那六个字就是为了太上皇让白莲教匪首早死。此时的嘉庆虽然已经登基，也是皇帝，但是与自己的父亲乾隆，他还有许多地方不能完全沟通，因此只有依靠和来传达。而和则与乾隆关系亲密，语言相通，并且年老的乾隆事事得倚重和，于是，和就成为乾隆名副其实的代言人。

此时的嘉庆皇帝，羽翼未丰，为了保住自己的皇位，从而顺利地实现亲政，只得小心翼翼地继续韬晦，将许多事情都交给和去处理。每当有人议论和的不是时，嘉庆帝都会匆匆地避开，并且对这些人说：“太上皇有事都让和中堂去做，朕也是事事离不开和大人，你们不要在背后说三道四了。”从嘉庆皇帝嘴中说出的这种无奈的话来看，此时的和真正算得上是一个“二皇帝”了。