1774年，《少年维特之烦恼》出版，一时间洛阳纸贵。这部作品不但震惊德国文坛，更为德国文学在世界文坛上占得一席之地，起到了不可估量的推动作用。这是德国文学史上具有空前意义的一件大事。虽然当时以及后世对这本书的评价毁誉参半，但各种翻译及模仿的作品却广为流传，盛极一时。

歌德在当时写给朋友的一封信中说：

具有纯洁而深挚感情的青年，以看透真实的眼光，把身心沉入梦想之中，想要用深思来提升自己，但是由于不幸的热情和毫无结果的爱，他心力交瘁，终于将子弹打进自己的脑袋。像这么简单的故事，竟然产生如此激烈的影响，这要怎么解释呢？

这部书信体小说的故事结构很单纯。爱好自然的少年维特和夏绿蒂相识、相恋，但后来维特发现夏绿蒂是自己朋友的未婚妻，烦闷之余竟然以自杀结束了这段畸恋给自己造成的痛苦。

这位多情的青年和他的这段悲恋故事，好像说出了无数青年男女的心声。小说出版后大为畅销，一再重印。这部作品在当时引起的轰动我们几乎无法想象，社会舆论分成赞否两派争论不休；青少年中间流行维特式的黄色背心和蓝色外套；有些青年甚至效仿小说中的主角盲目自杀。整个德国社会都被小说中的悲观主义情绪所笼罩，爱情和死亡成了不可分离的同义语。最后，政府实在无法对这种影响坐视不理，颁布了禁止这部小说继续印行的命令。事实上，在歌德的著作中再也没有第二本书，像《少年维特之烦恼》这样带给社会如此大的冲击。这种激烈的反应，一方面的确反映了18世纪后期的社会现象；另一方面书中所表现的主旨，也如歌德所说：“受摧折的幸福、被阻碍的前程及无法实现的愿望等，并非是一个特定时代的烦闷，而是属于每个人的苦恼”。也许正是基于此，任何人都会觉得《少年维特之烦恼》一书是他自己的写照。

这时候的歌德25岁，他已是德国最著名的作家之一，同时代的很多知名人士都蜂拥而至，与歌德交往。

这一年，歌德和一位神学家及一位教育改革家同游莱茵河，途中结识了一位哲学家。

哲学家称赞歌德：“我想了又想，觉得没见过歌德，只听说过他的人，绝无法想象造物者借歌德所表现出来的奇迹。歌德从头到脚都是天才。被现实拘束，无法任意作为的人，只要在歌德身边待一个钟头，就会像着魔一般无法自已。”

在歌德一生中，再也没有任何时期像他这个时候一样，写下如此多的文稿，他形容自己“不写戏剧就如同死亡”，他把现实中遭遇的经验，经过心灵和思想的加工重组，凝结为文章。

我写作的才华，数年来未曾片刻离开过我。甚至白天所想象的，夜里又成为完整的梦出现。睁眼一看，我所倾心的或奇异或崭新的东西，整个地、清晰地出现在眼前。我写东西多半在拂晓，不过在晚上或深夜，因宴席或社交而酒酣耳热之际，也可以应他人的要求而拿起笔来。

仔细一想，我这天赋的异禀完全是来自个性的，既不因别人而加强，亦不会受到任何妨碍，因此我想在这天赋上建立整个自我存在的基础。

从1773至1776年之间，歌德创作的作品前所未有的多，其中所涉及的题材也几乎多得不可胜数。有的以牧歌、颂诗、赞歌的方式呈现在我们面前，有的则以充满感情的书信留传至今，但其中散佚失传的却不知道有多少。我们不知道歌德完成了多少计划，废弃了多少构想，包括《普罗米修斯》等多数已经开始着手的作品都半途而废。这些我们如今就只能看到片断而已。

《少年维特之烦恼》出版前后的这几年，是歌德文学创作的丰收时期，也是他为解释宗教问题而努力不懈的时期。歌德曾匿名发表了一部涉及宗教的作品，这部作品中他以一位乡下路德派牧师的口吻，阐述了自己对18世纪神学思潮的看法，否定了信条主义、正教主义及合理主义，认为唯有基督教才是正统。在神学论文的内容和形式方面，他倾向于卢梭的观点，并接受赫尔德的意见；但在其他方面，歌德开始有自己独特的立场。这本书的观点认为，基督教义只有建教后一百年是纯正的，后来经过不断地解读和所谓的发展，已经与最初的精神大相径庭。歌德就是基于这种观点对当时的宗教制度加以批评，在这部作品中他只是对这种批评稍加暗示，但在后来的作品中，这种批评已经有了具体直接的内容和明确的指向性。