公元前322年，51岁的孟子开始了巡游列国的旅程，他的第一站就是位于鲁国北方的齐国。

孟子还在邹国的时候，季任代替他的哥哥圣守在国内，曾经拿着金钱和丝帛来与孟子结交，孟子接受了，但没有去拜谢。后来孟子到了齐国平陆的时候，齐国的宰相储子，也送来金钱和丝帛想与孟子结交，孟子接受了也没有去拜谢。

孟子从邹国到任国（但是一个小国）时，立即去见了季任；到齐国后，却没有去看储子。

屋庐子请教孟子，说：“您一到任国，就去见了季任，到了齐国，却不去见储子，是不是因为宰相没有摄守君位的人尊贵啊？”

孟子回答：“不是《书经》上说：‘奉献礼物要以礼仪为重，假如礼仪不及礼物，就等于没有奉献，因为他不是以真心来奉献。’我不去见储子，就是因为他没有诚信奉上啊。”

屋庐子听了很悦服。季任有守国的重任，所以不能亲自去邹国。而储子是齐国的宰相，他应该可以亲自带上礼物去平陆见孟子。

储子曾经在齐威王面前极力推崇过孟子，齐威王对孟子半信半疑，不想一下子重用，便暗中派人加以观察。孟子坚守“不为臣不见君”，让威王对他很尊敬，便派专人去敦请，孟子这才率领弟子们正式进入齐都。

战国七雄中，除秦国外，齐国也是一个强国，它的都城是临淄，即位于现在的胶济铁路中途的一个小镇，在当时，这里确实相当繁华，人口有好几十万。当年齐桓公身为公子时，因为国内政局动乱而出逃他国。历经许多艰危困苦，最终回国登上了君位。

当时的周室衰微，旧时的制度即将崩溃，其他民族崛起，势力很猖獗，传统文化面临即将灭绝的危机。齐桓公挺身而起，击败了北方的异族，又讨伐了由南往北扩张势力的楚国，使得周朝册封的各国诸侯才得以安定下来。

齐桓公称霸要归功于贤相管仲的辅佐。齐国从威王开始，经过了宣王、愍王，一直都因礼贤下士、尊重学者而名闻天下，还曾设有稷下馆。所谓的“稷下馆”就是特地为招揽天下豪杰、学者而建的大宅第，凡是前来投奔的豪杰在那里都能受到丰厚的礼遇。这些被称为“稷下学士”的人们，由国家供养着，整日思考、研究和谈论。

那里成了各地知识分子所向往的地方，淳于髡、邹衍、慎到等人就都曾受到齐宣王的封赏，并被列为上大夫。

公元前322年，孟子率弟子来到了齐国的临淄，希望在这里实现自己的政治理想。这段时期，苏秦提倡合纵之说，张仪出任秦相，主连横，彼此攻伐。公元前318年，燕、赵、韩、魏、楚等五国联合攻秦，兵达函谷关时，秦国开关迎敌，五国联军却惧不敢战。宋国的宋偃宣布称王，建立宋国。当时的时局混乱如麻。

齐王对孟子礼遇有加，但并没有给他实权。

一次，齐王派孟子到滕国去吊丧，同时还派了盖邑大夫王做副使。王是个善于逢迎谄媚的人，深受齐王宠爱，他名义是副使，实际上非常专横。

孟子和王往返于齐、滕之间，却始终没有谈这次出使的事。

公孙丑看到后，感觉很奇怪，便找了个机会问孟子：“齐国的卿位算挺高的了；齐与滕国间的路途也很远，但是这往返一路，您为什么从不曾和王谈起过出使的事？”

孟子说：“这事已经有人办了，我还有什么话可说？”

王虽然名义上是副使，却恃宠而专，他既然一切都独断独行，那孟子还有什么话可说？对这种谄佞之辈，孟子很不齿。

还有一次，齐国一个大夫公行子办理儿子的丧事，一般的卿大夫都奉国君之命去吊丧，王也去了。因受国君宠信，所以大家都想巴结他，纷纷走上前去与他寒暄打招呼，还有一席人离开自己的座位特地凑过去和他交谈的，只有孟子视若无睹。对此王心里很不痛快，他对别人说：“诸位都来与我说话，只有孟子不和我说话，这明明是轻慢我王啊！”

这话后来传到了孟子那里，他说：“按照礼法，这种场合的礼节和朝廷所行的一样，各人都有固定位次，是不能擅自离开去和别人说话的；也不能越过自己的位次去和人作揖。我是在遵守礼节，他却认为我轻慢了他，真奇怪！”

后来有一次，孟子的弟子乐正子跟随出使到鲁国的王来到齐国，就去见了孟子。

孟子说：“你还会来见我吗？”

乐正子：“老师为什么这样说？我当然要来啊。”

孟子说：“你来到齐国几天了？”

乐正子说：“昨天到的。”

孟子说：“既然昨天已经到了，那我说这话，不是应该的吗？”

乐正子解释道：“因安顿旅舍，所以没有立即赶来拜望。”

孟子说：“你听谁说过，一定要把旅舍安顿好了才来见长者？”

乐正子赶快赔罪说：“我知道错了。”

孟子说：“你跟王这种人来齐国，只是为了吃喝罢了。没想到你学古人的道理是为了博取吃喝的。”

孟子不齿王的为人，所以责备乐正子不应该跟随他。

齐国有位大夫名叫蚳龙，他辞去灵丘的邑宰职务，改任狱官。

有一天，孟子对他说：“你辞掉了灵丘邑宰的职务，改任狱官，似乎挺有道理，因狱官能够接近国君，便于向国君进谏。但是现在你已经出任狱官好几个月了，难道还没有找到进言的时机吗？”

被孟子提醒，蚳龙便去见齐王，请他修改刑罚，但齐王不予采纳。蚳龙因此便辞官而去。齐国人在背后讥讽孟子替蚳龙出的主意倒是不错，也不知道他对自己有什么打算。人们是见孟子来到齐国为卿，既不进谏，也不离开，不知他到底作何打算。公都子把这些话告诉了孟子。

孟子说：“我听说过，有官位职守的人，如果无法尽其职责，就该离去；有进言责任的人，如果进言没被采纳，也该离去。但是我既没有固定的官位职守，也没有进言的责任，那我的行动或进或退，岂不很随便？”

孟子虽如此说，但是他在决心离开齐国前，一旦有进谏的机会，他一定会尽力的，绝不袖手旁观。

一次，孟子到齐国边邑，今山东汶上县北去巡视，对邑宰孔距心说：“假如你属下拿武器的战士一天内三次走错行列，你会不会开除他？”

孔距心回答说：“用不着三次。”

孟子说：“既然如此，那你已经失职，就如同战士走错行列一样，已经很多次了。现在凶荒饥饿，在你治理下的人民，年老体弱的抛尸露骨在田沟山涧里，年轻力壮的则外出逃荒。”

孔距心辩解：“我力量有限，这种事，我力不从心啊！”

孟子说：“就如现在有个人，他接受了别人的牛羊，去替他放牧，那就一定要寻找牧地和草料。如果找不到牧地和草料的话，那是把牛羊还给主人呢，还是眼睁睁地站在那儿看牛羊饿死呢？”

孔距心听了这话，心里很惭愧，说：“这是我的罪过啊！”

几天后，孟子见齐王时说：“君王派去治理都邑的人，我一共见了五个，但是只有孔距心一个人能够知道自己的罪过。”

后来，孟子便把前几天跟孔距心的一段对话讲给齐王听。齐王也因自己未及时赈灾而心生惭愧，对孟子说：“这都是寡人的过错！”

孟子见齐王怠于政事，宠幸谄谀之臣，便向齐王提出辞呈。齐王知道他去意甚坚，但面子上还是挽留了一番，孟子一再恳辞后，才答应了，还给孟子送来了2000两黄金。孟子没有接受，婉拒了。

回到家后，孟子整顿行装，准备率领弟子起程返乡。这时齐王亲自登门来看他。

齐王深表遗憾地说：“从前我想见老师，没能如愿，现在有机会经常在老师身旁领教，与老师同朝研商国是，我感到十分高兴。如今老师却要抛弃寡人而去，不知道以后还有没有机会相见？”

孟子说：“这个，我只是不敢提出请求，我心里本来也是希望如此的。”

过了一天，齐王对大夫时子说：“我想在国内选一处合适的地点，给孟子盖所房子，每年给他一万钟的俸禄来供养他的弟子，让各位大夫和全国百姓有敬慕的模范，你可不可以替我跟孟子谈谈？”

时子把这番话透过陈臻（孟子的弟子）告诉了孟子。

孟子说：“时子难道不知道我是留不住的吗？如果我想发财的话，辞掉十万钟的客卿地位，接受一万钟的教书束修，这算是发财吗？从前鲁国大夫季孙氏曾说过：‘子叔疑这个人很奇怪，自己想做官，国君不愿用他，那就罢了，结果他还四处想办法，想让子弟们去做官。谁不想富贵？子叔疑这个人偏偏要存心垄断富贵场的样子。’这话是什么意思？古时候在市场上作交易的人，都是拿自己有的换自己没有的。而负责市场的官吏，责任就是处理一些民间争执。偏偏有一种卑贱的人一定要找一处独立的高地，站在上面左瞧瞧右望望，恨不得把买卖的好处由他一网打尽。人人都把这种专利勾当视为卑贱行为，所以就向他征税。现在征收商人的税，就是从这个男人开始的。我绝不会学这种卑贱小人，以免受万世人的唾骂。”