保全自己是发展自己的前提。要全身远祸，就要做到克己、自持、谦抑。苏东坡生性刚直、快人快语，所以屡遭不幸。他从生活的挫折中总结出人生的教训，虽不无苦衷，也确能让人思索回味，又留给后人多少借鉴呀！
1．不可恃宠而骄
世人多不知审察自身实际所具的能力，只是仗着有所凭借而逞意肆志，或者狗仗人势，恃宠而骄；或者不识时务，胡作非为。这种人往往都逃不脱可悲的下场。
下面的两则小故事是很耐人寻味的。
第一则叫“临江之麋”。
唐代时临江一带的人喜欢打猎。有个人打猎时捕捉到一只小麋鹿，于是把它养了起来。起初，猎狗们垂涎三尺，都想吃这小麋鹿。猎人就抱着它，使之接近猎狗，不要猎狗动它；慢慢地又让小麋鹿和狗一起玩耍嬉戏。时间久了，狗与麋相处甚好。麋鹿稍大，它几乎忘记了自己是麋鹿，还真以为狗都是自己的好朋友。它同狗一同嬉戏狎昵，更是无拘无束。
三年以后，这只麋鹿离家到外面去玩，看见有一群狗在路上，便想走过去和它们一起玩。这些狗一见又喜又怒，一拥而上咬死了这只麋鹿。可怜的麋鹿至死还没能醒悟。
第二则叫“永某氏之鼠”。
永州有一个人生肖属鼠。这人很怪，他很喜欢老鼠，不养猫狗，禁止家仆打鼠。因此，他家仓库厨房，都是恣意妄行的老鼠。
老鼠们互通好消息，都来这个人家里，饱食而无祸。这家屋里没有一件完好的家具，衣架上的衣服都是大洞小洞。人吃的饭大多是鼠吃剩的。白天，成群结队的老鼠与人一起进进出出，夜晚则闹得人无法睡觉。主人仍不厌烦。
几年后，这家主人迁走了。后又搬来了新主人，但老鼠依然如故，恣意横行。新主人说：这些恶物怎么这么猖狂呢？于是，借了五六只猫，关门撤瓦灌洞，还用钱物奖励仆人兜捕老鼠。一时间，杀死的老鼠堆起来像小山包一样。
这两则故事都是出自唐代柳宗元的一篇文章《三戒》。它很容易让我们想到一些自以为靠山大、桩子硬的人，不识时务，恃宠而骄，很有点不可一世。人们因碍于他们背后的权势，敢怒而不敢言。一旦靠山坍塌，大树倒下，那些恃宠而骄者、狗仗人势者，便没有好果子吃了。
苏轼很喜欢柳宗元的《三戒》，还专门仿照这篇文章，写了一篇《二鱼说》用以“自警”和劝人。
2．妄怒招悔，欲盖弥彰
《二鱼说》写道：“河里有一种鱼，取名为豚。有一天，一条豚在河里游耍，游到了一座桥下，不小心撞到了桥墩上，这条豚没有立即离开。因为桥墩碰疼了它的身子，它很恼火，张大嘴巴，鱼翅都竖了起来，大有和桥墩争一番高低的架势。
“这条豚浮上水面，怒气冲冲，连肚皮都露在了外面，好久不动。这时，有一只捕鱼的水鸟看见了，飞过来叼走了它。水鸟将它剖腹，然后吃掉了。
“好游而不知止，因游得太快而触到了别的物体，却不知道责怪自己，反而妄肆其愤，以至于破腹而死，实在是可悲。”
苏东坡说：“这就是妄怒以招悔。”可是后悔已来不及了。
《二鱼说》讲的第二条鱼是海里的乌贼。一天，它在海边喷水。在附近的海岸上，有一只海鸟在戏耍。乌贼本来是怕其他什么东西看见了自己，才喷水以遮蔽自身。不料适得其反，海鸟见有喷水，便起了疑心，朝这边一看，原来是乌贼，便过来抓住了它。
海鱼乌贼只知道隐蔽自己来求得自保，而不知完全消除踪迹以杜绝怀疑，结果还是为识者所窥，实在可悲呀！
本来想要掩盖自己，结果反而更加显露出来。欲盖弥彰，弄巧反拙，聪明反被聪明误。鱼如此，人有时候又何尝不是这样呢？夸耀自己的优点，让人看到的恰恰是缺点；一再表明自己的清白，有时让人看到的却偏偏是其反面——不清不白。叛变投敌的人，为的是苟且偷生，而又有几人能最终保全性命。
3．谦抑能保平安
太有智慧的人，常常没有办法自保；太愚蠢的人，也有做短命鬼的。
树太大了容易招风，人功劳太大了可能盖主。做臣子的，太能干了，太勤政了，太有德行了，都常常为君主所不容，特别是在天下太平的时候。如果臣子太得民心了，众望所归，君主哪会放心！如果臣子光芒四射，君主岂不暗淡无光？
君臣之道、进退之术的确是大学问！汉高祖刘邦的相国萧何就很精通这门特别的学问。
刘邦在论功行赏时，将萧何列为第一，许多将军都不服气。刘邦举猎狗和猎人的例子，认为猎狗在前面搏击野兽，须有猎人在后面操纵指挥；战将的功劳好比是猎狗，萧何的功劳则好比是猎人。
萧何当了宰相，一人之下，万人之上，但他功高而谦抑，非常谨慎。他官拜宰相的消息传出后，不少人都登门向他道贺，唯有一个叫召平的人提醒萧何：
“你的灾祸可能会从此发生。现在皇上离开京城，率兵打仗去了，赠封你为宰相，掌管护卫兵，一方面是为了讨好你；另一方面也是为了警戒你。如果你现在辞却赠封，献出自己的财产作为军费，皇上一定会很高兴，也会减少心中的疑虑。”
萧何仔细一想，觉得是这个理儿。于是，他照着召平的建议去做，把自己的子弟送到军中随刘邦作战，又把自家的资财捐输前方做军费，高祖果然很高兴。
黥布叛变的时候，高祖也是亲自带兵去讨伐。留在后方的萧何则全力抚慰百姓，巩固民心，有人见他这样投入，勤勤恳恳，非常担心，就劝他说：
“相国小心一家人遭杀身之祸啊！自从你入关十多年来，收揽民心，人们打心眼里敬重你，陛下知道你是众望所归，所以常常派人打听你的动向，唯恐你忘恩负义背叛他。你如果想保全家人的性命，从今天开始就要破坏形象，把声望压下来，才能让陛下安心。”
萧何细一思量，觉得真是这么回事，便没收百姓土地，扰民、乱民，使百姓怨声载道，他的威信当然也下降了。更妙的是，萧何还故意在小事情上斤斤计较，贪图小利，使刘邦看他胸无大志而放心。
刘邦好杀功臣，萧何能得善终，可说是很精通儒家勤政、黄老谦抑的窍门了。这其中又该有多少战战兢兢、无可奈何的苦恼！
生活中，人们对一些现象感到迷惑不解：平庸之辈、碌碌无为之人，常能当官，且一升再升；德行高尚、才华卓绝的人往往受压抑，常无用武之地。这其中的奥妙实际上很简单。一个愚蠢的上司，绝不希望他的下级太聪明能干。属下越聪明，越反衬出自己的愚蠢；属下越干练，越发让人见出自己的无能。聪明能干的人既难以驾驭，又有夺位之嫌，何不把他死死压住，根本不让他出头呢？即便是有能力的领导，也怕下属比自己更能干，超过自己。这大概就是所谓唯才是举、任人唯贤难以真正实现的隐秘原因吧。现实中，倒是那些表面上憨厚老实，实际上有点儿本事，而又能装糊涂，深藏不露的人，多有被重用的可能，这种人也算是精于谦抑之道了。