孟子承接了孔子提倡的“仁”，但孔子是要把骨肉亲情的一种自然情感推及一般社会，让人与人之间相互亲爱来维持社会秩序。孟子重新树立仁义说，也是为了对抗当时盛行的杨、墨学派。

公元前5世纪末，即孔、孟中间时期，墨翟派最活跃。墨翟是鲁国人，曾在宋国出仕为官。他最早学习的是儒学，但是后来却成为了儒学的激烈批评者，并自成一家，弟子遍布天下。墨翟倡导兼爱、尚节用。他认为儒家所说的“仁”，是以家族爱为主，需要进行突破，成为平等无差的博爱，这也就是所谓的“兼爱”理论。墨翟认为儒家的礼乐及重视葬仪等做法是浮夸的虚饰。在《墨子·尚贤篇》里就有“官无常贵，民无终贱”的理想，这说明在春秋末期，一般庶民已经有了逐渐抬头的趋势。墨翟就是要推翻世袭的贵族制度，建立一个以个人才能为主的新秩序、新形象。

孟子对墨翟的思想不能苟同。家族本来就是构成社会的基本单元，不能破坏它，家族的紧密结合是维持社会安定的基本要素。但是，近亲和远亲一定是有差别的，给予理性立场的差别，就是请求“义”的德。

孟子说：“仁，人心也；义，人路也。舍其路而弗由，放其心而不知求，哀哉！”

还说：“食色，性也。仁，内也，非外也；义，外也，非内也。”

他认为“仁”是发自人内心的自然，但是“义”却是实践仁所必经的道路。在人际关系上，要根据现实情况来决定自己所要采取的态度，这种德就是义。他认为墨翟的理论不切实际。

还有与墨翟持相反论调的杨朱，他认为人要保持个人的主体性，不要因国家社会问题而迷失了自己。孟子认为，这种以自我为中心的偏激主张，对民心及国家社会都没有好处。

孟子不赞成前面两个极端，他提倡仁义道德，走中间路线，属于保守派，但是他求取进步的态度很积极。他的主张是反对急剧的改革而采取渐进主义。但是想要让他的仁义思想普行天下，仍需循着政治的途径，才能达到目的。因为这个理由，他便开始游说旅行。

孔子当年为了实现自己的政治理想，不惜长途跋涉，周游列国，历经了许多的艰危困苦，也受了不少的奚落嘲讽。但他从不气馁、沮丧，依然乐观地勇往直前，后因年纪老迈，才重回祖国，著书立说并教育子弟。

孟子时候的道路交通情况比起百余年前已大大改善，平时就有很多新兴的知识分子、学者专家们，以流浪人的姿态，络绎于途。他们都希望用自己所学及专长受到人们的赏识，而各国君王也以宾客之礼相待。

这些人，如果受到哪个国家的君主或权贵的赏识与重视，从此便生活无虞，甚至还能马上飞黄腾达，权倾一时。

如战国末期，齐国的孟尝君就养有3000食客，这些人中有专家、学者，甚至鸡鸣狗盗之徒也被他罗致帐下。孟尝君后来到了秦国，秦王本想重用他，没想到他被人陷害，秦昭王准备杀了他，以绝后患。他得到消息连夜逃走，到了函谷关时，天还没亮，按照规定，关口不能打开，而孟尝君也无法离开。孟尝君一行人正因担心追兵赶来，焦急万分之时，食客中的鸡鸣狗盗之徒发挥了作用，有人模仿鸡啼，骗过了守关官员，以为天色已亮便打开了关口，孟尝君一行才侥幸得以脱险。

可见，人只要有一技之长，就不愁没人赏识。