陆瑜是浙江鄞县人，已达七十高龄，审完李胡子等人便致仕归家。陆瑜行至浙江余姚时正值秋天，知县刘规与秀才王华等出城相迎。
余姚举行院试，成绩有六等，王华位居一等，获得了秀才的称号，从此摆脱了平民身份，大小也是个人物了。他成了秀才后还有了一些特权，比如可以免除徭役，见到知县可以不跪。
王华送走陆瑜，回到家时，妻子郑氏即将生产了。
这晚，王华的母亲岑氏做着一个神奇的梦——一位身穿红袍、佩戴宝玉的神仙，在漫天瑞雪笼罩的天空和阵阵鼓乐声中，踏着云层冉冉降临王华家中，专程将一个活泼可爱的小儿双手捧给了岑氏。
岑氏从梦中惊醒，恰在此时，她听到了小孩呱呱坠地的啼叫声，这天正是成化八年九月三十日。岑氏急忙过去，知晓是个男孩，便把这个奇怪的梦说给家人听。王华的父亲王伦饱读诗书，因喜欢竹子，人称竹轩翁。竹轩翁以为是个吉梦，便据此为孙子起名王云，以应岑氏所做之梦。神仙送子之事，立即在乡邻间传开，大家都将王云诞生的那座楼叫瑞云楼。
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有个健康男孩，确实是乡间的一大喜事。没有孩子，许多人家就会为此忧愁。如果不幸失去唯一的儿子，父母就会极为悲痛。普通人如此，皇帝也不例外。成化皇帝只有一个儿子，名叫朱祐极。可就在这个时候，他突然患起病来，病情来势汹汹，什么药都不管用，只过了一天一夜，就夭折了。成化皇帝虽是九五之尊，也不免放声大哭。
紫禁城内殿宇楼台，壮观雄伟；红墙黄瓦，金碧辉煌。朝暾夕曛中，仿若人间仙境。紫禁城中最重要的两处宫殿，一是奉天殿，二是乾清宫。奉天殿是皇帝上朝的地方，取奉天承运之意；乾清宫是皇帝的寝宫，也是皇帝处理日常政务、批阅各种奏章的地方。“乾”是“天”的意思，“清”是“透彻”的意思，一是象征透彻的天空，不浑不浊，寓意国家安定；二是象征皇帝的所作所为像清澈的天空一样坦**。乾清宫里，失去爱子的成化皇帝黯然神伤，不免叹道：“都说皇帝有三千粉黛，为什么朕却没有一个儿子？”
朦朦胧胧中，成化皇帝回忆起往事来——
天顺皇帝朱祁镇病危时，身为太子的朱见深没有陪伴在父皇身边，而是藏在一座不起眼的偏殿里。在这个殿里有两个人，除了他之外，还有身体丰润、巧言善语的宫女万贞儿。她已经三十一岁了，但论姿色，她一点也不逊色于二十岁的女人。
万贞儿是山东诸城人，四岁就选入宫中，长大后派往东宫服侍太子朱见深。万贞儿比朱见深大十七岁，从太子两岁起就陪伴在左右。当朱祁镇幽禁南宫时，朱见深太子之位被废。在这段黑暗无光的岁月里，万贞儿一直守护在朱见深身边，始终不离不弃。
天顺皇帝病重期间，恢复了太子之位的朱见深并没有守在父皇身边，而是受不了万贞儿的引诱，鬼使神差地跟她坐在一起窃窃私语。
万贞儿嗲声嗲气地说：“太子爷，您可是天下最帅的男孩。”
朱见深红着脸，结结巴巴地说：“帅——有何用呢？有——谁懂得我的孤独、寂寞？”
万贞儿立即接过话来说：“太子爷，贞儿虽是个宫女，可却有为您解忧的心愿，只是太子爷不喜欢我。”
朱见深闻言，立刻心里怦怦乱跳，看着万贞儿红红的脸，禁不住身子往前靠。这万贞儿一点也不羞涩，一下子搂住朱见深。
自此以后，朱见深和万贞儿如胶似漆、形影不离了。万贞儿使出浑身的手段，弄得朱见深神魂颠倒。
天顺皇帝已是卧榻不起，他现在最关心的就是太子了，便虚弱地问司礼监掌印太监牛玉道：“太子怎么多日不来了？”
明宫设置司礼监、御马监等十二监，每监各设掌印太监一名。十二监中，司礼监最为重要，不仅批答奏章、传宣谕旨，而且总管宦官事务，实为皇宫总管。
面对天顺皇帝的问话，牛玉答道：“太子天天都在东宫中。”
天顺皇帝又问道：“他在东宫里干什么？”
见状，牛玉不得不如实回答道：“与宫女在一起。”
天顺皇帝立刻明白了牛玉之意，朱见深大了，应该给他选妃了。于是天顺皇帝当下便命选入淑媛十二名，并亲自考察后留下三人，一个姓王，一个姓吴，一个姓柏。
又是一段时间过去了，朱见深还是没来探望天顺皇帝，他有些失望了，便召大学士商辂入内，与他秘密商议道：“太子没有孝心，而且也有口吃的毛病，不适合再做太子了，商爱卿怎么看？”
商辂是浙江商村人，明朝唯一的“三元及第”。所谓“三元及第”，就是先后获得解元、会元、状元这三个科举桂冠。商辂一听天顺皇帝这话，伏地叩头说道：“太子仁慈，希望陛下不要多疑。况且太子幼时没有口吃，是因为小时压力极大，所以落下了这个毛病。”
天顺皇帝明白太子口吃的毛病是在自己被俘和幽禁南宫时落下的，不免有了内疚之心，便又问道：“照爱卿说来，一定要传位给太子吗？”
商辂又叩头道：“如此乃宗室社稷之幸！国家百姓之幸！”
天顺皇帝点了点头，立即宣太子入殿。朱见深已觉父皇动怒，跪在面前涕泪交加。天顺皇帝非常感慨，动了父子之情。二人感叹了很久，太子才道别离开。
此刻，失去爱子的成化皇帝心中自语道：“朕年少无知，不懂得孝顺，差点做不成皇帝，现在想来心中追悔莫及。不过万贞儿确实是朕的最爱，离开一刻也会觉得闷闷不乐。”
其实这万贞儿不知道给成化皇帝惹下多少事来，只是情人眼里出西施，即使万贞儿有错，成化皇帝还是处处维护她——
周太后认为成化皇帝已经成年，要册立皇后了，于是命司礼监掌印太监牛玉慎重选择。牛玉认为先帝之前挑选的三个人中，吴氏多才多艺、最为贤惠，可做皇后人选。周太后又亲自查视，见吴氏体态端方，也非常满意，便命择选吉日册封吴氏为皇后。成化皇帝迫于母命，不好不从。
皇后之位册定下来后，成化皇帝便封万贞儿为贵妃，王氏、柏氏为贤妃。万贵妃虽骤然显贵，但心中却很不自在。每次觐见吴皇后，都露出一副不高兴的脸色。起初几次，吴皇后还能勉强容忍。之后，她便有些忍受不住，免不了出言训斥。万贵妃自恃宠幸，立即反唇相讥。吴皇后一时怒起，就命太监将她按倒，自己取过家法来连打了几下。
这万贵妃哪受得了这种委屈，回到宫中哭泣不止。凑巧成化皇帝进来，她索性大哭起来，弄得成化皇帝莫名其妙，急忙询问缘由。万贵妃故意不说，后来经宫女禀报，成化皇帝才知道原委，立时大怒。
随后，成化皇帝便到周太后那里抱怨，说吴皇后喜怒无常，不足以母仪天下。
周太后听了劝阻道：“刚做了一个月的皇后就要废易，太不成体统了。”
“母后如果不肯答应，皇儿情愿不做皇帝。”
周太后沉思了半天，退让道：“其实我看中吴氏，只因听牛玉说她比较贤惠，所以就册立了，哪知道她是这种脾气。依我看来，皇儿能将就便将就过去，万一不行，就改立王氏好了。”
闻言，成化皇帝不好再说什么，只得应声而出，面谕礼部即日废后。礼部已经受了万贵妃的嘱托，并不劝谏。于是诏书一下，吴皇后缴还册宝，退居西宫。万贵妃还觊觎皇后的位置，便让成化皇帝到周太后面前求情。成化皇帝也有这个意思，便来见母后。
周太后问道：“万贵妃有什么特别的地方，让皇儿这样神魂颠倒？”
“每当——当皇儿见到她时，就感到非常舒心。另外，在——在皇儿最孤苦无助的时候，她一直在皇儿身边。”
周太后知道万贞儿与成化皇帝一直形影不离，情感超越了母子之情，但不管成化皇帝怎样求情，周太后一直嫌万贞儿年龄太大，不肯答应。过了两个月，皇后之位还是没有定下来。周太后屡屡催促，成化皇帝只好立王氏为皇后。好在王皇后性情柔婉，与万贵妃算是相安无事，彼此还能凑合过去。
不久，万贵妃生下一子，成化皇帝大喜。谁知不到一个月，这孩子竟然夭折了。这以后，万贵妃再也没有怀孕。
这万贵妃醋心很重，一味嫉妒其他妃嫔，成化皇帝只好偷偷摸摸与妃嫔甚至宫女**。一些妃嫔、宫女也曾暗结珠胎，但多被万贵妃察觉，设法打掉。成化皇帝不但不恨，反而以为万贵妃是深深爱着自己。
一日，成化皇帝驾临内藏殿，那个广西贺县来的纪氏服侍左右。成化皇帝问到内藏的详情时，纪氏口齿伶俐，应对详明。成化皇帝顿时大悦，便在纪氏的寝榻上演了一出龙凤合欢。
成化五年，柏贤妃生下一个儿子，取名朱祐极，封为太子。可是，这个太子才三岁竟然就夭折了。
想到朱祐极的死，成化皇帝掉下了眼泪。紫禁城中，宫女、太监都觉得朱祐极死得有些蹊跷，猜测又是万贵妃下的毒手。只因万贵妃宠冠六宫，哪个敢在太岁头上动土？大家全都置若罔闻，明哲保身。
2
皇宫不安宁，民间也不平静。
渐渐平息下来的郧阳有一户人家，男主人本想跟随李胡子、石歪膊一起起事，可犹豫再三，最终还是放弃了。这男主人身材高大，黝黑的脸上长满络腮胡子，原是个大有来历的人物。他是石亨之侄石彪，陕西渭南人，曾为大同参将，坐在深宅大院里的石彪，此刻回想起了往事——
当初，瓦剌太师也先遵照前约将妹妹银珠送到大同，托石彪转献给太上皇朱祁镇。石彪犯了难，心中盘算，如果尊重也先之意，就会犯了景泰皇帝的大忌，这可千万使不得；如果将银珠送回去，这又会引起天大的麻烦，说不定战乱会随之而来。这时，一个消息传来，说也先被罗克特穆尔知院杀了，这事便无人过问了。石彪见银珠漂亮可人，便起了非分之念，强行将银珠霸占。那时候，朱祁镇还被软禁在南宫，内外隔绝，根本不知道这档子事。
石亨也不知道石彪霸占银珠之事。南宫复辟后，石亨自恃有功，飞扬跋扈，丝毫不把国法放在眼中。
一天，恭顺侯吴瑾陪天顺皇帝朱祁镇外出，天顺皇帝远远看到石亨的宅邸宏伟华丽，便指着问道：“这是哪家府院？”
吴瑾故意回道：“这一定是王府。”
天顺皇帝笑着摇头道：“不对！如果是王府，朕哪能不知？”
吴瑾小声奏道：“如果这不是王府，谁敢如此大胆？”
天顺皇帝听了，派人问清是石亨府邸后，便开始怀疑起他来。之后，天顺皇帝又将大学士商辂招来问道：“石亨有‘夺门’之功，朕却怀疑他的忠心，商爱卿以为如何？”
商辂一直不满石亨专横，便乘机奏道：“陛下还以为‘夺门’两字是美名吗？要知道这皇位本来就是陛下的，要说也只能说‘迎驾’，不是顺理成章的事情才说是‘夺’。此事算是侥幸成功了，如果事情失败，石亨等人死不足惜，陛下将被置于何地呢？”
天顺皇帝听了，不停点头。
商辂又奏道：“如果郕王一病不起，群臣自然会上疏请陛下复位，那时候岂不更加名正言顺？石亨等人一心邀功，肆意杀戮于谦等大臣，国家的气运都被这些人消耗了！”
“确实如此！”
石府上有一名仆人被石亨训斥，就秘密到锦衣卫指挥使逯杲那里告状。时值正月，彗星再次出现，逯杲上疏说石亨图谋不轨，正应彗星出现，应该赶紧治罪。天顺皇帝看完奏折，又给商辂等内阁大臣看。众人都看皇上的脸色行事，石亨无路可走，只得束手就擒，被关入大狱。狱吏早晚拷打，石亨忍受不住，竟活活被打死了。
石彪听闻石亨下场，担心受到牵连，连忙将参将之印挂在堂上，带着银珠逃了。
石彪回想之时，一位漂亮的妇人领着一对双胞胎儿子走了过来。这妇人不是别人，正是银珠。如今的银珠虽是一身汉装，但脸庞、眼神依旧有着蒙古人的痕迹，身上华美的头饰、精美的长坎肩，分明就是蒙古人的穿着装饰。双胞胎儿子便是石彪与银珠的孩子。自从银珠被石彪强占后，她知道已不能再嫁给朱祁镇了。等听说哥哥也先被杀，加上石彪表态要替她报仇，银珠便死心塌地跟着石彪了。石彪与银珠化装逃到郧阳后，见流民纷纷揭竿而起，银珠便动员石彪跟着造反，以报两家之仇。石彪也蠢蠢欲动，但见这帮人不成气候，便只好作罢。
银珠走过来问石彪道：“孩子他爹，李胡子、石歪膊都被杀了，我们家的仇什么时候能报呢？”
石彪坐在椅子上依旧不动，过了好久才慢慢地说道：“银珠，我也在天天琢磨这事呢！可我们不能盲目去干，总要十拿九稳才行。”
银珠不再多说，但眼眶湿润了。
这时候，突然响起了叩门声，石彪心里不由得“咯噔”一下，心想自己与银珠和孩子秘密潜到郧阳隐姓埋名，还没有人前来造访过，这是谁来了？石彪琢磨半天，觉得不去理会最为妥当，于是小声让银珠领着孩子到内室，自己依旧端坐椅上不动。
门外之人见宅内没有动静，便从大门外塞进一张纸来。石彪悄声走过去捡起一看，上面写道——
石将军您好，我是南昌李孜龙，是替您来出主意报仇的，您不必多虑。我今夜再来，请您静候。
这李孜龙是谁？石彪心里不由得忐忑不安。石彪清楚，躲着是不合适的，既然他来了，就要问个清楚。这晚，石彪一家早早吃饭。他先是将银珠与两个儿子藏在密室，然后手握宝剑等着这个李孜龙前来。
三更锣响，叩门声又响起。石彪用耳静听，知道门外只有一个人，便放心打开大门。一个身着黑衣、年龄三十多岁的人闪了进来。石彪仔细一看，见这人白白嫩嫩的脸上有一道新鲜的刀疤，便知这人也不是安分守己之人。
石彪关上门，小声问道：“你是何人？为何半夜来访？”
黑衣人答道：“在下李孜龙，江西南昌人士。实不相瞒，在下原是义军谋士，今夜前来是相助于石将军。”
闻言，石彪嘿嘿一笑，低声道：“本人姓张，草民一个，阁下为何称我为石将军？”
李孜龙笑道：“在下本是一介书生，可是不喜欢读《诗经》《尚书》《礼记》《周易》《春秋》等经书，却喜欢钻研一些纵横术、茅山术、医术，也喜欢唱一些小曲。略有所成后，便到大同与蒙古人做生意。那时将军您为大同参将，我因此识得将军。因为生意作难，在下便投奔了义军，一日见将军您抱着两个小儿，便突发奇想，如果可以建立吕不韦那样的不世伟业，那样既可以成就义军的大业，也可以替将军您报仇。”
闻此惊人之语，石彪不再争论自己姓张还是姓石，而是认真地问道：“吕不韦原是一个商人，后来成为秦国的丞相，传说秦始皇是他的儿子。请问先生你又如何凭借我的两个儿子，创造吕不韦的伟业呢？”
李孜龙笑道：“当今天下内忧外患，民不聊生，穷苦百姓要想有个出路，无疑只有三条路可选，一是造反，二是科举，三是净身到宫内做个太监。而您的两个儿子一个可以习武，另一个可以去做太监……”
未等李孜龙说完，石彪便打断他的话道：“我家世代军伍出身，怎会去走这肢体残缺之路呢？”
石彪说自己世代军伍出身，等于承认自己就是石彪啦，李孜龙嘿嘿一笑道：“前面是个山洞，人要想穿过去，不得不弯腰低头。虽然一时窘迫些，可山洞那头是世外桃源呀！您的一个儿子去做太监，只要我教一些玲珑拍马之术，他必会在宫中显贵。到那时，您让另一个儿子假扮成太监去宫中与皇妃**，那下一任继承大统的天子便是您的孙子呀！”
听到这些，石彪不觉脊背凉飕飕的，本能地直摇头。静了一会儿，石彪又问道：“阁下怎么会想出这样的主意呢？”
见石彪言辞和缓，李孜龙断定他是心有所动，于是说道：“实不相瞒，在下也有个双胞胎弟弟，名叫李孜然，就住在老家南昌。我俩同学茅山术的时候，师傅就开玩笑说：‘你们两个一模一样，如果运用得当，就会一加一大于二！’我问师傅如何一加一大于二，师傅说：‘比如你们两个，一个是横行皇宫的太监，另一个装作这个太监去向地方索要钱财，那么就能相得益彰。’我受师傅言语启发，便想到了这个主意。可是想归想，我们年纪都大了，不可能了。”
石彪听罢，哈哈大笑。
李孜龙也笑起来，直言道：“将军的夫人不也是先帝朱祁镇的未婚妃子吗？”
石彪闻言，不由得转喜为羞，当即怒斥道：“你不可胡言乱语，这是要灭九族的。”
李孜龙起身告辞道：“在下不打扰将军了，明天晚上我再来，您把一个孩子交给我，由我来教纵横之术。五年后，我送他入宫做太监。”
送走李孜龙，石彪关上大门后将银珠请出，把李孜龙的谋略告诉她。如果银珠是一普通农妇，即使不被吓破了胆，也会宁死不同意，但银珠是瓦剌太师之妹，从小到大思谋的便是国土、王权，听石彪说完，便点了点头。见夫人这么爽快，石彪便贼胆陡升。两人商定，将大儿取名张忠，这“忠”为忠于父母之意，交给李孜龙；将小儿取名张茂，这“茂”为石家族业茂盛之意，由自己抚养，每天教他习武。
第二天晚上，李孜龙如约前来。银珠让张忠、张茂认李孜龙为义父，然后将张忠打扮一新抱给李孜龙，千言万谢不停、万语嘱托不止。石彪又送给李孜龙一百两银子，还将一块玉环扳成两瓣，用作兄弟日后相认的信物。李孜龙与石彪相约，十五年后张茂长成青年，便前去找张忠，成就这“万世大业”。而此时，两个小孩只有两岁，刚刚学会说话和走路。
3
皇子皇孙是人，达官显贵是人，乡野百姓也是人。李孜龙说得不错，穷苦百姓要想出人头地，只有三条路可走。造反这条路毕竟是被逼无奈才走，普通百姓出人头地一般选择两条路：一是求学科举，二是自宫为宦。
先说说求学科举这条路。
在江西上饶县，一位中年男子头戴四方平定巾，身穿青布直身宽大长衣，正在向诸生讲学：“大千世界，万事万物，都有它们自身的规律。南宋儒学大师朱熹夫子认为，人有‘道心’，也有‘人心’，道心出于天理，来自仁义礼智之心，表现为恻隐、羞恶、是非、辞让。人心是指饥食渴饮之类，虽是圣人也不能无人心。不过圣人不以人心为主，而以道心为主。道心需要通过人心来安顿，人心须听命于道心。朱夫子认为人心有私欲，所以危殆；道心是天理，所以精微。因此，朱夫子说，圣人千言万语，就是教我们‘存天理、灭人欲’。”
这名讲学的男子名叫娄谅，是有名的儒学大师。他少年时代有志于圣人之学，到处求师，但发现许多所谓学问家只是忙着教授举子之学——即应付科举考试的学问，这让他非常失望。
什么是圣人之学？就是孔子创立的儒家学说。圣人之学重在修身，而科举之学重在出仕。二者虽有重合内容，也有矛盾之处。
娄谅参加过科举，有一年进京参加会试，走到杭州就突然返回。同行诸人问他为什么，他回道：“此行非但不第，而且有危祸。”果然，此次会试的贡院起火，举子被烧伤烧死者不少，时人便称娄谅为神算。
娄谅后来中了进士，但辞去官职，整日在上饶家中读书讲学。他每天早早起床，穿戴整齐，先拜家祠，然后出来接受诸生的揖拜。闲暇之时，娄谅翻阅群书，常常到深夜才入寝。
再说说进宫为宦这条路。
明朝太监初时只有数百人，到了成化年间已达万人。
大家为啥蜂拥而上？说白了，就是有三个方面的好处：第一，生活稳定，不愁吃喝，生老病死都有朝廷承担着；第二，前途远大，官升得快，有权有势；第三，收入极多，还可反哺父母。
广东新会某乡有少年不到一千二百人，其中九百九十七人都被父母阉割了，准备进宫为皇家服务。这九百九十七个人中，有一人名叫梁芳。他本是一个秀才，自感科举之路艰难，便入宫做了太监。这梁芳知晓万贵妃得宠，便想方设法讨好她，很快就升为司礼监的监丞。
陕西兴平县有个叫谈二的少年，聪明伶俐，无奈因战乱不断，家里穷得吃不上一顿饱饭。他听别人讲当太监有出息，于是找了把镰刀自行阉割。父母知道后，心疼得掉下了眼泪，谈二却平静地说道：“割去的是累赘，迎来的是富贵。寒窗十年苦，不如一刀赌。”随后，他千里迢迢来到北京，改名刘瑾，做了一名小太监。
4
湛蓝的天空下，紫禁城黄色的琉璃瓦闪烁着耀眼的光芒，硕大的宫殿里神秘而宁静。
几年不与蒙古打仗了，成化皇帝非常欣慰。万贵妃殷勤献媚，一遇到国中喜事，都要在宫中设宴庆贺，阿谀奉承地说道：“万岁爷呀，天下这么乱，都被您一一平定了。自从您当了皇帝，大明步入了太平盛世，您可是自古以来最英明的皇帝呀！”
成化皇帝只是“啊啊”，并不言语。他心里清楚，万贵妃说的都是阿谀的鬼话，虽然如此，但心里却是热乎乎的。
几年不与蒙古打仗了，原因是蒙古出了内乱。
也先被罗克特穆尔杀了之后，孛来部落又将罗克特穆尔杀死，蒙古便陷入了长时期的混乱之中。可汗之位空缺，罗克特穆尔的女婿满都鲁最后在混战中即位。
罗克特穆尔之女、满都鲁夫人名叫满都海，是位文武兼备的巾帼英雄。等国内平定下来之后，满都鲁与满都海便率领精锐，从河套地区大举入侵明朝。
都察院右副都御史王越，河南浚县人，多力善射，智勇双全，他身上曾发生过一件奇事。景泰二年会试当日，气氛紧张，快到交卷的时候，不知从哪里刮来一阵旋风，不偏不倚卷起王越的卷子而去。就在大家都不知所措之时，王越面不改色，从容向考官要了一张空白卷子，在剩下的时间里飞笔完成，顺利交卷，得中进士。因为这些神奇事，王越升迁很快。他巡抚大同后，缮器甲，简卒伍，修堡寨，励工商，政绩斐然。听闻满都鲁、满都海入侵河套之前将老弱留于红盐池，王越便决定避其锋芒、攻其薄弱，亲率延绥总兵官许宁、游击将军周玉并五千精骑，昼夜行军八百里，前去袭击红盐池。
明朝军制，总兵官之下设有副总兵官、参将、游击将军，游击将军之下还有守备、把总、哨官。总兵官总镇军为正兵，副总兵官分领三千为奇兵，游击将军分领三千往来防御为游兵，参将分守各路、东西策应，为援兵。
王越将要到达红盐池时，狂风大作，沙尘蔽日。一位老哨官上前说道：“此乃天助我也！去时有风，使敌人难以发觉。回军时遇到归来的蒙古大军，他们刚好处于下风，乘风击之，哪能不胜呢？”
王越闻言，立刻下马参拜，升这个老哨官为把总，全军士气大振。
离红盐池还有二十里，王越分兵一千设下埋伏，然后与许宁、周玉张开两翼，扑向红盐池蒙古大营。双方战至正酣，明军伏兵从后杀出，蒙古老弱立刻惊疑溃散。明军大破红盐池，斩敌三百五十人，缴获驼马器械不计其数。
满都鲁、满都海饱掠归来，见大营老弱畜产已经**然无存，相顾痛哭。听闻明军刚刚撤离，满都鲁、满都海便率军直追。
王越领军缓缓撤退，等到蒙古军追来，一齐朝后射箭、鸣铳。明军正好顺风，这箭、铳假借风力速度更快、力度更大。仓促之间，满都鲁中箭落马。满都海不敢再追，护卫着满都鲁撤回。
几日后，满都鲁因伤去世了，这位即位没多久的可汗没有子嗣，而蒙古历来有继承人收娶死者妻妾的习俗。按照蒙古礼仪，应当先推举出新的可汗，然后可汗接收前任可汗的妻子、部众、牛羊。可是此时的习俗却倒了个儿过来，因为满都海武艺高强、才能出众，并且一直与丈夫满都鲁南征北战，素有威望。希望得到可汗之位的人都急着向满都海求亲，因为谁能与她成亲，谁就能当上蒙古的可汗。
求婚者中，势力最强的是盘踞于科尔沁的乌讷博罗特王。此人手握重兵，不过他并非成吉思汗的直系后裔，而是成吉思汗兄弟哈撒儿的后代。因此他并无继承可汗之位的优先权，只是他的实力不能让人小瞧。
满都海面临抉择，如果嫁给乌讷博罗特王，虽其一时势大，但让非直系子孙成为可汗，以后他们会成为众矢之的。思虑再三，满都海决定嫁给成吉思汗的十五世孙、不到十岁的巴图蒙克。嫁给巴图蒙克这么一个孩子，既符合了成吉思汗直系家族继承汗位的规定，又不至于开罪其他势力，而且巴图蒙克年纪幼小，还能让权臣们放松警惕。于是，满都海婉言谢绝乌讷博罗特王道：“成吉思汗的遗产，哈撒儿的子孙能继承吗？哈撒儿的遗产，成吉思汗的子孙能继承吗？有推不开的门扉，有跨不过的门槛。成吉思汗的后裔尚在，恕我难以从命。”
乌讷博罗特王并不灰心，又委托知院萨岱来劝道：“巴图蒙克还是个小孩，哪有乌讷博罗特王势大呢？”
满都海立刻斥责萨岱道：“你说巴图蒙克年岁小，难道你以为全体成吉思汗的子孙没有头脑？你以为哈撒儿后裔势力大，难道你以为我孤独寡居没有依靠？你的心眼真是坏透了，还在这里一派胡言！”
萨岱被骂得灰头土脸，回去立刻告知乌讷博罗特王。
乌讷博罗特王哪会轻易放弃？他亲自来见满都海。
大草原上下着鹅毛大雪，北风呼呼地刮着，到处银装素裹。当着乌讷博罗特王的面，满都海向成吉思汗夫人孛儿帖的灵位起誓：“在大雪飘飘的地方，我嫁来作媳，荣幸列为成吉思汗的后裔。哈撒儿的后裔恃强凌弱，欲将我迎娶，他将您的后裔小觑。倘若我屈从乌讷博罗特王的强力，将您的高大的门槛看低，情愿让您伸出套杆将我贬作奴婢。倘若乌讷博罗特王欺侮您的子孙，强行聘娶，恳请您广施神法将他擒去。倘若先祖您相信我的话语，相信我会真诚地守护您的后裔巴图蒙克，做他的贤妻。请您保佑我，在内襟中赐给我七个男孩，在外襟中赐给我一个女孩。如蒙您慷慨赐予，就把七个男孩起名为意为钢铁的博罗特，将您的香火延续。”
站在旁边的乌讷博罗特王羞愧难当，他是信奉神灵的人，见满都海心意已决，便不敢亵渎孛儿帖灵位，灰溜溜地回了科尔沁。
满都海扶立巴图蒙克为可汗，号达延汗。这“达延”意为全体，显示出满都海镇服蒙古全部的决心。明朝人因达延汗年幼，称其为“小王子”。
由于可汗之位交替，蒙古各部落离心离德。因为达延汗年纪幼小，满都海又要征服整个蒙古，就把他装在一个箭囊里，挎在身上保护。满都海率领大军，以迅雷不及掩耳之势突袭杀害她父亲的孛来部落。战斗相当惨烈，满都海亲自挥刀上阵，冲杀中她的头盔都被砍掉，最后还是胜利收兵。三年之后，蒙古基本处在达延汗和满都海的控制下，乌讷博罗特王也俯首称臣。
统一之后的蒙古开始蓄积力量，准备向大明朝复仇了。
5
时光易逝，转眼就是成化十一年。
成化皇帝思念亡子，郁郁寡欢。一天，太监张敏给成化皇帝梳头。在镜子面前，成化皇帝看见自己头上生了几根白发，不觉叹息道：“朕已经老了，可——可是却还没有儿子。”
张敏闻言，马上叩头奏道：“万岁爷已经有儿子了。”
成化皇帝一听愕然道：“朕——朕的儿子已经死了，哪还有子嗣？”
张敏又叩头答道：“奴才这话一出，恐怕性命就不保了。只要万岁爷为皇子做主，奴才便死而无憾了。”
司礼监掌印太监此时已经改由怀恩担任。怀恩，南直隶苏州人，进宫已久，任事恭谨，素有威望。此刻他就在旁边，也跪下来说道：“张敏说的不假。皇子在西宫被抚养成人，现在已经六岁了。只因担心遭到毒手，所以才不敢上报。”
成化皇帝闻言非常惊诧，张敏便斗胆说了来龙去脉——
七年前，成化皇帝在内藏殿宠幸纪氏。几个月过去后，纪氏的小腹居然鼓了起来。万贵妃得知后，就让心腹宫女前去调查。那宫女颇有良知，只说是纪氏得了肿胀病。万贵妃半信半疑，便勒令纪氏退出内藏殿，住到患病宫女该住的安乐堂。
纪氏十月怀胎，生下一个男孩。她想到自己一个人默默苟活到现在，想到自己刚刚生下的亲骨肉不知如何抚养，便泪流不止。
太监张敏无意之中看到了这一幕，默默注视着纪氏。受惊的纪氏以为张敏要去万贵妃那儿举报，就亲了亲怀里的孩子，交给张敏，让他拿去溺死。张敏见状惊道：“这是皇上的子嗣，怎么能轻易抛弃？”于是将孩子藏入密室，拿些蜂蜜花粉暗暗哺育。
万贵妃曾经派人前去察看，不见有什么动静，便罢了。
废后吴氏贬居在西宫，与安乐堂相近，听到消息后就把孩子接来哺育，这才保全了婴儿的性命。
成化皇帝听完张敏的讲述，不由得大喜，马上驾临西宫，命张敏等人到安乐堂迎接皇子。
纪氏知道后，抱着儿子大哭道：“我儿在这里被偷偷抚养六年，如今这一去，为娘的性命就难保了。今日前去，你如果看见穿黄袍长着胡须的就是你的父皇，我儿去拜见就是了。”说完，就给那孩子换了一件小红袍抱上小车，交给张敏等人护送前去。
等到了西宫阶下，那孩子竟然自己从车中走下来，扑到成化皇帝的怀里。成化皇帝把他抱起来放在膝上看了好久，不禁悲喜交加，流着泪说道：“像朕！像朕！的——的确是朕的儿子！”
张敏当即将纪氏被临幸的具体日子以及生子情况，详细叙述一遍。成化皇帝接着召见纪氏，握着她的手痛哭一场，让她住在西宫，册封为淑妃，然后命怀恩去通知内阁。
在紫禁城东部有座不起眼的建筑，叫作文渊阁，大明朝的内阁就设在这里。文渊阁中间恭设孔子圣像，两侧配复圣颜回、宗圣曾参、述圣孔伋、亚圣孟子像，文渊阁两侧房间便是大学士、学士办事之所。在文渊阁门高悬圣谕，严申规制：“机密重地，一应官员闲杂人等，不许擅入，违者治罪不饶。”除大学士、学士办公之所外，文渊阁也是藏书之所、天子讲读之所。皇帝不时在此翻阅书籍，并与大学士、学士讲经论道。
内阁大臣们听闻怀恩送来的消息，无不欢欣雀跃。成化皇帝随即命礼部定名，小孩取名叫朱祐樘，册封为太子。
大明朝官僚体系，除内阁外，设有六部、三法司、通政使、六科、驿站，等等。议政权分给内阁，成员为大学士、学士。行政权分给六部，即吏、户、礼、兵、刑及工部。各部置尚书一人、左右侍郎各一人，各部下辖三至五个司，每司设郎中一人、员外郎一至二人、主事二至五人。三法司是指刑部、都察院、大理寺，遇有重大案件，由三法司会审。全国大大小小的奏章，甚至百姓给皇帝提出的建议，都由通政使司汇总，司礼监呈报皇帝过目，再交到内阁，内阁负责草拟处理意见，再由司礼监把意见呈报皇上批准，最后由六科校对下发。六科即吏、户、礼、兵、刑及工六科，各科官员为给事中，虽然为七品，但侍从皇帝左右，可以弹劾任何官员。朝廷的命令从紫禁城发出，通过全国一千九百处驿站层层下达到大明朝每一个角落。在这些机构外，大明朝还设有翰林院、太常寺、太仆寺、鸿胪寺等。
大学士商辂担心朱祐樘会重蹈朱祐极的覆辙，可是又不便明言，只好与同僚们商议了一计，向成化皇帝奏道：“皇太子与母亲情深义重，应该让太子母子朝夕相处，一切抚育都由纪淑妃主持。”成化皇帝准奏。纪淑妃便移居永寿宫，并时常被成化皇帝召见。
从这以后，妃嫔稍稍放大了胆子，蒙幸怀孕以及诞下皇子的消息接二连三地传来。邵贵妃生下儿子朱祐杬，其他妃子也陆续生男。只有万贵妃早晚哭泣，骂手下的太监、宫女们无能。后来她忍无可忍，又用那药死太子朱祐极的手段杀了纪淑妃。张敏听说纪淑妃暴死，知道自己也不能免祸，于是祈祷苍天保佑朱祐樘安康，然后吞金自杀。
明眼人都知道，万贵妃容不得朱祐樘。周太后心里也清楚，只是碍于成化皇帝与万贵妃情深，也不好多说什么。为了保护朱祐樘，周太后亲自将他抱养在自己的仁寿宫内。
一次，万贵妃请朱祐樘前去玩耍，周太后偷偷叮嘱道：“你去之后，千万不要吃任何东西。”
这朱祐樘早虽然年幼，但也知道好歹，赴宴时果然不沾任何食品，只称自己已经饱了。
宫女捧上汤羹，朱祐樘坚决不吃，还说道：“我怀疑此中有毒。”
万贵妃听后既惊且怒，嚷嚷道：“这孩子才几岁就如此，以后大了还不加害我吗？”
可万贵妃气归气，众目睽睽之下，她也无可奈何。
这之后，周太后更是多了一分心眼，处处派人保护朱祐樘。这样太子才能安全地生活在宫中。
6
时光如箭，日月如梭，很快到了成化十二年。
在浙江余姚王华家中，不时传来阵阵读书声——
四方上下曰为宇，往来古今曰为宙。元来无穷，人与天地万物皆在无穷中者也。宇宙内事乃己分内事，己分内事乃宇宙内事。宇宙便是吾心，吾心即是宇宙。万物森然于方寸之间，满心而发充塞宇宙，无非如此。
东海有圣人出焉，此心同也，此理同也；西海有圣人出焉，此心同也，此理同也；南海北海有圣人出焉，此心同也，此理同也；千百世之上有圣人出焉，此心同也，此理同也；千百世之下有圣人出焉，此心同也，此理同也。
竹轩翁王伦放下书本，有些忧心忡忡。孙子王云已经五岁了，还不会说话，虽然说贵人语迟，但大人们总觉得是块心病。
余姚历史悠久，人杰地灵，王安石曾有诗云：“山如碧浪翻江去，水似青天照眼明。唤取仙人来住此，莫教辛苦上层城。”这诗中的“山”就是龙泉山，“水”便是指姚江。
龙泉山下、姚江之边，有古刹龙泉寺，始建于晋代，殿阁层叠，画栋雕梁，蔚为壮观。这日龙泉寺净空法师前往王华家，听闻奶娘呼叫王云，又看到竹轩翁面上有忧色，不由得心想：云是说话的意思，用云为名，就把后世应有的福分给说破了。再说“神仙踏云送子”只是梦境，但岂能以此命名？于是，他抚摸着王云的头顶说道：“好个小儿，可惜道破了。”
王伦听闻净空法师所言，疑梦不当泄，便琢磨给王云更名。《论语》有语：“知及之，仁能守之。”长辈给孩子起名，总有希望寄托，王伦便据此将“云”改为“守仁”。事情也巧，从此他便开口说话了。
一天，王守仁突然背诵起祖父曾经读过的文章来——
四方上下曰为宇，往来古今曰为宙。元来无穷，人与天地万物皆在无穷中者也。宇宙内事乃己分内事，己分内事乃宇宙内事。宇宙便是吾心，吾心即是宇宙。万物森然于方寸之间，满心而发充塞宇宙，无非如此。
东海有圣人出焉，此心同也，此理同也；西海有圣人出焉，此心同也，此理同也；南海北海有圣人出焉，此心同也，此理同也；千百世之上有圣人出焉，此心同也，此理同也；千百世之下有圣人出焉，此心同也，此理同也。
王家的人大为吃惊，问他还会什么，王守仁接着背道——
利名风浪日相催，青眼难于世上开。
何事诸君冒艰险，杖藜来入白云堆。
王家人更加惊奇，问他为什么能够背诵这些诗文。王守仁回答道：“我曾经听祖父朗读这些诗文，便在一旁默默地记在心里了。”
众人听了，无不叹服王守仁的聪慧。
王伦对他说道：“你刚才朗读的文章，是南宋儒学大师陆九渊所讲。陆九渊融合孟子‘良知’‘良能’的观点以及佛教禅宗‘心生’‘心灭’等论点，提出了‘心即理’的观点，形成一个新的学派——心学。陆九渊的这段话是说做圣人的道理不用别寻他索，其实就在自己心中。”
其实现在和王守仁说这些，有些为时过早，一个小孩子哪能听懂这些深奥的学问？但王伦还是喜欢讲给他听，他又对王守仁说道：“陆九渊与朱熹是齐名的儒学大师，朱熹有句名言：‘圣人千言万语，只是教人存天理、灭人欲。’”
王守仁听了似有所悟，王伦又讲解道：“‘利名风浪日相催’这首诗也是陆九渊所作，诗名为《简朱干叔诸友》。青眼表示对人的喜爱或重视、尊重，杖藜是指拄着拐杖。”
为了不耽误他的学业，王伦将王守仁送入私塾，正式开始了他的读书生涯。