有一天，杜甫踯躅在长安的废墟宫殿附近时，遇到一位身上戴着玉佩的少年。杜甫一眼便看出他是王孙贵族，交谈之下，方知原来他是被遗留在长安的皇族，是躲过劫难的少数幸存者之一。他不肯透露自己的姓名，唯恐无端惹来杀身之祸。

虽然这位王孙身系玉佩，但他的神态委靡不振，脸上一副心有余悸、惊恐不安的神色，衣着也破旧不整，比起往日的昂然神采，不可同日而语。他告诉杜甫说，自叛军进驻长安后，长安就变成了一片废墟，他们被遗弃下来的一批人，手无缚鸡之力，只好沦为奴仆，混口饭吃，但是连奴仆这种低贱的差事，也没人赋予他们，最后只好逃窜在野草荆棘之中，弄得身上没有一处不是伤痕。说到伤心处，少年不禁啜泣起来。杜甫安慰他说，毕竟他们是帝王的子孙，是龙裔，只要好好保重自己，将来一定还有希望。何况肃宗已经继位，圣明德化，励志平息叛乱，重现大唐盛世；而且北边的回纥已来臣服，承诺会帮助帝王平定叛军。因此，千万不可灰心丧志，一定要等待时机。

那位王孙公子听了杜甫的鼓励后，频频点头道谢，但他不敢多做停留，害怕泄露身份，于是便急忙和杜甫作别。杜甫一个人站在废墟前，独自凭吊眼前的寥落。这次偶然的见面使得杜甫对死寂的长安有了更深入的了解，他以前万万没有想到他所效忠的李唐皇室竟落得如此凄凉的结局。繁华、富贵都不是长久的，反而使这些皇室子孙禁不起考验，受不住挫折。杜甫在感叹之余，写下《哀王孙》这首写实的诗，为时代悲剧做了最真实的见证：

长安城头头白鸟，夜飞延秋门上呼。

又向人家啄大屋，屋底达官走避胡。

金鞭断折九马死，骨肉不得同驰驱。

腰下宝玦青珊瑚，可怜王孙泣路隅。

问之不肯道姓名，但道困苦乞为奴。

已经百日窜荆棘，身上无有完肌肤。

高帝子孙尽隆准，龙种自与常人殊。

豺狼在邑龙在野，王孙善保千金躯。

不敢长语临交衢，且为王孙立斯须。

昨夜春风吹血腥，东来橐驼满旧都。

朔方健儿好身手，昔何勇锐今何愚？

窃闻天子已传位，圣德北服南单于。

花门剺面请雪耻，慎勿出口他人狙！

哀哉王孙慎勿疏，五陵佳气无时无！

——《哀王孙》

踯躅在面目全非的长安，使杜甫心情黯然。曲江的空自寥落、王孙的沦落凄惨、叛军的嚣张跋扈，像是千万根细针扎在杜甫的心上，锥心之痛，痛彻心扉。这时的杜甫被困在长安，不能前往肃宗所在的灵武。苦闷之余，他又不免思念起妻子儿女来，种种愁绪不停地在他脑海中翻腾。