紫禁城东侧的一处僻静宫院里，传出琅琅的读书声。这处宫院叫内书堂，来这儿读书的不是皇子皇孙，而是十几岁的小太监。教书的先生是翰林院学士，学习的内容是《百家姓》《千字文》《孝经》，还有《大学》《中庸》《论语》《孟子》。能来这儿学习的，自然是从二十四衙门挑选出的聪明灵活的小太监。

前来学习的一百多个小太监中，自然有张忠。李孜龙教导他五年，他是有一定基础的。但他并不张扬，和那些一字不识的小太监们一字一字地学习。评定成绩的标准是背诵能力和字体的工整，这些小太监中，张忠的成绩无疑是最优秀的。

管理内书堂的是司礼监秉笔太监梁芳，他入宫后处处巴结万贵妃，不久就由一个司礼监的监丞升迁为秉笔太监。秉笔太监算是宦官中最有学问的，自然来主持传道授业。内书堂的监丞是刘瑾，与梁芳是貌合心不合。张忠有点纳闷，梁芳如此显贵，刘瑾为何不巴结他呢？

这日，梁芳不在内书堂，刘瑾给一些聪明灵活的小太监训话。这些小太监分别是张永、张忠、谷大用、马永成、魏彬、丘聚、罗祥。

刘瑾拖着娘娘腔训道：“小子们，知道皇家教你们功课是为了什么吗？”

七个小太监哪敢回答，只有站在那儿认真听的份。他们知道，就算他们不回答，刘公公也会接着说下去的。果不其然，喝了一口水后，刘瑾接着说道：“皇家培养你们，为的是你们明古今、通文墨，在十年后、二十年后更好地为皇家服务。你们学业有成后，必会如虎添翼。”

刘瑾的这番话张忠非常认同，不像梁芳在万贵妃面前像条摇尾狗，在小太监们面前又像头白眼狼。

刘瑾训话完毕，小太监们一一后退离开，张忠这时有意走得晚。他认为刘瑾单独对这几个人说一番推心置腹的话，必是器重他们，当然现在心情肯定好。李孜龙曾经教导他，在这个时候巴结上司，结果肯定会事半而功倍。见同伴们离开，张忠快步走到刘瑾面前跪下，从布兜里掏出那锭放了好久的五十两银子呈给刘瑾，并惴惴不安地说道：“这是小子孝敬公公您的。”

刘瑾见了眉开眼笑，认为孺子可教。从这以后，刘瑾常常单独召见张忠，面授心得。

这一天，刘瑾笑脸将梁芳送走后，当着张忠的面骂起他来。

张忠不解地问道：“刘公公，梁公公是万贵妃的红人，您为何这样对他呢？”

刘瑾摸着张忠的头，慢慢说道：“我们这些太监呀，是皇宫的仆人，仆人必须跟对主子才行。万贵妃现在受宠，十年后、二十年后她还会受宠吗？”

这话一针见血，张忠心里略微明白，但他不说话，只是认真地听着。刘瑾见其聪慧，便又问道：“人都有一死，皇爷也不例外。你说皇爷驾崩了，谁会接替皇位？”

“当然是太子了。”

“对。皇宫中都传言万贵妃要害死太子，太子也时刻提防着万贵妃，你说我们敢巴结万贵妃吗？敢与万贵妃的红人梁芳结为一党吗？如果太子做了皇上，梁芳之流如果死得早还好说，如果那时候不死，不是被杀就是被贬呀！”

听到这里，张忠彻底明白了，虽然这皇宫中关系很复杂，但说简单也很简单，就是要跟对主子，不是跟皇上就是跟太子。

刘瑾又勉励张忠道：“皇太子与你年龄差不多，少不了找几个灵活的小太监陪他玩耍，到时候你可要用心侍候。”

张忠知道这是刘瑾在提点他，连忙点头答应，内心也充满了期待。

1

梁芳也不是等闲之辈，他也像刘瑾那样刻意培养党羽，女真人钱能就是他的党羽之一。梁芳借为皇帝采办的名义，派他到云南当镇守太监。钱能为了榨取钱财，耍了不少花招。云南有个富翁身患疾病，钱能把他的儿子叫来说道：“你父亲有病，年纪又老了，不如把他丢到滇池淹死，以免他将疾病传染给百姓。”这儿子十分孝顺，听了非常害怕，送了一大笔钱给钱能，才把这事给翻过去。

梁芳又通过关系，让其弟梁德到锦衣卫北镇抚司干了一名千户。为了照顾在广东新会的老母，梁芳便向成化皇帝请准，让梁德经常往来于北京与新会之间，以便供养老母。梁德乘机在广东各处搜罗花木禽鸟，以私人的身份进贡给成化皇帝。他所用的船只、车辆、脚夫、口粮、包装等一切费用，均由地方官府供给，这成了地方官民的祸害。

福建莆田人、广东布政使彭韶上疏参劾梁德，疏中除了例数梁德的劣迹外，又说梁德之所以为害地方，其兄梁芳摆脱不了干系。这梁芳早年也是熟读孔孟之学的儒生，他应该熟知孟子的教导——民为贵，社稷次之，君为轻；应该努力践行朱熹的教诲——遏人欲而存天理，在宫内做个本分守己的太监。但他私欲膨胀，忘记了什么是丑恶，所以败坏了皇室的声誉。

彭韶奏折言辞犀利，触怒了梁芳。他扑倒在成化皇帝面前，掉着眼泪说道：“梁德屡次往返回京城新会是不假，可他是一心为了皇爷呀！彭韶满口圣人之道，可在他眼中还有皇爷吗？”

听了这话，成化皇帝对彭韶心生不满，当即传旨将他调往贵州，改任提学副使。

江西南昌人李孜省是李孜龙、李孜然的弟弟，当过几天道士，学了些茅山术、医术，秘密结交太监梁芳。还有江夏妖僧继晓也与梁芳相识，自称精通**。正巧成化皇帝春秋日高，觉得精神不足，不能应付妃嫔。梁芳为巴结皇爷，便推荐了李孜省、继晓。万安为了保持自己的地位，也争献**以固宠。成化皇帝如法炮制，果然与从前大不相同，一个晚上能同时临幸数人。他心满意足，便封李孜省为太常寺丞、继晓为国师。

继晓表示愿意为皇帝祈福，就在北京城西建造永昌寺，为此逼走了曾在那里居住的很多百姓。他还**邪成性，只要见到有姿色的妇女就强行留在寺中，日夜**。百姓被他胁迫侮辱，怨声载道。

成化皇帝的随心所欲、梁芳的助纣为虐、继晓的胡作非为，自然激起了朝廷众臣的愤怒。

刑部员外郎林俊气愤难忍，当即上疏列举继晓、梁芳种种不端，请成化皇帝斩掉继晓及梁芳，以平众怨。

梁芳又是早早得知消息，跑到成化皇帝面前哭诉道：“这林俊与彭韶都是福建莆田人，他上疏哪是为了正义，分明是受彭韶主使陷害奴才呀！”

成化皇帝当即传旨将林俊逮捕下狱，锦衣卫北镇抚使吴绶被梁芳笼络，百般拷打林俊。

江西吉水人、后军都督府经历张黻上疏为林俊解救，也被抓到狱中。

陕西三原人、南京兵部尚书王恕也上疏道：“天地只有一坛，祖宗只有一庙，而佛却有千余座寺。修建一寺，移民有数百家，花费国库几十万两银子，这是很不应该的。林俊说得对，不应该判罪。”

成化皇帝见到王恕奏疏后，很不高兴，王恕因此致仕归乡。

怀恩心怀仁义，也面奏成化皇帝，请求释放林俊、张黻二人。成化皇帝闻言大怒，操起桌案上的端砚向怀恩掷去。幸好怀恩把头一偏，砚台落在地上，没有击中。成化皇帝拍着桌子大骂道：“你也敢协助林俊来诽谤朕吗？”

怀恩伏在地上，大哭不止。

其实，成化皇帝之所以大动肝火，实是因为林俊揭了他的难言之隐。

怀恩被成化皇帝斥退后，便派人去警告吴绶：“你们巴结梁芳，重用梁德，祸害地方，诬陷林俊，不怕天谴吗？林俊要是死了，你们还能独生吗？”

吴绶既怕梁芳，也怕怀恩，毕竟怀恩的地位在梁芳之上。于是吴绶不敢诬陷林俊，也替他们说情。成化皇帝这才稍稍息怒，将二人释放出狱，贬林俊为云南姚州判官、张黻为云南师宗知州。

为了平息众臣的怨气，成化皇帝命怀恩把自己十八岁时所绘的人物画《一团和气图》拿到朝堂上，展示给众官员看。粗看该画，像一个体态浑圆的笑面弥勒佛盘腿而坐。细看该画，却是三人合一，左为一着道冠的老者，右为一戴方巾的儒士，二人各执经卷一端，团膝而接，相对微笑。第三人则是手捻佛珠的和尚，把手搭在两人肩上，露出光光的头顶。该画构思绝妙，分明是说儒、佛、道三教合一。

成化皇帝指着《一团和气图》向众臣讲解道：“这幅画是朕登基第二年所作。东晋时，高僧慧远在庐山东林寺修行三十余年，从不下山，送客也不越过虎溪。一日，儒生陶渊明与道士陆修静两人远道来访，三人相聚甚欢。客人离去时，慧远送他们下山，一路又是畅谈。到了虎溪，虽不时传来老虎的吼叫声，但因为谈得太投入而没有听到。直到越过虎溪，三人才惊觉，但旋即会心地纵情大笑起来，慧远在不经意间也破除了不过虎溪的执念。儒、佛、道虽属三家信仰，却可以合三为一，达一心而无二，忘彼此之是非，从而求得一团之和气。”

众臣立刻明白，成化皇帝是在借这幅画告诉大家，不要阻拦修庙和信道。

成化皇帝建完永昌寺后又新建寺庙，开支巨大，李孜省便给梁芳出主意——卖官鬻爵。梁芳向万贵妃说起这个主意，见钱眼开的万贵妃竟劝成化皇帝同意。成化皇帝一时糊涂，当即答应了。于是梁芳与李孜省、继晓勾结起来，不经吏部，不经选拔、廷推和部议，只要拿钱，就由成化皇帝直接任命。被他们拿着圣旨直接封官的，累计有千人，人称传奉官，有些毫无功名的平民一跃成了太常寺卿。

有个叫章瑾的人进贡宝石，求为锦衣卫南镇抚使，梁芳向成化皇帝请旨被准。司礼监掌印太监怀恩听闻后，坚决反对，对梁芳义正词严道：“锦衣卫掌管刑狱之事，你们怎么能够以贿用人？”虽然梁芳得宠，但怀恩辈分比他高得多，梁芳也不敢得罪，此事作罢。

陕西巡抚郑时上书说官爵原是“天下公器”，皇上这样的行为，无疑将官爵变成了“人主私器”。这些所谓的传奉官，多是一些佞幸之人，他们的行为大大败坏了吏治。另外，这些传奉官不经过吏部复核，以后掌握宫中大权的妃嫔及太监就可以假借皇上之名大行私利了。

郑时之言说得非常中肯，但成化皇帝听起来格外刺耳，尤其触怒了万贵妃、梁芳等人，郑时旋即被罢官。郑时是个正直的官员，遭到了不公的惩罚，百姓都同情他，哭着送他。成化皇帝听闻后，不免有些后悔，便赶走了十个传奉官，还把六个投进监狱，并下诏从今以后，传圣旨授予官职的，都要吏部复核。成化皇帝虽然有所改正，但并不责罚梁芳。

一日，成化皇帝刚刚用完午膳，就听到天空中一声巨响。他以为是震雷，就走出宫门仰望，只见天空中一道白气曲折升腾，接着又有碗大的一颗赤星从东向西划下，轰然作响。成化皇帝不由得毛骨悚然，心神不安。第二天早朝，给事中李俊递上一本奏折，借天象针砭时弊，言辞恳切。成化皇帝听从李俊建议，降了李孜省等人的官职，还把继晓革职为民。

给事中卢瑀、监察御史汪莹等人见李俊的奏折有效，纷纷上奏。惹得成化皇帝厌烦起来，索性不再阅览，私下里安排吏部尚书尹旻将奏折上所署的名字记录下来，等到有机会就将他们一律远调。过了一段时间，成化皇帝不见上天降下来什么灾祸，就把李孜省等人官复原职，甚至比以前更加宠信他们。

2

皇宫中，刘瑾与张永、张忠、谷大用、马永成、魏彬、丘聚、罗祥等太监们用心侍奉着皇太子朱祐樘。

而朱祐樘目睹其父的劣迹，自知品行的重要，更加严格要求自己，用心阅读着《大学》《中庸》《论语》《孟子》，翰林院检讨程敏政侍奉他读书。

刘瑾在朱祐樘面前毕恭毕敬，每每嘴上也以圣人之道来要求自己，朱祐樘对他也极为欣赏。有了刘瑾的教导，张永、张忠等小太监们用心表现，太子这边一时十分安然。

张忠渐渐长大成人，他深记义父的教导，为人做事，都以柔克刚。在宫中，张忠见了大太监也好，见了后妃也好，见了皇上也好，都百依百顺、灵活勤快，故而在皇宫数千名太监中出类拔萃。

那个“十五年之约”是张忠进宫前李孜龙千叮咛万嘱咐的。张忠一遍遍地想，那个双胞胎弟弟与自己一模一样吗？他是否为这个“十五年之约”前来了？

而这一边，按照与李孜龙的约定，石彪与银珠每天教张茂习武。算着十五年时间快到了，石彪便将这个“十五年约定”细细讲给张茂听，并让他假冒张忠去皇宫里“播种”，这可把张茂吓得不轻。

银珠也放下矜持，帮着石彪劝道：“茂儿呀，朱家的孩子能当皇帝，石家的孩子就不能吗？你不想做太上皇，娘还想做太皇太后呢！”

张茂曾听闻母亲银珠之事，他不想惹母亲伤心，另外骨子里有石彪的遗传，当即气血上升，答应父母前去皇宫一试。他们一家三口来到了北京城，躲进了青楼西院。这西院本在李孜龙、韦舍出事后被朝廷查封，但几年过去后，又死灰复燃了。

说来也巧，这日御马监掌印太监李广前来西院玩乐。石彪看他气度不凡，便知他在宫中是个厉害角色，当即出来拜见，并送给他黄金百两。

李广也是聪明之人，看石彪不像个普通百姓，出手又这么大方，便知其有备而来，当即说道：“咱家虽是个奴才，但也是皇帝、皇太子身边的人。你如果寻思当官，或者是有罪想赦，那就尽管说来。”

石彪闻言心里一震，暗想这个老太监认识我吗？二十年前，我虽然是朝廷命官，但极少在京，并且也不认识这些宦官呀！他应该只是认为自己有求于他罢了。静了静神，石彪便撒谎道：“在下本是陕西一个富商，十五年前，小儿张忠被人拐走了，经多方探听，得知他到了宫中做了个小太监，因此恳请公公帮忙查找。如果找到张忠，请公公您多多教导他、提携他。”

闻言，李广哈哈一笑道：“虽然宫中有数千名太监，但都瞒不住咱家。现在皇太子身边有一个小侍从就叫张忠，十七八岁的样子，不知道是不是你的儿子？”

石彪听了暗暗高兴，心想如果这个人是自己的儿子多好，在太子身边服侍，就有大的出息，也有实施“大业”的条件。于是他从怀中掏出那半块玉环，交给李广道：“我儿被拐走时，身上有另外半块玉环。请公公将这半块玉环交给您说的那个张忠，如果他对这半块玉环有印象，就说明他是我的儿子。”

李广当即答应。第二天回到宫中，李广便把张忠叫到跟前，将半块玉环交给他。张忠一看，便知道双胞胎弟弟张茂前来了。由于拿不准李广的目的，便站在那儿不说话。

李广见状，开口问道：“宫外有个男子，说自己有个叫张忠的儿子入宫了。这半块玉环是相认的信物，不知你是否就是那个张忠？”

张忠立即明白了，当即回答道：“小人记得小时候也有这么半块玉环，难道那宫外的男子就是小人的父亲啦？”

李广见状，笑着说道：“哈哈哈，那必是无疑了。”

当夜，张忠在榻上辗转反侧，心中忐忑不安。

一夜很快过去，石彪、银珠在招福客栈里与张忠相见，这是李广特意安排的。看到张忠与张茂一模一样，石彪、银珠便确信是真张忠无疑。

招福客栈的豪华客房里，石彪“扑通”一声跪倒在儿子张忠面前，连打了自己几巴掌后，痛哭道：“忠儿呀，你恨为父狠心吗？如果你恨，你就打死你父亲吧！”

张忠一看这架势，立刻将石彪扶起，只是一句话也没说。

张茂从里间出来，张忠一看，两人个子一般高矮，虽然张茂皮肤稍黑一点，但两人就像一个模子出来的一样。张忠不再怀疑，当即拜见了父亲石彪和母亲银珠。

一家四口团圆了，互相问这问那。末了，张忠教了张茂好些宫中的规矩，又流着眼泪告诉石彪、银珠道：“义父死得好惨呢！”

石彪、银珠早已耳闻李孜龙的死讯，当即又哀叹了一番。吃饭前，银珠特意摆上李孜龙的灵位，让张忠、张茂祭拜。石彪还亲自祭酒，在李孜龙灵位面前哭诉了一番。

饭桌上，张忠对家人说道：“皇太子品行端正，从未与一个宫女**过。再过半年，他就与国子监贡生张峦之女成婚了。弟弟先不要去宫内，去了也没用，可在北京慢慢学习怎样做太监吧。”

石彪、银珠和张茂听闻张忠之语，个个点头。银珠偷偷看了几眼石彪，心想天下也有与丈夫不一样的男人。

张忠临回宫时，石彪又给了他百两黄金，让他在宫中好好打点。

3

同在一片蓝天下，有的人人生多舛、事事艰难；有的人一人得道，鸡犬升天。那些刻苦读书去求功名的，或者净身到宫中当太监的，多是艰难的，但也有极少数一飞冲天的，国子监贡生张峦就是个典型例子。

国子监是大明朝最高学府，主官是祭酒。各省挑选府、州、县成绩优异的秀才入国子监读书，称为贡生。张峦，北直隶沧州人，成化二十三年，其女被选为皇太子妃。张峦父以女贵，由一介书生一跃成了鸿胪寺卿。

太子大婚在即，怀恩派刘瑾前去苏州府采办。

苏州府百业兴旺，繁花似锦，“天下财货莫不聚于苏州”。

翠袖三千楼上下，黄金百万水西东。

五更市卖何曾绝，四远方言总不同。

这是苏州才子唐伯虎描述的苏州景象。

这唐伯虎自幼聪敏，十六岁院试考得第一名，成为秀才，轰动了整个苏州城。唐伯虎之父唐广德在苏州开酒肆谋生，常有文人墨客来饮酒吟诗。唐伯虎喜欢画画，得意的画就贴在店墙上。

一次，苏州才子祝枝山来到酒店喝酒，很喜欢墙上的画，就问唐广德是谁画的。当唐广德说是他儿子画的时，祝枝山很是惊讶，要求见见唐伯虎。

在目睹唐伯虎的天赋后，祝枝山决定找一位丹青妙手来教他绘画。不久，祝枝山领着画家沈石田来到了酒肆。沈石田想考考唐伯虎的才气，就出了一个字谜：“去掉左边是树，去掉右边是树，去掉中间是树，去掉两边是树，这是什么字？”唐伯虎略一思考就说出了谜底：彬。

沈石田很高兴，收下了唐伯虎做徒弟。通过沈石田，唐伯虎又与画家文徵明相识。

苏州城西北郊有一风景点是虎丘，相传春秋末期吴王夫差葬其父于此，葬后三日有白虎踞其上，故名虎丘。

虎丘是苏州城第一风景名胜，太监刘瑾也前来游玩。在虎丘，刘瑾遇到了从扬州前来的两淮巡盐御史张彩。这张彩是陕西定西人，高冠鲜衣，貌白修伟，听闻刘瑾是陕西兴平人，便格外热情。

老乡见老乡，两眼泪汪汪。张彩在苏州城摆下了盛宴，款待刘瑾。虾子酱油、枣泥麻饼、蜜汁豆腐、猪油年糕等苏州美食一一呈上。刘瑾非常高兴，许诺回到京城后一定找个时机推荐张彩。

4

刘瑾在苏州向张彩承诺时，意气风发，但他不知道回到北京后会面临着一场灾难。

朱祐樘成婚后，成化皇帝视察国库，发现历朝积攒的金银十窖有七窖已经用得空空如也，便招来太监梁芳等人责问：“铺张浪——浪费了这么多金银，罪过都该归在你们头上！”

梁芳见状，战战兢兢地回道：“建寺筑庙也是为万岁爷祈福，所以在这上面的花销不算浪费。”

成化皇帝闻言冷笑道：“就——就算朕饶得了你，恐怕后人不会这么宽大，到时候要——要找你们算账呢。”

这几句话说得梁芳浑身冰冷，他谢罪而出，急忙跑去禀报万贵妃。万贵妃这时已经移居安喜宫，吃穿住行都与中宫一样。梁芳一进来，就不停地叩头，口中喊着：“娘娘……”

万贵妃问起原因，梁芳就将成化皇帝的话转述了一遍，又说道：“万岁爷所说的后人，就是指东宫太子。倘若东宫得志，不但奴才等人性命难保，恐怕连娘娘也脱不了干系！”

万贵妃听了，也叹了口气说道：“这东宫原本就不是好人。他小时候来我宫中玩，我劝他吃饭，他竟然怀疑饭里有毒。你想他那个时候就那么刁钻，如今都快二十岁了，怕是以我们为眼中钉了吧！你说怎么办？”

见状，梁芳想了一会儿才说道：“何不劝皇上易储，改立兴王？”

万贵妃来了兴趣，问道：“就是邵贵妃的儿子朱祐杬？”

“朱祐杬被封为兴王，倘若得到娘娘的保举成为储君，他必定感激万分，到时岂不能共保富贵？”

万贵妃闻言，若有所思地点了点头。

等到成化皇帝进宫，万贵妃就使出她那蛊媚的手段，诬称太子如何暴戾、如何乖张，不如改立兴王，以安社稷。成化皇帝起初不肯答应，可禁不住万贵妃的柔语娇啼，不好不依。

成化皇帝与怀恩说到这件事，怀恩一再说不能易储。成化皇帝非常生气，正准备下诏时，忽然接到急报，泰山连震。监察御史姜洪、文贵等人上奏，暗示东宫不易动。成化皇帝一边看奏折，一边说道：“这是天意，不敢有违。”就把易储的事情搁置了。

万贵妃屡次催促，成化皇帝都不理不睬。她竟挟恨在胸，酿成了肝病。一天，成化皇帝在郊外祭天，遇到弥天大雾。将要回宫的时候，安喜宫中的太监急急来报，说万娘娘中痰猝死了！

成化皇帝听了，惊诧地问道：“怎——怎么这么快？”

太监见问，低头不语。

成化皇帝急忙赶到宫中，只见龙榻上一朵红颜已经枯萎，不禁涕泪交加。再去责问太监，才知道万贵妃一直闷闷不乐，正巧有宫女触怒她，她就用拂尘连打了那宫女几十下，宫女不过觉得痛，她竟然一口痰堵在胸中猝死了。成化皇帝了解原委后，难过地说道：“万贵妃离——离开了，朕也就活不长了。”成化皇帝按照皇后的礼仪办了丧事，辍朝七天。

之后，夏雨桃李，秋雨梧桐，都能让成化皇帝回忆起往事，触景伤情。李孜省懂得医术，本应让成化皇帝静心休养、疏导忧愁，而他为了报其兄李孜龙之仇，竟然又让成化皇帝服用**，临幸妃嫔，结果弄得成化皇帝身体越来越差。几个月后，成化皇帝就一病不起，不得已命朱祐樘在文华殿主持朝政。

文华殿位于紫禁城东部，屋顶绿色，是太子视事之所。

又过了几天，成化皇帝病重不治驾崩，年仅四十一岁。