兵部主事王阳明见戴铣、蒋钦等人因直言获罪，也忍耐不住，准备上折言事。他来到父亲王华那儿讨主意，王华已升为礼部侍郎。岁月蹉跎，王华明显老了，长须飘飘。王阳明行了参拜大礼后，直言相告道：“父亲，现在天下官员恨透了刘瑾，儿子也想参他一本。”
王华虽然心里不满刘瑾，却善忍。当年他进宫讲解李辅国的劣迹，让同僚替他捏了一把汗，要不是太监李广死得快，说不定会给他招来一场灾祸。从那时起，王华不断反省自己，变得越来越谨慎。听闻王阳明的想法后，王华没有直接表态，而是问道：“老家龙泉山上有块绝顶石，名叫祭忠台，遥祭的是名士刘球，你知道他是怎么死的吗？”
王阳明答道：“儿子知道，名士刘球劝谏皇上勤政用贤、息兵养民，并未直接参劾权宦王振。而王振却以为刘球影射他，于是逮捕刘球下狱，将他杀死。儿子也知道，当今的刘瑾就是昔日的王振。儿子更知道，此次上疏可能会落得刘球相同的遭遇。”
听了这番话，王华的心里五味杂陈。他清楚儿子已经深思熟虑了，他是在按照孟子所言去做，宁可舍生，也要取义。他思索了一番，又劝道：“你学学为父，不参不行吗？”
王阳明答道：“儿子心中有良知，如果不参，感觉心都快要碎了。戴铣等人还在狱中，如果不为他们说上几句公道话，儿子哪有脸面还做孔孟弟子？”
王华听了这话，心里翻江倒海。他明白，如果王阳明去上折，可能就会落得个戴铣、蒋钦以及昔日刘球等人的下场。如果阻止王阳明上折，则自己就是表里不一。自己一直以孔孟之义教导子女，如果现在阻止王阳明上书，分明是有违孔孟之道。他叹了口气说道：“你要注意语气，不可锋芒毕露。另外，如果出现不测，记住一条，世间最重要的就是生命。”
王阳明听了，拱手告退。第二天，他便诚诚恳恳地奏了一本《乞宥言官去权奸以章圣德疏》——
臣闻君仁则臣直。大舜之所以圣，以能隐恶而扬善也。臣迩者窃见陛下以南京户科给事中戴铣等上言时事，特敕锦衣卫差官校拿解赴京。
臣不知所言之当理与否，意其间必有触冒忌讳，上干雷霆之怒者。但铣等职居谏司，以言为责；其言而善，自宜嘉纳施行；如其未善，亦宜包容隐覆，以开忠谠之路。乃今赫然下令，远事拘囚，在陛下之心，不过少示惩创，使其后日不敢轻率妄有论列，非果有意怒绝之也。下民无知，妄生疑惧，臣切惜之！今在廷之臣，莫不以此举为非宜，然而莫敢为陛下言者，岂其无忧国爱君之心哉？惧陛下复以罪铣等者罪之，则非唯无补于国事，而徒足以增陛下之过举耳。
然则自是而后，虽有上关宗社危疑不制之事，陛下孰从而闻之？陛下聪明超绝，苟念及此，宁不寒心！况今天时冻冱，万一差去官校督束过严，铣等在道或致失所，遂填沟壑，使陛下有杀谏臣之名，兴群臣纷纷之议，其时陛下必将追咎左右莫有言者，则既晚矣。伏愿陛下追收前旨，使铣等仍旧供职；扩大公无我之仁，明改过不吝之勇；圣德昭布远迩，人民胥悦，岂不休哉！
臣又唯君者，元首也；臣者，耳目手足也。陛下思耳目之不可使壅塞，手足之不可使痿痹，必将恻然而有所不忍。臣承乏下僚，僭言实罪。伏睹陛下明旨有“政事得失，许诸人直言无隐”之条，故敢昧死为陛下一言。伏唯俯垂宥察，不胜干冒战栗之至！
在奏折中，王阳明入情入理地劝谏正德皇帝释放戴铣等人，但这本奏折根本就没有送到皇帝面前。虽然奏折中没有半点弹劾刘瑾的语句，用词非常委婉巧妙，可刘瑾看到后还是大怒，立刻假传圣旨杖责他四十后，又指他为奸党，罚跪于金水桥南，然后投入大狱。
湛若水闻讯，急来王华处报信。王华听了之后平静地说道：“我儿得为忠臣，垂名青史，我意足矣。”
正是冬天，狱中的王阳明冷得睡不着，越睡不着，越觉得黑夜无尽头。要用一个词概括王阳明的心境，就是后悔。不是后悔营救戴铣他们，而是后悔根本就不该重返仕途！在龙泉山上散步，在姚江之中放舟，这最为普通的家常生活，现在成了他高不可攀的梦想。在狱中，王阳明吟道——
天寒岁云暮，冰雪关河迥。
幽室魍魉生，不寐知夜永。
刘瑾一直仰慕王华，获悉王阳明是王华之子后，对他的态度也缓和了一些。过完春节，王阳明被贬为贵州龙场驿丞。刘瑾还派人告诉王华：“先生才华横溢，如果我们同舟共济，您可立跻内阁。”但王华不为所动，婉言谢绝。
刘瑾也不想将朝臣得罪个遍，加上正德皇帝为太子时，王华曾总揽东宫内外的事务，所以几天后，王华调任南京礼部尚书。
王阳明出狱后，知晓戴铣因杖伤死去，心中十分伤悲。
湛若水、孙燧以及在京为官的余姚人周礼、徐子元、许龙，上虞人徐文颜等来为他送行。湛若水写诗《惜别》赠予王阳明——
黄鸟亦有友，空谷遗之音。
相呼上乔木，意气感人深。
君今脱网罟，遗我在远林。
自我初识君，道义日与寻。
一身当三益，誓死以同襟。
生别各万里，言之伤我心。
面对友人相送，王阳明作《天涯》诗答谢——
天涯岁暮冰霜结，永巷人稀罔象游。
长夜星辰瞻阁道，晓天钟鼓隔云楼。
思家有泪仍多病，报主无能合远投。
留得升平双眼在，且应蓑笠卧沧洲。
锦衣卫校尉、东厂西厂番役遍布北京城，王阳明的作别诗很快就被这些人送往刘瑾处。“报主无能”“留得双眼”，让刘瑾越看越心虚，不由得怒道：“咱家尊敬你的父亲，但你父亲却不领咱家的情。咱家看在你父亲的面子上，没有让你像蒋钦、戴铣那样死去，难道你出来后还要反制咱家吗？”于是，刘瑾便令锦衣卫指挥使石文义派人去暗杀王阳明。
1
从北京南下一路颠簸，王阳明肺痨又犯了，浑身盗汗、乏力，咳嗽、咯血不止。万般无奈的王阳明又来到了杭州西湖疗养，住进了胜果寺。这座创建于唐代的寺庙依山就势，坐落在凤凰山上，错落有致，不拘一格。杖伤未平、病魔缠身的王阳明并未消极待毙，而是心有朝气，写下了《移居胜果寺》一诗——
江上但知山色好，峰回始见寺门开。
半空虚阁有云住，六月深松无暑来。
病肺正思移枕簟，洗心兼得远尘埃。
富春咫尺烟涛外，时倚层霞望钓台。
此时，弟弟王守文也来到了杭州，他是来参加乡试的。兄弟相见，两人抱头痛哭。王阳明祖母和夫人托王守文捎来了核桃、甘蔗、荔枝和梨，这些有助于调养身体。王阳明见了，心里热乎乎的。
这天，王守文外出了，本来晴朗的天空突然乌云密布，“咔嚓咔嚓”闪着一道道亮光。紧接着，黄豆大的雨点落下了。雨越下越大，不一会儿便将天和地融合在一起了。过了半晌工夫，雷声渐渐弱了，雨点渐渐小了，乌云慢慢散去，天空又亮了起来。王阳明惦记起王守文的安全来，正要推门出去，忽有两名锦衣卫校尉闯入了房间，粗声硬气地问道：“请问您就是王主事吗？”
“是的。”
“我等有言相告。”两校尉将王阳明挟持到门外。
王阳明问何处去。
两校尉答道：“向前行便知。”
王阳明咳嗽不止，说自己不能走路。
两校尉不容分辩道：“我等左右相扶就是了。”
王阳明奈何不了二人，只好任其所为。
天色渐黑，三人来到了钱塘江边，两校尉直言相告道：“王主事，我等也不瞒您，我们是奉刘公公之命来杀您的。您也死个明白，不做糊涂鬼。”
王阳明明白了，刘瑾这是要杀人灭口。明白了此时的凶险，王阳明反倒异常镇静了，掉着泪说道：“朝廷已将我贬谪，为何又要加罪呢？加罪也就罢了，哪能行暗杀之举呢？”
两校尉拔刀在手，厉声道：“您说的道理，我等何尝不知？只是此事不完成，我等无法复命，必死于刘公公之手。您也不必委屈，太监王岳与范亨，昔日比您威风吧？不是也在途中被刺客杀了吗？”
王阳明清楚了刘瑾的手段，不禁打了个冷战，无奈地说道：“既然如此，我就认命了。但如果此事败露出去，两位军爷必定受牵连。不如夜半我自行投江，既保证了全尸，又不累及两位军爷。你们可以了事回报，这样不好吗？”
两个校尉想了想，觉得有些道理，他们也知道王阳明的父亲王华身居高官，同样惹不得。
王阳明又说道：“我是个将死之人，不愿做个饿死鬼。我兜里有银子少许，可沽酒共饮，醉而忘忧。”
古时行刑的刀斧手上场前，往往要喝一碗酒，壮壮胆子。另外，刀斧手担心犯人被杀后变成厉鬼来索命，往往也会满足犯人的最后要求。两个校尉虽然经常干这些伤天害理的事情，对这些讲究还是懂的。他俩当即同意了王阳明要求，一人看押，一人拿着银两去买酒买菜。
很快酒菜便买回来了，三人找了块大石头坐下，两个校尉态度温和起来，先斟满一杯酒递给王阳明。
王阳明摇摇头道：“我患了肺痨，哪能喝酒呢？”
一校尉闻言，情不自禁道：“这可是绝症。”
王阳明顺着话说道：“是呀！得了这病最多能活半年，可我苟活在世数载了。今晚我自尽也是解脱，我的家人也会这样认为。二位军爷就不用担心我的家人会报复了。”
两个校尉拱手相谢。
王阳明又流泪道：“我现在担心家人寻我不得，我要写一下临终遗言，家人方信，二位军爷回去也可有个交代。”
两个校尉想想也是，便一人看押王阳明，一人用剩下的银两去买纸笔。
一会儿工夫纸笔买回，王阳明提笔写了一首《绝命诗》——
学道无成岁月虚，天乎至此欲何如。
生曾许国惭无补，死不忘亲恨有余。
自信孤忠悬日月，岂论遗骨葬江鱼。
百年臣子悲何极，日夜潮声泣子胥。
王阳明虽然身患绝症，备受病痛折磨，现在又遭遇不测，但他记住了父亲的话：“世间最重要的就是生命。”王阳明非常明白，即使遇到了世间最大的不幸，也要活着。只有活着，才能反败为胜，才能实现理想抱负。否则，这样悲屈地死去，人生就会以惨败而告终，留给家人的只能是无尽的悲伤。此时的王阳明坚定信念：无论多么痛苦，多么艰难，也要努力地活下去。
王阳明为了麻痹刺客，又写了《绝命诗》一首——
敢将世道一身担，显被生刑万死甘。
满腹文章宁有用，百年臣子独无惭。
涓流裨海今真见，片雪填沟旧齿谈。
昔代衣冠谁上品，状元门第好奇男。
两首《绝命诗》之后又写了绝命词，非常长。
王阳明不但擅长吟诗作赋，而且书法还是一绝。两个校尉见王阳明凝思静虑，文思泉涌，又见他的字灵动飞舞，气质雅致，似风卷云舒，行墨间尽是俊爽之气，不由得相顾惊叹，以为天才。
王阳明且吟且写，两个校尉不再看了，互相劝酒，酩酊而醉。
到了半夜，月色朦胧，两个校尉带着酒兴逼王阳明投水。王阳明先向两个校尉谢其全尸之德，然后从沙泥中步下江来。大雨刚刚停歇，钱塘江边的树枝折断，江水也变得混浊。两个校尉一来酒醉，二来大雨过后道路泥泞，三来以为王阳明诚意投江，便立于岸上，远远望着他。只听“咚”的一声响，之后便寂然无声。两个校尉立了多时，放心不下，便步下滩来。只见滩上有鞋一双，又有衣饰浮于水面，便相信王阳明真投江了。两个校尉便将王阳明当夜所写之诗词放在鞋下，迅疾离去。
大雨过后，王守文回到了胜果寺，不见了王阳明，问寺僧也不知，便连夜提着灯笼，各处寻找，不得一点消息。王守文报了官，请公差连同寺僧四处寻访。寻到岸边，找到了王阳明鞋子、绝命词及二诗，认得是其兄亲笔，便放声痛哭。未几，有人从江里捞出衣饰，众人便哄传王阳明投江自杀了。
王守文送信到余姚家中，全家人悲泣自不必说。
王华与赵氏生有一女，长大后嫁给了浙江余姚人徐爱。徐爱聪慧过人，是一位谦谦君子。他劝慰祖母以及王阳明的夫人诸氏道：“阳明吉人天相，上天怎可能让他死去呢？”
王阳明真的自尽了吗？来宾并没有。
王阳明独步下到江滩，先脱下双鞋，随后又将衣饰抛向水面，还取了石头向江里抛去。之后，在夜幕的掩护下，他沿江滩远去，藏身于岸坎之下。
等到天亮，王阳明觅到了一条小船，顺江而下。
穿着船夫赠送的草鞋，倚躺在船中的王阳明脸色灰暗，心情既兴奋又沮丧。兴奋的是，自己逃脱了一难；沮丧的是，自己言辞中肯、语气委婉的奏折竟然惹出这么大的祸害。善恶报应，如影随形，可为什么自己的善遭到了恶报？如果善遭恶报，那么问题出在哪儿？
七日后，咳嗽不止的王阳明乘着小船到达了浙江舟山。不料，在舟山他遇到了台风。狰狞的台风咆哮着，像一个邪恶的魔鬼放肆地撕扯着小船，噼里啪啦的雨点也疯狂地打在王阳明的脸上。王阳明此时豪情万丈，吟出《泛海》一诗——
险夷原不滞胸中，何异浮云过太空？
夜静海涛三万里，月明飞锡下天风。
徐爱说的“吉人天相”似乎不假，狂虐的台风也没有吞没小船。等台风停息，王阳明搭乘的小船已到了一个去处，登岸询问，乃是福建北界。王阳明与船夫告别后，在岸边行走。
一支队伍突然出现，乃是巡海兵丁。他们拦住王阳明，见他的打扮不像商贾，便疑而拘拿。王阳明急中生智，向兵丁诈道：“我乃兵部主事王阳明，因得罪宦官身受廷杖，贬为贵州龙场驿丞。自念罪重，想投钱塘江而死，不料遇一怪物，鱼头人身，自称巡江使者，奉龙王之命前来相迎。我随至龙宫，龙王降阶迎接，说我今后前程尚远，命不该绝。先以酒食相待，后又遣使者送我出江，仓促之中乘一舟到此。上岸后，船也不见了。不知此处离钱塘江有多少路途？我自江中到此，才一天呢！”
巡海兵丁听了异常惊诧，以酒食款待，慌派一人报告上司。王阳明恐遭不测，乘机潜遁。从山径无人之处，狂奔三十余里，到达一座古寺。天已昏黑，便叩寺投宿。
寺僧拒绝道：“本寺有禁约，不留夜客歇宿。寺旁有野庙久废，施主可投奔那里歇息。”
其实这座野庙是个老虎窝，夜晚常有老虎前来。行客不知，误宿此庙，遭虎所食。第二天，寺僧便取其行囊，发个小财。
王阳明既然不能入寺，就宿于野庙之中。几日劳顿，加上惊吓，另外肺痨发作，万分疲倦的王阳明躺在神案下便呼呼大睡了。夜半，老虎绕庙环行，大吼。
寺僧闻见虎声，以为夜来借宿之客必进虎腹了。等到第二天天亮，寺僧便进了野庙，想取其行囊。王阳明极度疲劳，虎吼哪会听得见？此时尚未睡醒。寺僧疑为死人，以杖击其足，王阳明猛然而起。寺僧惊叫道：“施主不是常人呢，不然岂有入虎穴而不伤的呢？”
王阳明茫然不知，咳嗽着问道：“虎穴在哪？”
“神案下就是。”
之后，寺僧心中惊异，反邀王阳明进寺早餐。
餐毕，王阳明告辞而去。途中又遇一座道观，见一老道正在打坐，王阳明似曾相识。
老道起身笑道：“贵人还记得无为道长吗？”
王阳明细看，果然是二十年前在铁柱宫见到的无为道长，虽然已经九十六岁了，但容貌俨然如昨，没有差别。
无为道长微笑着说道：“前约二十年后相见，贫道没有欺骗施主。”
王阳明非常高兴，不觉泪如雨下，如同他乡遇故知。两人对坐，王阳明禀道：“我今与恶宦刘瑾为难，幸而逃脱。今后我将隐姓埋名，躲避是非。为此，我作了一句诗：‘移家便住烟霞壑，绿水青山长对吟。’请问道长，何处可以容我？”
无为道长叹了一口气，慢慢说道：“你是隐于深山了，但恶宦会说你北投蒙古了，或者说你南投山匪了，到时给你定个罪名，让你家上下几代人都抬不起头来。令尊现在为官，恶宦还会把你父亲抓起来。你不屈不要紧，但是会连累了家人。”
无为道长说得很实在，王阳明听了不住点头。无为道长又以一诗相告——
二十年前已识君，今来消息我先闻。
君将性命轻毫发，谁把纲常重一分。
寰海已知夸令德，皇天终不丧斯文。
英雄自古多磨折，好拂青萍建大勋。
王阳明听了，眼眶又湿润了。无为道长为王阳明占了一卦，得《明夷》之卦。《周易》对《明夷》卦的解释是：虽是光明受些损伤，但前途有望，可以像周文王蒙受大难那样躲过劫难；即使蒙受折磨，也要保持节操，像正直的箕子那样渡过难关。
《明夷》卦给了王阳明无限信心和勇气，他决意赴谪。
无为道长又郑重地说道：“有人曾经问佛教禅宗五祖弘忍禅师：‘学习佛法为什么不选择在繁华的城市、人群集聚之地，却要在山野里居住修行？’弘忍回答他：‘大厦之材，本出幽谷，不会在人聚之处长成。因为远离人群，才可以不被刀斧砍削损伤，能够顺利地长成大材，日后才能用作栋梁。’这就是说，伟大的人物是由恶劣环境中锻炼出来的。”
王阳明点头，深深记住了，向无为道长告辞。
“贫道知道贵人的行资不多了。”无为道长从布囊中取出白银一锭送给王阳明，“这是二十年前你的银子，贫道一直为你留着。”
王阳明闻言，眼泪重又掉下。
王阳明从鄱阳湖北去，想先到南京看望父亲王华。鄱阳湖地处江西北部、长江中下游南岸，丰水季节浪涌波腾，浩瀚万顷，水天相连；枯水季节水落滩出，枯水一线，野草丰茂，芦苇丛丛。湖畔峰岭绵延，沙山起伏，沃野千里，候鸟翩飞，牛羊徜徉。王阳明过鄱阳湖，想起了唐代诗人王勃路过鄱阳湖时写的《滕王阁序》中的名句，便诵道：“渔舟唱晚，响穷彭蠡之滨。”
王阳明很快到了南京，父子相见，不胜之喜。尤其是经历了生死，感慨万千。父不会怨子惹事，子不会怪父不救。王阳明也见到了弟弟王守文，喜不自禁地说道：“已分天涯成死别，宁知意外得生还。”
王守文涕泪纵横，他开始真的以为哥哥自尽了，后来听说是遭到锦衣卫追杀，心中痛苦不已。
与父亲、弟弟相见后，王阳明心中一直绷得很紧的弦松了，肺痨之病便更厉害了，咳血不止。王阳明再去了杭州西湖，休养了些日子便回到老家余姚。
见到祖母岑氏，王阳明一再叩头。经历过生死之劫，便知亲情重要。见到夫人诸氏，两人相顾无言，只是掉泪。诸氏每天都要给王阳明煮一碗蜂蜜萝卜汁，这对顺气化痰、止咳平喘有一定作用。
病痛之中的王阳明并未消沉，他一直把研究儒学当作乐趣。此时，徐爱又正式拜王阳明为师。王阳明得罪了刘瑾、被贬龙场，很多人担心殃及自身，唯恐避之不及，唯独徐爱坚持公开拜师，这一举动，给悲凉之中的王阳明带来无比的快慰。
之后，徐爱要到北京去参加会试。王阳明告诉他到北京后去找湛若水，又教他如何从容应考。无微不至的叮咛中，流淌着殷殷关爱之情。
2
这年冬天，虽阴冷的小雨下个不停，但身体稍稍康复的王阳明便带着一本《周易》，领着两个仆童王祥、王祯，前往贵州龙场了。
湿漉漉的青石板路上，岑氏、诸氏来为王阳明送行。没有其他的话语，只有不停的叮咛。一个身患绝症的人前往遥远的、陌生的、偏僻的群山中生活两三年，不知道能否活着回来。烟雨中，船儿从姚江驶出。一摇一曳，一梦一醒。当看不清岸边的亲人时，王阳明已是泪眼婆娑了。
王阳明主仆三人先到钱塘江，后过湘江。水波粼粼的江面上，王阳明想起了屈原也曾渡过湘江，于是写下了《吊屈平赋》——
正德丙寅，某以罪谪贵阳，取道沅、湘。感屈原之事，为文而吊之。其词曰：
山黯惨兮江夜波，风飕飕兮木落森柯。泛中流兮焉泊？湛椒糈兮吊湘累。云冥冥兮月星蔽晦，冰崚嶒兮霰又下。累之宫兮安在？怅无见兮愁予。高岸兮嵚崎，纷纠错兮校枝。下深渊兮不恻，穴澒洞兮蛟螭。山岑兮无极，空谷谽谺兮逈寥寂。猿啾啾兮吟雨，熊罴嗥兮虎交迹。念累之穷兮焉托处？四山无人兮骇狐鼠；魈魅游兮群跳啸，瞰出入兮为累奸宄。嫉累正直兮反诋为殃，昵比上官兮子兰为臧。幽业薄兮畴侣，怀故都兮增伤。望九嶷兮参差，就重华兮陈辞。沮积雪兮磵道绝，洞庭渺藐兮天路迷。要彭咸兮江潭，召申屠兮使骖。娥鼓瑟兮冯夷舞，聊遨游兮湘之浦。乘回波兮泊兰渚，睠故都兮独延伫。君不还兮郢为墟，心壹郁兮欲谁语！郢为墟兮函崤亦焚，谗鬼逋戮兮快不酬冤。历千载兮耿忠愊，君可复兮排帝阍。望遁迹兮渭阳，箕罹囚兮其佯以狂。艰贞兮晦明，怀若人兮将予退藏。宗国沦兮摧腑肝，忠愤激兮中道难。勉低回兮不忍，溘自沈兮心所安。雄之谀兮谗喙，众狂穉兮谓累扬。已为魈为魅兮为谗媵妾，累视若鼠兮佞颡有泚。累忽举兮云中龙。菦晻霭兮飘风；横四海兮倏忽，驷玉虬兮上冲；降望兮大壑，山川萧条兮渀寥廓。逝远去兮无穷，怀故都兮蜷局。
乱曰：日西夕兮沅湘流，楚山嵯峨兮无冬秋。累不见兮涕泗，世愈隘兮孰知我忧！
屈原一心为国，却遭楚王流放。现今的王阳明不也是同样的遭遇吗？内心悲愤的他通过对屈原的凭吊，抒发着心中的郁闷。
正德三年三月，王阳明主仆三人抵达贵州龙场。呈现在他们眼前是连绵的群山。正好是春天，山上开满了山花，似乎在迎接远方的客人。
以鸭池河为界，贵州分为水西、水东。水西土司，治所在贵阳，由贵州宣慰使安贵荣统领；水东土司，治所在洪边，由贵州宣慰使同知宋然统领。龙场在贵州宣慰司水西辖区，周围是万山环绕，虫蛇横行。龙场百姓多半是苗人，说话王阳明根本就听不懂。
驿站是为来往官吏、差役提供中途休息、饮食、补给、换马的处所。大明朝共有驿站一千九百处，每个驿站设驿丞一人、驿卒数人。驿站备马若干匹、粮食数担，供过路官差使用。
龙场驿站是贵州通往中原的首驿，距离贵阳八十里。原本设驿丞一员、驿卒一名，配马二十三匹、铺陈二十三副。可王阳明到达时，这里已经荒废多年了。
驿丞一职长期空缺，驿卒仅有一名，却是老眼昏花。王阳明刚一到，这名年老驿卒就叮嘱道：“王大人，如果你在这里碰到了中原来的人，可千万要小心呀！”
“这是为什么？”
“这里荒凉险恶，要不是被贬的人、流窜的人，谁肯跑到这里来啊？”
“那本地的苗人呢？”
“语言不通，难以交流。因苗民信奉蛊神，有中原人来到，往往杀之以祭神。”
王阳明闻言，脊背立时窜出一股凉气，龙场处境远比自己想象的要坏。驿卒体弱多病，王阳明到的当天就告老还乡了，他内心空****的。
龙场是个驿站，总该有个住的地方吧？可现实令王阳明异常失望，驿站有几间房子，但早已破败不堪，不仅不能遮风挡雨，而且随时还有倒塌的危险。龙场南部是小孤山，那有一个石窟，还算干燥。无以栖身的王阳明便在石窟内搭了一间茅草屋，勉强住了下来。
龙场是个驿站，总该有马匹和粮食吧？可现实很残酷，什么也没有。王阳明只好亲自种地解决吃饭问题。因为以前很少从事农活，王阳明做得十分辛苦，他的双手被荆棘扎破了一道又一道口子，脚底也磨出了血泡。但是庄稼也不会一下子长出来，王阳明只好去挖野菜，解决一日三餐。
此时，王阳明想到了死，但深藏胸中的大志总会战胜那时不时袭上心头的死亡念头。麻衣相士的预言、父亲的教诲、娄谅的鼓励、无为道长的忠告以及“三不朽”的崇高理想，不断激励着他自己。
一天，王阳明想起《论语》中孔子回答子路关于鬼神的那句话，“未知生，焉知死”，而后心情豁然开朗，不由得说道：“我连生死都置之度外了，这些困苦又算得了什么！”
刚说到生死，考验就来了。
几个迷信蛊神的苗人看到中原来了一主二仆，便打起杀之祭神的主意。他们磨好了刀剑，准备天黑之时动手。世间巧合多，还没到夜黑，这刀剑竟然不见了！苗人信蛊神，于是找了位“草鬼婆”卜算。蛊在苗人地区称“草鬼”，相传它寄附于女子身上。那些所谓有蛊的妇女，就被称为“草鬼婆”。这位“草鬼婆”祈祷一番，扔下几个铜钱，得卦不吉。这些苗人见状，互相叽喳道：“这一定是中原来的圣贤，我们当小心行事。”
那刀剑到哪去了？原来是被一流窜到此的中原人盗去了，而盗贼正是张茂在北直隶霸州的盗友齐彦名。这齐彦名惹怒了一家大户，在霸州混不下去了，便逃窜到贵州。因为手中缺钱，便偷了几件刀剑拿到集市上去卖。真是无巧不成书，丢刀剑的苗人也来到集市，看到自己的刀剑，顿时怒火中烧，当即纠集了几个同伴围上去将他擒获。
一位苗人说道：“这些中原来的人真可恶呀！我们应当把这个人还有新来的主仆三人一并杀了，祭祀蛊神。”
但也有苗人不同意：“或许这是神灵特意安排他来盗窃的。我们不妨将这个人送到主仆三人那儿去，看看他怎样处理。如果他包庇盗贼，我们便将这些人一块杀了，出出气。”
众苗人听了都说好，于是绑着齐彦名来到龙场驿站。
王阳明学识渊博，并且在刑部任过主事，处理这件事自然是小菜一碟。不过，苗人们说的话，王阳明却是一句不懂，便坐在石凳上沉默不语。齐彦名沉不住气，摆出一副天不怕地不怕的架势说：“我是中原来的，不就偷了几件刀剑吗？让这些苗人傻叨叨什么！你要杀要剐随便，就别浪费时间了！”
王阳明算是明白老驿卒临走时说的话了，能与他交谈的，确实是从中原地区流放或者亡命于此的人。既然能交流，王阳明便微微一笑道：“那好吧，今天就不审了。现在是六月天，天气太热，你还是把外衣脱了，我们随便聊聊。”
齐彦名同意了：“脱外衣还可以松绑，脱就脱吧。”
王阳明又道：“天气实在是热，不如把内衣也脱了吧。”
齐彦名笑道：“光着膀子也是经常的事，没什么大不了的。”
王阳明接着道：“膀子都光了，不如把**也脱了，一丝不挂岂不更自在？”
齐彦名闻言紧张起来，连忙拒绝道：“这不方便，不方便！”
王阳明厉声道：“有何不方便的？你死都不怕，还在乎一条**吗？看来你还是有羞耻之心的，并非一无是处呀！”
齐彦名连连点头，便把罪行从实交代了。
“盗窃财物，必当惩处。你且用木板自己打自己手掌一百下，以示惩罚。”王阳明心里清楚，自己身体虚弱，王祥、王祯两个仆童又年少，自然不能对其动手，只好罚他自责。
这齐彦名倒也直爽，右手拿起王阳明扔过来的木板，狠狠打起了自己的左手，直打得鲜血直流。众苗人看了，一声不吭，知道是案子了结了。
王阳明抱起刀剑交给这些苗人，眼中充满恳切之情。虽然语言不能相通，但心意可以相通。苗人跪谢，自此不再对王阳明主仆存不良之想。
送走众苗人后，王阳明又对齐彦名道：“我是个末位的小官，无权去查你，但可以送你一句话：‘为盗者会盗走自己的前程。’你还年轻，当找个正当营生，好自为之吧。”
齐彦名听了，叩头拜别。
王阳明找到当地的苗人，耐心地用手语一遍又一遍地交流，得到了他们的认同。王阳明又教他们写字，告诉他们世间的道理。苗人着装艳丽，男子头缠青色包头，上着对襟短衣，小腿缠裹绑腿；妇女上穿窄袖短衣，下穿百褶裙，飘逸多姿。王阳明劳作时，苗人常常传来飞歌，周边的苗人则踏乐而舞。王阳明很兴奋，他的周边不再只有万山丛棘，而是多彩世界。
王阳明住在小孤山，闲暇时研读带来的《周易》。每每读到“天行健，君子以自强不息”等句子时，便热泪盈眶。当王祥、王祯苦闷不堪、思乡心切时，王阳明便去安慰他们。一日他作诗《采蕨》，便吟诵给他们听——
采蕨西山下，扳援陟崔嵬。
游子望乡国，泪下心如摧。
浮云塞长空，颓阳不可回。
南归断舟楫，北望多风埃。
已矣供于职，勿使贻亲哀。
王阳明又写下《忆龙泉山》一诗——
我爱龙泉寺，寺僧颇疏野。
尽日坐井栏，有时卧松下。
一夕别山云，三年走车马。
愧杀岩下泉，朝夕自清泻。
转眼到了秋季，一名年老的差吏带着儿子、仆人来到龙场，投宿在一户苗人家里。王阳明从篱笆间望去，见老差吏满脸惆怅，似是赴任的样子。天色昏黑，王阳明想找他们三人打听一下外面的情况，犹豫了一会儿，最终没有去。
第二天早晨，王阳明前去探视，老差吏三人却已经离开了。中午时候，有人从附近的蜈蚣坡那边来，说有一位老人死于坡下，旁边两人哭得很伤心。
王阳明闻言嗟叹道：“这一定是老差吏死了，可悲啊！”
到了傍晚，又有人来向王阳明报道：“坡下死了两个人，旁边一人坐着不停地叹息。”
问明情形，王阳明知道是老差吏的儿子也死了。
过了一晚，又有人来说：“坡下躺着三具尸体。”
王阳明听了，悲伤地说道：“他的仆人也死了，这事真令人伤心啊！”
想到他们的尸骨暴露在荒野，未能入土为安，王阳明就带着王祥、王祯两人拿着铁锹，前去埋葬他们。王阳明虽不害怕，但两名仆童的脸上却流露出为难的情绪。王阳明对他俩说道：“唉，我和你们，本来就像他们呀。”
两名仆童闻言，淌下眼泪。
王阳明三人在山脚下挖了三个坑，把老差吏他们埋了，随即又供上了三碗米饭。之后，王阳明回到小孤山，将埋葬年老差吏与一子一仆之事，写成了《瘗旅文》——
呜呼伤哉！繄何人？繄何人？吾龙场驿丞余姚王守仁也。吾与尔皆中土之产，吾不知尔郡邑，尔乌为乎来为兹山之鬼乎？古者重去其乡，游宦不逾千里。吾以窜逐而来此，宜也。尔亦何辜乎？闻尔官吏目耳，俸不能五斗，尔率妻子躬耕可有也。乌为乎以五斗而易尔七尺之躯？又不足，而益以尔子与仆乎？呜呼伤哉！
尔诚恋兹五斗而来，则宜欣然就道，胡为乎吾昨望见尔容蹙然，盖不任其忧者？夫冲冒雾露，扳援崖壁，行万峰之顶，饥渴劳顿，筋骨疲惫，而又瘴疠侵其外，忧郁攻其中，其能以无死乎？吾固知尔之必死，然不谓若是其速，又不谓尔子尔仆亦遽然奄忽也！皆尔自取，谓之何哉！吾念尔三骨之无依而来瘗耳，乃使吾有无穷之怆也。
呜呼伤哉！纵不尔瘗，幽崖之狐成群，阴壑之虺如车轮，亦必能葬尔于腹，不致久暴露尔。尔既已无知，然吾何能违心乎？自吾去父母乡国而来此，三年矣，历瘴毒而苟能自全，以吾未尝一日之戚戚也。今悲伤若此，是吾为尔者重，而自为者轻也。吾不宜复为尔悲矣。
吾为尔歌，尔听之。歌曰：连峰际天兮，飞鸟不通。游子怀乡兮，莫知西东。莫知西东兮，维天则同。异域殊方兮，环海之中。达观随寓兮，奚必予宫。魂兮魂兮，无悲以恫。
又歌以慰之曰：与尔皆乡土之离兮，蛮之人言语不相知兮。性命不可期，吾苟死于兹兮，率尔子仆，来从予兮。吾与尔遨以嬉兮，骖紫彪而乘文螭兮，登望故乡而嘘唏兮。吾苟获生归兮，尔子尔仆，尚尔随兮，无以无侣为悲兮！道旁之冢累累兮，多中土之流离兮，相与呼啸而徘徊兮。餐风饮露，无尔饥兮。朝友麋鹿，暮猿与栖兮。尔安尔居兮，无为厉于兹墟兮！
王阳明想到这死去的老差吏还有个儿子，而自己现在尚无一子，又掉着眼泪道：“你也该知足了，有个儿子在身后跟随。”他又思念起家乡，随口吟道——
山石犹有理，山木犹有枝。
人生非木石，别久宁无思。
行云有时定，游子无还期。
高梁始归燕，鹈晙已先悲。
3
刘瑾听闻王阳明没死，杀意又起。正准备派人时，又传来王阳明在浙江溺水、福建重生的神话，还有诗为证：“海上真为沧水使，山中又遇武夷君。”刘瑾觉得不可思议，信奉神灵的他心生恐惧，就放弃了继续追杀的念头。
湛若水也听到了这段神话，不禁哑然失笑，暗暗佩服起王阳明的避祸手段来。徐爱前来拜访湛若水，在询问完王阳明的身体状况后，湛若水作诗点破了王阳明的障眼法：“佯狂欲浮海，说梦痴人前。”
大学士焦芳与刘瑾沆瀣一气，他听闻当年送别王阳明的周礼、徐子元、许龙、徐文颜都是谢迁的同乡，便对刘瑾说道：“当年《孝宗实录》成卷后，翰林院修撰二十多人下放到六部中。因为吏部衙门权重，所以时任大学士谢迁便将周礼、徐子元、许龙、徐文颜四人全部举荐到吏部。他们都是谢迁的同乡，而那个狂妄的奏章《代劾宦官状疏》就有谢迁的署名。”
刘瑾与焦芳一样，对谢迁恨之入骨，听后缓缓地回应道：“咱家明白了！”
刘瑾令锦衣卫指挥使石文义以结党营私之罪，将周礼、徐子元、许龙、徐文颜下狱，之后统统发配到边疆。并且下令从此余姚人不得入选京官，只能派做知县之类。
李东阳极力解救，却被焦芳阻止。焦芳一直与李东阳不睦，冷冷地说道：“周礼、徐子元、许龙、徐文颜四人虽是聪明，但其他州县的人就愚蠢吗？官爵原是天下公器，岂能做谢迁的私恩？”
刘瑾还企图逮捕谢迁，抄没谢家，幸亏李东阳竭力为他解脱，谢迁才得以保全。
刘瑾权倾朝野，众臣都小心伺候着他。如果上奏章，都要先具红折投刘瑾，号“红本”，然后再上通政司，号“白本”。刘瑾不会批答奏章，拿到家中与妹夫、礼部司务孙聪商量，然后交焦芳润色。
刘瑾定下了一条规矩，所有呈给他的奏章都不能直呼其名，而要尊称“刘太监”。有一次，都察院上的奏折一不留神写了“刘瑾”二字，都察院左都御史屠滽吓得魂飞魄散，急忙带着各位监察御史到刘府谢罪。大家跪在阶前任由刘瑾辱骂，刘瑾骂一句，大家就磕一个响头。直到他厉声斥退，众人才起身告归。
一时间，整个大明朝都匍匐在刘瑾的脚下。无论是皇亲国戚还是当朝显贵，全都对他大献殷勤。朝廷各部、院、寺、科的官员们争先恐后地来到他府上拜谒，对他行跪拜之礼。陕西岐山人李宪为吏科给事中，极力奉承刘瑾，每每率众请事刘瑾，盛气独前，自号六科都给事中。他对同僚道：“我与刘公公同乡，你们怎能相比？”
不止北京城的朝臣们，南昌城的宁王朱宸濠知晓刘瑾当权，也派宦官梁安带着白银万两到京城贿赂。刘瑾又去正德皇帝那儿说了些好话，正德皇帝就稀里糊涂地准许宁王府重设护卫，朱宸濠立即招兵买马。
正德皇帝偶尔上朝，退朝时，群臣会不忘向东北一揖，因为刘瑾站在上左。
三边总督秦纮已经致仕归家，他的妻弟杨瑾到了北京，听到群臣们私下议论，说北京城有两个皇帝，一个是“坐皇帝”朱厚照；一个是“站皇帝”刘瑾，便传播了一两句，被锦衣卫报到刘瑾那里。这种大逆不道的话哪能随便乱说？刘瑾接报后大怒，先是杀掉杨瑾，然后归罪于秦纮。正德皇帝当即传旨将秦纮逮捕下狱，查抄其家。
禁军提督张永奉旨查抄，却只抄出几件破旧的衣服，其余一无所得。正德皇帝虽然顽劣，却不是事事茫然不懂，此时也不由得感叹道：“秦纮做官这么多年，想不到家里竟贫穷成这样子！”便下旨将他释放了。
此事未如刘瑾心意，刘瑾见到张永，免不了一番责骂。张永也是倔强之人，当即顶撞道：“刘公公也真是，难道要卑职去找些财物放在秦纮家里吗？”
刘瑾闻言，不由得更加恼火，气呼呼地离开了。
张永虽是刘瑾的党羽，但两人有了矛盾之后，刘瑾便在正德皇帝面前挑唆，说秦纮原本有家财万贯，张永因为受了秦纮贿赂这才虚报案情，应该把张永赶往南京守陵。
刘瑾和张永是正德皇帝身边的两大奴才，刘瑾撵不知名的小太监行，而要撵张永，哪能说撵就撵呢？正德皇帝当即招来张永，询问搜查秦纮一事。这秦纮确是个清廉之士，张永绝没收过半点贿赂。听闻刘瑾陷害自己，“壮士张”不由得火冒三丈，与刘瑾争辩了两三句后，就用拳猛击刘瑾。张永是刘瑾的学生、晚辈、手下，见张永动手，刘瑾也是恼怒万分，两人旋即扭打在一起。正德皇帝急了，命人拉开刘瑾、张永二人。
为了查证是非，正德皇帝命西厂提督谷大用重新搜查秦纮之家，结果真像张永所说，除了几件破旧衣服，半点银两也没有。正德皇帝得报后埋怨刘瑾道：“你该学学成化年间的汪直，即使秦纮弹劾他，他还依旧称赞秦纮的贤能。”刘瑾闻言，羞愧退下。
正德皇帝又命谷大用摆酒为刘瑾、张永二人调和，又赐给刘瑾、张永蟒衣、玉带，准许二人在宫中骑马、乘轿，算是安慰。这样，皇宫内的一场风波算是暂时过去了。
一次，正德皇帝回宫时看见地上有一封信，就命人捡了起来。这是一封匿名帖，里面无非是说刘瑾不法，他当即便交给了刘瑾。刘瑾看后吓出一身冷汗，慌里慌张地诡辩了几句。正德皇帝无暇顾及，径直回宫去了。
刘瑾有些恼羞成怒，当即来到奉天门传众官前来对质，询问是谁写的匿名帖。前排的是翰林院官员，广西全州人、翰林院侍读学士蒋冕擅长周旋，曲意奉迎道：“刘公公待我们恩重如山，我们感激还来不及，哪还敢诬陷刘公公呢？”
刘瑾听了这话，把头一点，举起胳膊一挥，翰林院的官员就离开了。
后面一排是都察院的各位监察御史，见翰林院的官员脱了干系，也哀求道：“我们身为言官，都知道朝廷的法度，谁敢凭空诬陷公公？”
刘瑾听了这话，冷笑道：“诸君都是好人，就咱家是个佞贼？如果要和咱家作对，尽可以光明正大地告发，何必要在暗地里中伤？”说完，骂骂咧咧地走了。
众官员不敢离开，烈日炎炎，大家穿着朝服跪在那里，一个个大汗淋漓。太监李荣看到大家的狼狈情景，内心不忍，于是就让小太监们拿来冰镇的西瓜给众官员解渴，并低声安慰道：“现在刘公公已经入内，诸位可以暂时起来活动一下。”
众人疲倦得很，巴不得舒展一下筋骨，听了李荣这话，都起来吃瓜，顺便活动一下。
谁知瓜还没吃完，李荣又跑过来慌道：“刘公公来了！刘公公来了！”大家急忙丢下瓜皮，依旧跪在那里。
刘瑾远远地看到这边的情形，一双贼眼睁得跟铜铃似的。他走到众官面前，恨不得一口将他们吞下去。太监黄伟看不下去了，就对众官道：“信里面写的都是为国为民的事情，究竟是哪一个写的？好男儿一人做事一人当，何必嫁祸他人呢？”
刘瑾一听“为国为民”四个字，当即斥责黄伟道：“什么为国为民？太平盛世下去写匿名信，好男儿能做出这种事？”说完，反身入内。
没过多久，就有旨传出，撤了李荣、黄伟的差使，撵到南京去守陵。
一直到了日落，众官员还是在那里跪着，就像晒蔫了的地瓜秧叶，全都耷拉着脑袋。东厂提督马永成带着一些番役走来，说是奉了刘瑾的命令，将他们一齐驱入大狱中。有的官员反抗，说自己并没犯法。马永成淡淡地说道：“这事要去问刘公公，咱家也不愿多事。”
第二天，内阁首辅李东阳上疏解救，正德皇帝连看也没看。
又过了半天，石文义报告说匿名信是皇宫的太监所为，刘瑾于是卖个人情，把众官员放出，三百多人踉踉跄跄回到家中。刑部主事何钺、礼部主事陆伸、顺天府推官周臣都因气血攻心，撒手人寰。
三百多人中，有人愤恨李东阳无力回天，便画了一幅老妪骑牛吹笛的讽刺画，还在画中老妪额上题“李东阳相业”。李东阳知晓后，自题绝句一首——
杨妃身死马嵬坡，出塞昭君怨恨多。
争似阿婆骑牛背，春风一曲太平歌。
4
虽然到了深秋，北京还是特别热。已是半夜三更了，刘府上依旧灯火通明，刘瑾不停扇着扇子。照理说，只要刘瑾使个眼色，就会有成百上千人为他扇扇子，但他还是自己扇，是因为今夜商议的是极为秘密之事。坐在堂里的是焦芳和刘瑾妹夫孙聪、侄子谈汉，张永、马永成、谷大用等“七虎”一个也没来。
刘瑾首先拖着娘娘腔开口道：“宫外的事情不可怕，可怕的是宫内出事。禁军的张永虽是个小字辈，但因为有了皇爷的宠爱，居然不把咱家当回事了。东厂的马永成、西厂的谷大用，照理说是听命于咱家的，可从查抄秦纮和匿名信事件后，咱家就感觉这些人和张永一样隐隐有与咱家分庭抗礼的苗头。你们都是咱家的亲人和生死之交，你们说说看，咱家该如何办？”
谈汉出主意答道：“既然有东厂、西厂，我们何不设个内厂？让内厂的职权超越东厂、西厂，我们就不用担心张永、马永成、谷大用这些忘恩负义之人了。”
孙聪说谈汉说得对，刘瑾又转过头去看焦芳。焦芳虽是大学士，但听闻刘瑾称自己为亲人和生死之交，慌忙惊喜离座，叩头答道：“千岁，门下也以为谈爷说得对。宫内这几个不识数的人，千岁要注意。宫外那些南方的臣僚，千岁也要引起重视。这些年来，与千岁作对的多数是南方人，谢迁、戴铣、蒋钦等人就是。千岁在设立内厂的同时，也应限制南方人混入。”
“千岁”二字岂是随便叫的？只有皇帝的叔伯兄弟被封“王”后才可以称呼。刘瑾已不知天高地厚，听闻内阁大臣呼自己为“千岁”，不禁豪气冲天。
第二天，刘瑾就创立一个直接效忠于自己的内厂，并任命谈汉为内厂提督。其侦缉对象不但包括百官和万民，甚至把东厂、西厂也囊括在内。从此，内厂缇骑四出，朝野人心惶惶。
焦芳仕途上的对头，如万安、彭华、李东阳、谢迁等人都是四川、江西、湖广、浙江人，所以焦芳心中对南方籍官员心怀仇恨。刘瑾听从了焦芳的建议，限制南方人的科举录取，南方富庶省份官吏不仅不能由本省人担任，就是邻省人也不行。刘瑾又提高各地镇守太监的地位，可以监管地方一切要务。
刘瑾大权在握，越发为所欲为，索性将一班正直老臣共五十三人列为奸党，榜示朝堂，尽情贬斥。刘健虽已致仕，却是位列第一。马文升致仕多年，也被削秩除名。
李东阳等人奉敕编纂的《历代通鉴纂要》终于刻印完成，焦芳以书中一两页装帧颠倒为由弹劾李东阳。正德皇帝敬佩李东阳的文采，对此失误不以为然，但刘瑾却扣了李东阳的俸禄，并将参与编修的翰林院侍讲学士毛澄降为侍读学士。这时，焦芳已是内阁首辅，李东阳也只好委曲求全。
李东阳遭到打击，焦芳有些沾沾自喜，写了一篇《南人不可为相说》，诋南而誉北。当年李东阳暗讽焦芳，他一直耿耿于怀。李东阳早就为相了，应了景泰皇帝的预言。焦芳也不像李东阳所说的只能做个尚书、侍郎，如今也成了内阁首辅。在朝中，每退一南方人，焦芳便喜不自禁地喝上一杯，庆贺一番。
王琼治理漕运功绩显著，升任吏部侍郎，但为吏部尚书杨廷和不容，便揭发他治理漕运时属下借银未还。王琼正直，从未具“红本”拜谒过刘瑾。有了这两样“缺陷”，刘瑾便卖给杨廷和一个人情，将王琼赶出北京，去南京任职。
湖广松滋人、常州推官伍文定精敏善决，人称强吏。明朝开国功臣徐达之后、魏国公徐俌与百姓争田，伍文定勘查后，将田地归还百姓。刘瑾得到徐俌重贿，竟然不问事实便将伍文定下了大狱。邢珣已做了南京刑部郎中，为伍文定说了几句公道话，竟也被夺职。与刘瑾等不和的人多半趁机辞官，剩下的人不是被贬，就是被杖责，可谓豺狼当道，善类一空。
朝中众臣有几个糊涂的？人人都知道焦芳与刘瑾亲密，那些不能亲近刘瑾的人便刻意巴结焦芳，以期获得重用。河南禹州人、都察院左副都御史刘宇；陕西兰州人、翰林院检讨段炅等人纷纷谄附焦芳这位阉党重臣。
焦芳在朝中不如意时，刘健曾替他说过公道话。因此焦芳才升为礼部尚书。所以焦芳虽然对南方籍官员刻薄，但视刘健为亲人。见刘瑾将刘健也列为奸党，焦芳免不了在刘宇、段炅以及老下属张彩面前发几句牢骚，说刘瑾查处奸党太过，说刘健前后辅佐三帝，忠于职守，呕心沥血等等。刘宇、张彩、段炅劝焦芳以大局为重，说刘健虽被列为奸党之首，但还是自由之身，吃穿不愁，等等。焦芳想想也是，于是就不再说什么了。
皇宫西侧建设的新殿终于落成，女真人送来金钱豹一只，刘瑾便将这只猛兽放置新殿内，起名豹房。豹房与宫殿相连，有房屋两百多间，耗费白银二十四万两。豹房应该是豢养生猛野兽、禽鸟虫鱼的处所，可实际上里面仅有金钱豹一只，蓄养最多的是大群的各族女子。她们能歌善舞，以供正德皇帝玩耍。除美女外，还有各地的乐使、僧、道、术士。正德皇帝迫不及待地搬进了豹房，从此不再受宫廷清规戒律的限制，整天与太监、舞女、异域僧道术士们厮混在一起。
正德皇帝只在傍晚的时候召见群臣，群臣照例一再规劝，正德皇帝也照例温言嘉谕，一句“知道了”便迅速将规劝置之脑后。
刘瑾刚开始收受贿赂时，每次不过白银五百两，最多也只有一千两。都察院左副都御史刘宇一出手，就以白银万两相赠。刘瑾喜出望外，马上升他为兵部尚书。杨廷和升为大学士后，刘宇又改为吏部尚书。
刘宇在兵部时，有内外武官的贿赂中饱私囊，送给刘瑾一半，自己还能享受一半。做了吏部尚书之后，进账反而少了，于是叹道：“兵部就很好了，真没有必要来吏部。”
这话传到刘瑾耳里，他马上请刘宇来家中饮酒。酒过三巡，刘瑾对刘宇说道：“听说阁下不喜欢吏部的差使，咱家现在就让你入阁，不知你意下如何？”
刘宇大喜过望，千恩万谢，尽兴而归。第二天一早，他穿好公服，先到刘瑾府上致谢，再准备入阁办事。刘瑾见到他很不高兴，拖着娘娘腔道：“阁下还真想入阁？可这内阁岂是轻易就能进去的？”
刘宇听了这话，好像丢了魂一样，呆坐了好半天才怏怏告别。第二天他就递上辞呈，挂冠而去。
刘宇罢官之后，吏部侍郎张彩顶了这个空缺。张彩在扬州时，就与苏州知府刘介相识。今见张彩得道，刘介便一味巴结张彩，很快升任为太常寺少卿，徐氏也被刘介带到了京城。
徐氏虽已年近三十，却是个出了名的尤物。张彩向来好色，听说徐氏惊艳后，就去刘介府上喝酒。刘介慌忙出门迎接，殷勤款待。饮了几杯美酒之后，张彩就嚷嚷着要见徐氏。刘介不敢推辞，只好让徐氏盛妆相见。
两名婢女拥着徐氏缓缓出来，环佩叮当，脂粉气馥，令人心醉，加上她体态轻盈，身材婀娜，仿佛仙女下凡。徐氏走到席前，轻轻道声万福，敛裙下拜。惊得张彩来不及还礼，急忙离座，竟然将酒杯撞翻。
张彩连饮了好几杯，已有了七八分醉意，便直接问刘介道：“足下今天的富贵是从何而来的啊？”
刘介答道：“全仗恩公厚爱。”
张彩微笑着又问：“既然如此，你要怎么报答呢？”
刘介不假思索，脱口说道：“下官的东西就是恩公的东西。只要恩公吩咐，下官不敢私藏。”
“足下已经说得这么明白，我怎敢不遵命？”
张彩一边说着，一边在随从耳边密嘱了几句。那随从竟然抢入房中，拥出那位徐氏登上车驾。张彩也翻身上马，与刘介拱手告别。接着，风驰电掣般地离开了。
众人见状，惊得目瞪口呆，好大一阵子才反应过来，纷纷劝慰刘介，刘介只能暗自懊恼。
张彩夺了美人徐氏之后，任情取乐。过了几个月，不觉厌烦起来。
段炅经常来张彩府上玩，说山西平阳知府张恕家有一爱妾，生得艳丽绝伦。张彩就派段炅到张恕家索要，张恕自然不肯。不料他马上就被人参劾，逮捕入京。刑部按律问罪，准备将他贬官戍边。这时，段炅再次前来，哈哈大笑后对张恕说道：“阁下不听我的话，这便惹祸了吧？”
张恕听了这话，才知道祸事的根源，于是痛骂张彩。
段炅等他骂完，又问道：“你将张大人骂了这么久，他有一点损失吗？而你的罪已经定了，官也丢了，将来恐怕还性命难保。可这世间有几个女人甘心为你殉节？你要是有什么不测，你的几个妻妾还不是落到别人手里？你为什么不仔细想想呢？失了一个美人，还能保全无数啊！”
张恕沉思了一会儿，低头不再说话。
段炅知道张恕已经屈服，马上赶到平阳接了张恕的爱妾送到张彩府上。张彩是吏部尚书，少不了提携段炅，这张恕也得以免罪。
几番之后，张彩得意起来，居然把焦芳也不当回事，他刻意在刘瑾面前进谗言，说焦芳怨恨刘瑾查处奸党太过、指责刘瑾贪财误国。刘瑾不信，张彩便说段炅也知晓此事，刘瑾便招来段炅对质。这段炅见刘瑾对张彩日益亲近，而焦芳日益失宠，就转而巴结张彩，于是在刘瑾面前将焦芳所说之事添油加醋地统统说了出来。而张彩也在一旁附和道：“焦芳刻意打击南方众臣，引起南方人的极大愤懑。但凡事得有个度，厚北薄南是可以的，但不能引起南方众臣群起反对。南方众臣群起反对的结果，便是影响刘公公的威望。”
刘瑾听了深信不疑，自此对焦芳不满，数次在大庭广众之下怒斥他不该敌视南方官员。焦芳自知大势已去，忙上奏乞归。正德皇帝准许，焦芳黯然离去。